霧の日、古い祠にて

キリコ

14話 遭遇

お待たせしました。ホラーパート、開幕です。

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「あれ、野宿といえば、今何時？」

　陽介の言葉に会話が止まった。セイジを除いて皆それぞれ門限が決められており、だいたいみんな暗くなる時間に合わせて最近は六時まで、となっていた。

　陽介の感じでは、もうそろそろ五時頃だ。そうだとすると、そろそろ帰った方が良い。

　斉木が腕時計を見て、素っ頓狂な声をあげた。

「あー、もう五時半だよー」

「え、もう帰らなきゃ」

「今日は早いなあ、もう」

　一行は洞窟を出て、霧の中の帰り道についた。

　霧はますます深くなり、林の中にいることすら分からなくなりそうだった。

「ね、相変らずすごいね、霧」

「ここまで濃いとなんか不気味だなあ。何か出る前にとっとと帰ろうぜ」

　セイジの言葉に、斉木が生唾をゴクンと飲みこむのが聞こえた。

　また怖がりが復活したらしい。

　陽介は、斉木の怖がりが自分にも伝染してくるように感じられ、ことさら明るい声を出した。

「何言ってんだよ、まったく。なんにも出る訳ないじゃん」

「いや、分かんないぞぉ。むかぁしむかし、何人もこの辺で行方不明になったらしいぞぉ」

　おいおいセイジ、洒落になってないよ、それ。キリコの話とかぶってる。

　言葉を無くした陽介と斉木に気付かなかったのか、裕太が陽気に切り返した。

「嘘つけよ、セイジ。もうちょっとマシな話ないのかよ」

「嘘じゃないって。ま、この辺かどうかは知らないけど」

　陽介は妙に胸騒ぎがして、慌ててセイジを問い詰めた。

「ね、それって別に霧の日に行方不明になった訳じゃないでしょ？」

「あれ、そうなの？　まあ、確かにそうした方が話は盛りあがりそうだよね。ある霧の日、子供達が次々と消えていく…必死の捜索にもかかわらず見つからない…一ヶ月後、ある子供の片方の靴だけが見つかる…そしてその靴には…なんと…大量の血が！」

　うわああああ。

　斉木の絶叫が霧に吸いこまれて、消えた。セイジは大笑いしている。陽介も少し声をあげてしまったが、斉木のお陰で目立たなかったようだ。

　勘弁してよ、全く。

「な、なんか寒くなってきたね」

　林を抜け、もう少しで祠というところで、斉木が陽介に声をかけた。

　確かに急に冷えてきたようだ。息が白い。

　そういえば耳もちょっと痛くなっている。冬に外で遊んでいる時みたいだ。でも、あんな爽やかな寒さじゃなくて、なにか違う寒さの気がする。

「ホント、寒いや」

　裕太も相槌を打った。

「ぼちぼち暗くなってきたし、急ごう。セイジ！」

「おう。マジで寒いねえ」

　先導のセイジも振り返って、霧の中に白い息を撒き散らした。

「なあ斉木、お前の腹巻ちょっと貸してよ。って、そりゃ贅肉だったか。こりゃ失礼」

「……ちは」

　セイジの後ろ、祠の辺りからか細い声が聞こえた。

　陽介の笑い顔が凍った。

　え？　今の何？　

「…にちは」

　霧の中からもう一度、聞こえた。

　後ろから、冷たい空気が霧と共に流れ込んできた。

　祠の手前にどんどん霧が集まっていく。祠はあっという間に見えなくなってしまった。

　斉木があとずさって陽介の腕を掴んだ。

　痛いって。陽介はどこか遠くでそう思った。嫌な予感が固体となって陽介の体を熱く駆け巡った。

　微かな声を聞き、陽介と斉木の表情を見たセイジと裕太が、そろそろと振り返り始めた。

　ポツン。雨が一滴、陽介の肩に落ちた。

「こんにちは」

　霧の中に小さな男の子の姿が浮かび上がってきた。

　ダルマさんが転んだ。いやに明るい声が陽介の頭の中に響いた。陽介自身の声だった。

　キリコ。

　キリコなのか。

　陽介は呼吸が出来なかった。舌が干乾びてべったりと口蓋に貼りつき、喉をふさいでいる。

　風が止み、雨が一斉に落ちてきた。大粒の雫が乾いた落ち葉の上に落下して、そこら中でカサカサと音を立てた。

「ねえ…ボクと…遊ぼうよ」

　白っぽい浴衣を着た幼い男の子が姿を現した。

　黒目がなかった。

　白いだけのその目が青白い顔にヌメヌメと光っている。

　口元には禍々しい微笑み。深紅に染まった舌がチロチロと見え隠れしている。

　陽介は悲鳴を上げたかった。しかし喉から出てきたのは、小さく掠れたヒィッという声だけだった。

　斉木が陽介の隣でへなへなと座り込んだ。

　体中の細胞が逃げろ逃げろと大騒ぎしている。が、指一本動かせない。

　脂汗が陽介の背骨にそって、ツツ、と落ちた。

　セイジと裕太は振り返った姿勢のまま凍りついている。

　雨が一段と激しさを増した。もう落ち葉はすっかり濡れてしまって音は立っていない。陽介の前髪から、ポタポタと雫が落ちていく。

「ねえ…遊ぼうよ」

　周囲の霧が渦を巻いて男の子に吸い込まれていった。

　その時、陽介の脳裏に、背中を向けて去って行く裕太の姿が映った。裕太の目には、死んだ弟が泣いている姿が見えた。

　斉木は、自分のことを陰で笑っている陽介達の姿を見た。

　セイジには、オシロイ星人との子供を嬉しそうにあやしている父親が見えた。セイジ自身は窓の外で凍えながらそれを見ている。

　キリコの顔に邪悪な微笑が浮かんだ。手を差し伸べて、キリコはゆっくりと一歩前に踏み出した。

　セイジが絶叫した。

　その絶叫で陽介の呪縛が解けた。

「逃げろ！」

　陽介は叫ぶと、斉木を引っ張り起こして駆け出した。我に返ったセイジがものすごいスピードで陽介を追い抜いていく。

　裕太？　裕太はどこ？

　陽介が振り返ると、裕太はまだ同じ場所で立ち尽くしていた。あと少しでキリコの手が裕太に触れてしまいそうだ。

「ゆうたああ！」

　陽介は迷わず取って返した。

　さっき見えたの、あんなの嘘だ。

　キリコが裕太の手を引っ張っている。裕太はなすがままだ。

　陽介は自分でも訳のわからないことを叫びながら、そのままの勢いで裕太に突っ込んだ。突っ込み際、裕太に抱きつき、体をひねって、裕太をキリコからもぎ取った。勢いあまって裕太ごとびしょ濡れの落ち葉の中に転がり込んだが、すぐ起きあがって、裕太の手を取って引っ張った。

　裕太はまだ少しぼうっとしているようだ。陽介は裕太を引っ張りながら走り出した。

　と、二人は目の前に突っ立っていた斉木を危ういところでかわした。陽介が手を離したその場所で、そのまま呆然と立っていたらしい。

　何やってんだよ！

　文句を言う暇もなく、陽介は残った手で斉木も引っ張りながら駆け出した。

「うおおおおおお」

　後ろからキリコの声が追いかけてきた。大地の底から響いてくるようなそれは、もう子供の声ではない。陽介は、キツツキのように顔をついばむ雨を無視して、暗さを増す深い霧の中で更にスピードを上げた。

　突然脛に激痛が走り、次の瞬間、陽介は肩をいやというほど地面にぶつけていた。

　続いて陽介の背中に斉木が落ちてきた。肺の中の空気が叩き出され、陽介の視界に星が舞った。

　倒木に足を取られたのか。

　陽介はパニックに暴れる斉木を乱暴に押しのけ、立ち上がろうとした。

　が、その場に動けなくなった。前方の地面が激しく動いている。

　キリコ。まわり込んだんだ。いつの間に。

　陽介は上げかけた顔を、力なく落とした。

「あ、あ、あああ」

　陽介はセイジの声で我に返った。

　セイジ？

　キリコとばかり思っていた目の前の気配から、セイジの足が陽介の目に飛び込んできた。

　どうやらセイジも同じところで転んでいたらしい。

　みんな揃って、まったく！

　しかしセイジはよっぽどひどく転倒したようだ。陽介はセイジを半ば担ぐようにして走るしかなかった。斉木はまだぼうっとしている裕太を引っ張っている。

　後ろからキリコの叫び声がどんどん距離を詰めてきた。

　このままじゃダメだ。

　どこか…どこか…洞窟！

　陽介は急速に足りなくなってきた息を集めて、喘ぎながら叫んだ。

「洞窟…あそこ…霧…入ってこない」

　どうやらみんな分かってくれたらしい。

　あそこなら助かる。あそこまで辿り着ければ。

　突然見えた希望の光に、走るペースが上がった。真っ青な顔をしたセイジですら、なんとか自分の力で走ろうとしている。

　確かあの辺り…あった！

　キリコの叫び声はもうすぐ後ろに迫っている。

　陽介は後ろを振り向く誘惑と戦った。でも振り返ったら捕まる。そんな余裕はない。逃げるしかないんだ。

　もうちょっと、あと少し、あと少しだ。

　陽介の肺は、熱い蒸気を送り込まれたかのように、呼吸をするたびに鋭く痛んだ。濡れた落ち葉に足を取られそうだ。あと少し！

　陽介はセイジごと洞窟に文字どおり転がり込んだ。

　斉木が今度は裕太の上に倒れこむ。

　着いた！

　洞窟の外でキリコの雄叫びが上がった――ウオオオオオッ！

　四人は慌てて穴の一番奥へと這って逃げた。

　しかし、キリコが洞窟の中に入ってくる様子はなかった。悔しそうな叫びを繰り返している。陽介の思いつきは正しかった。陽介は、力強い岩肌にぐったりと体を預けた。