第二節 “いま”の力で、届けたい場所へ
秋の朝。
水を含んだような静かな空気に、胸の奥がじんわりと熱を帯びていく。
制服の襟を正しながら、まひろは校門に並ぶ水泳部員たちを見渡した。
市新人戦の当日。笑顔を浮かべる子もいれば、口数少なく緊張をにじませる子もいる。
けれど、その全員が、同じ方向を見据えていた。
「行こう」
その一言に、小さな頷きが返る。
部員たちは静かにバスへと乗り込んでいった。
会場の市民プールは、いつもよりも広く感じられた。
受付、ストレッチ、着替え──準備のひとつひとつに、自然と身体が引き締まっていく。
──午前。個人種目が始まる。
ことはは、入部当初とは見違えるほど滑らかなフォームで、五十メートル自由形に臨んだ。
スタート前、スタンドから先輩たちの声援が飛ぶ。
「ことはちゃーん、がんばれーっ！」
さちの大きな声に、ことはは小さく笑いながら頷いた。
初出場の緊張は確かにあった。けれど、“ひとりじゃない”と感じたその瞬間、迷いがすっと消えていた。
すずかは堂々とした泳ぎで、見事なターンを決めた。
れいなはフォームを意識しすぎてタイムは伸びなかったが、最後まで諦めなかった。
ほのかはフライングぎりぎりの鋭いスタートで観客席を沸かせた。
みちるはレース後すぐにフォームを確認し、冷静にタブレットへメモを取っていた。
──それぞれが、“いま”と真剣に向き合っていた。
午後。競技はクライマックスへと向かい、いよいよメドレーリレーの時間が近づく。
アップを終えたさちは、集合場所の壁際で深呼吸していた。
隣ではユキが静かに目を閉じ、泳ぐイメージを描いている。
ハルは腕を回しながら、まひろの方をちらりと見た。
「……緊張してる？」
「ちょっとだけ。でも、みんなと泳げるから……嬉しい気持ちのほうが大きいよ」
まひろはそう言って、自分の胸をそっと叩いた。
──あの日、自信なんてなかった。
──たった〇・三秒が、悔しくて仕方なかった。
けれど、もう逃げない。
“つなぐ”という気持ちだけは、誰にも負けない。
リレーメンバーのそばでは、補欠のリンといろはも、緊張した面持ちで待機していた。
「緊張するね……なんか、自分のレースよりドキドキする」
リンが苦笑まじりにつぶやく。
「でも、絶対勝ちましょう。トレノのみんなで、最高のリレーを」
いろはがきゅっと拳を握る。
「うん。全力で応援しよう」
──泳ぐのは四人。でも“戦う”のは、全員だ。
観覧席では、ことは・みちる・すずか・ほのか・れいな──
一年生たちがタオルを手に、全力で声援を送っていた。
「がんばれーっ！」「さち先輩ファイトー！」
ことはは胸に手を当てて「まひろ先輩、きっと大丈夫」とつぶやき、
みちるは真剣な眼差しでフォームを見守る。
すずかとほのかはタオルを大きく振り、れいなは「カッコよすぎ……」と目を潤ませていた。
──レース、開始。
第一泳者・ハルの背泳ぎ。鋭いスタートで一気に先頭に立つ。
第二泳者・ユキの平泳ぎ。上下動の少ない、鋭いストロークでさらに差を広げた。
そして──第三泳者、まひろ。
「まひろ先輩、いけーっ！！」
一年生たちの声援が、プールに響く。
その声が、背中を押してくれる気がした。
水面に浮かぶその背は、誰よりも力強く、美しかった。
仲間と積み重ねた日々。悔しさと向き合った時間──
すべてが、そのストロークに込められていた。
──私は、私のままでいい。
──でも、ここまで来られたのは、仲間がいたから。
ターン。
後半へ。
疲労のにじむ腕を振り切るように、まひろは泳ぎ続ける。
そして──アンカー・さちが自由形で飛び込む。
その瞬間、観覧席がどよめいた。
「いけーっ！！」
ハル、ユキ、リン、いろは──全員が立ち上がって叫ぶ。
さちは、その声を背に受けながら、最後のスパートをかけた。
──ゴール。
僅差だったが、水泳部──トレノは──一着でフィニッシュした。
「やった……！」
プールサイドに集まった四人。
ハルは大きく息を吐き、肩で笑いながら「最高だよ」と呟く。
ユキはそっとまひろの手を握り、
さちは濡れた髪をかき上げて「ありがと」と静かに言った。
まひろは、ゴーグルを外して空を見上げる。
──胸が熱い。目頭がじんとする。
「……やっと、リレーでみんなと泳げた」
それは、部長としての願いであり、一人の選手としての夢だった。
観覧席から一年生たちが駆け寄ってくる。
「すっごかったです！」
「まひろ先輩、カッコよかったー！」
「さち先輩、神かと思った！」
言葉はバラバラ。けれど、その瞳は、皆が同じものを見つめていた。
──“先輩たちみたいになりたい”
そう思わせてくれる何かが、そこにあった。
その日、トレノの五人は──そして水泳部全体は──
“チーム”として、ひとつの舞台に立っていた。
帰りのバス。
窓の外を眺めながら、まひろが小さくつぶやく。
「……次は、県大会だね」
隣の席で、さちが優しく笑って頷いた。
「うん。次も、全力でつなごう」
その“次”を信じられる今こそ、彼女たちの何よりの成長だった。
