第一節 つながるために、泳ぐ
秋の風が、プールサイドの水面をわずかに揺らしていた。
十月初旬、澄んだ空に高く雲がたなびく季節。
新人戦を控えた水泳部の練習には、放課後にもかかわらず、いつにも増して熱がこもっていた。
静かな水音の中、ひときわ真剣な表情で泳ぐのは──まひろ。
──代替わりして初めての公式戦。メドレーリレーのメンバー選考。
前回の大会では、あと〇・三秒差でいろはに敗れ、補欠にもなれなかった。その悔しさは、いまも胸に残っている。
今回は部長として、どうしても選手として出場したい。
けれど、“選ばれる自分”になるにはどうすればいいのか──その答えは、まだ見つかっていなかった。
その日の練習後。
着替えもそこそこに、まひろはハルとユキを呼び止めた。
「ねえ……ちょっと相談があるんだけど」
プールサイドの隅、水の匂いがほのかに残る空気の中。
まひろは小さな声で打ち明けた。
「リレー、今回こそは出たい。でも……また負けたらって思うと、自信がなくて……」
ハルは腕を組み、うーんと考え込んだあと、ぱっと顔を上げた。
「よし、じゃあ基準タイムを決めよう！ それを超えたら、堂々とエントリーしよう！」
「基準って……誰のタイムを？」
ユキが冷静に尋ねると、ハルは笑って親指を自分に向けた。
「もちろん、私たちの！」
「えっ……」
まひろの目が丸くなる。
「それって……さすがに高すぎじゃない？」
「高い目標だからこそ、意味があるんだよ。それに、私たちのタイムに近づけば、さちも超えるし、一年生との差も自然についてくるでしょ？」
「……そうね。五人で上を目指すって、決めたんだもの。ここが踏ん張りどころよ」
ユキの静かな言葉に、まひろはふっと笑顔を取り戻した。
「ありがとう……頑張ってみる！」
──その日から、特訓が始まった。
新人戦まで、あと二週間。
部内の空気にも、言葉にせずとも、ぴんと張りつめた緊張感が漂っていた。
数日後の練習中。
プールの隅で、ゴーグルを外したまひろが壁にもたれ、肩で息をしている。
そばにはハルとユキが、ストップウォッチを片手に立っていた。
「……うーん、ちょっと届かないね」
ユキが時計を見てつぶやいた。
「思ったより差が縮まらない……」
悔しそうに唇をかむまひろ。
何本も泳ぎ込んできたが、憧れであり目標でもあるふたりの背中は、想像以上に遠かった。
「でも、前よりずっと良くなってるよ！」
さちがプールサイドから声をかける。
「ターンの姿勢も、鋭くなってたし！」
ハルも明るく言い、まひろの肩に手を置いた。
「部長でしょ？ 高い目標を持てば、そのぶん結果もついてくるって。私たちのタイムに近づけば、自然と上に行けるよ！」
「そうね。五人で、並んで大会に出るって決めたもの」
ユキの言葉が、まひろの胸に静かに響いた。
「……うん。ありがとう、ふたりとも」
まひろの目に、もう一度、強い光が宿る。
それからの日々、彼女は誰よりも黙々と泳ぎ続けた。
帰り道のストレッチ、フォームチェック用のノート、睡眠と食事の見直し。
タイムを見比べ、足りない部分を自分なりに分析し、少しずつ差を埋めていった。
「もう一本、いける？」
さちの問いに、まひろは迷わず頷いた。
「いく。まだ、やれる」
──悔しさも、焦りもあった。
けれど、それ以上に“仲間と並びたい”という想いが、彼女を前へと進ませた。
──そして、市の新人戦の三日前。
タイム測定の日。
整列した部員たちの前で、まひろは少し緊張した面持ちで口を開いた。
「今日のタイムをもとに、リレーメンバーを決めます。……全力で、行こう」
まっすぐな視線。そこにあったのは、静かだが確かな覚悟だった。
一年生から順に泳ぎ、ついに──まひろの番。
スタートラインに立つまひろを、さちがストップウォッチ片手に見つめる。
「……いけるよ、まひろ。信じて」
──これまでのすべてを、この一本に。
呼吸を整え、ゴーグルを装着。
笛の音とともに、まひろは水へと飛び込んだ。
水を切る音。鋭いターン。力強くしなやかなフォーム。
それは“去年までのまひろ”とは、まるで別人のようだった。
「……！」
ゴールの瞬間、さちが記録を見て目を見開いた。
「まひろ……！ すごいよ、タイム！」
ハルが駆け寄り、ユキと顔を見合わせる。
「ここまで伸ばしたの、本当にすごい……」
肩で息をしながら、まひろは照れたように笑った。
「やっぱり……リレーで、みんなと泳ぎたかった。補欠のままじゃ、何も変われないって思ったから……」
──数分後。整列した部員たちの前で、まひろが再び口を開く。
「リレーメンバー、発表します──」
緊張に包まれた空気の中、彼女ははっきりと声を響かせた。
「ハル、ユキ、さち、そして……私。補欠は、リンといろは」
数秒の静寂のあと──
「やった……！」「トレノでリレー……！」
その喜びは、噛みしめるような静かな歓声となって広がっていった。
まひろの頬にも、自然と安堵の笑みが浮かぶ。
公式戦の舞台で、“五人で並んで泳ぐ”。
それは一年前、誰かが願っただけの夢だった。
けれど今、その夢は、確かな現実になりつつある。
その後、それぞれの個人種目の発表が続いた。
ことは、いろは、みちる、すずか、ほのか、れいな──
リレーに選ばれなかった一年生たちも、それぞれ自分の課題と目標に向き合っていた。
──きっと、大丈夫。
想いが静かに交差するプールサイド。
水泳部全体が、ひとつのチームとしてまとまり始めていた。
夕暮れの空の下。
まひろは、誰にも聞こえないように、そっとつぶやいた。
「絶対、勝とう。全力で、つなごう」
それは、ただの決意ではなかった。
誰よりも、自分自身に向けた──小さくて、強い約束だった。
