第十節 全力で、つなぐ場所へ
秋の気配が混ざりはじめた朝。
夏よりやわらかい陽差しの中、校庭は色とりどりの体操服で彩られていた。
二学期のはじまりを告げる恒例行事──体育祭。その空気に、どこか浮き足立った雰囲気と、静かな緊張感が同居していた。
さちは、開会式を終えて整列の列に立ちながら、ふと前を歩くまひろの背中に目を向ける。
「今日は、全員で走る日だ」
そんな言葉が、胸の奥で繰り返し響いていた。
──競技が始まる。
一年生の徒競走。スタートラインには、れいな、いろは、ことはが並ぶ。
それぞれの表情には、緊張と覚悟が入り混じっていた。
「いけーっ！ ことはちゃん、がんばれーっ！」
観客席から、さちの声が飛ぶ。廊下で一緒に練習した声だ。
ことはは大きく息を吸って、全力で駆け出した。
ハルは飛び跳ねるようにして叫ぶ。
「ファイトー！ いろはーっ！」
「れいな、フォームきれいーっ！」
ユキも真剣な表情で、ゴールへ向かう一年生たちに惜しみない拍手を送っていた。
──先輩たちが、ちゃんと見てくれてる。
ことはは走りながら、そう思った。
たったそれだけのことが、不思議と背中を押してくれる。足が、あと一歩、伸びる気がした。
──午後。競技はクライマックスへ。
まひろは、希望制の持久走に出場するため、静かにスタートラインへ向かっていた。
応援席には一年生たちが集まり、自然と輪になって見守っていた。
「まひろ先輩ー！ いってらっしゃいですっ！」
ほのかが身を乗り出し、両手を振る。
いろはとみちるも、目を細めてその姿を見つめる。
「……部長って、すごいよね」
と、すずかがぽつりとつぶやく。
「みんなが見てるってわかってて、走るんだもん」
スタートの笛が鳴る。
まひろは静かに、だが確かなリズムで走り出す。
序盤は先頭集団の後ろにつき、無理にペースを上げない。だが、周回を重ねるごとに──その姿は少しずつ前へ、さらに前へ。
最終周、二位に並んだそのとき──誰かが叫んだ。
「まひろ先輩、いけーーっ！！」
それを合図に、応援の声が一気に膨れあがる。
「ラストーッ！」「かっこいいっ！」
その声に背中を押され、まひろの足が、さらに伸びた。
最後の直線。ゴール目前で、一歩。ほんの一歩だけ前に出て──ゴールテープを切る。
歓声が湧き起こる。
「部長すごいっ！」「一位だよ！」
肩で息をしながら、まひろは応援席に手を振った。
胸の奥で、そっとつぶやく。
──これは、私ひとりの力じゃない。
みんながくれた“声”のぶんだけ、私は走れたんだ。
──その後。校庭の片隅に集まる水泳部のリレーメンバーたち。
ハル、ユキ、さち。
そして一年生からはいろは、すずか、みちる。
「次、いよいよリレーだね」
さちが口を開き、まひろの前に一歩進み出る。
「絶対に勝とう。……全力で、バトンをつなごう」
「うんっ！ てっぺん、目指すよ！」
ハルが笑顔で拳を握る。まひろも、しっかりと頷いた。
「応援、任せて。みんなの走り、ぜったい見届けるから！」
──そして迎えた、運動部対抗リレー。
一年生と二年生が交互にバトンをつなぎ、トラックを駆け抜ける。
第一走・いろは。鋭いスタートで飛び出すと、地面をしっかりと蹴って加速。
第二走・ユキ。正確なバトンワークで受け取り、柔軟なフォームで一気に伸びる。
第三走・みちる。冷静なペース配分で、着実に距離を稼ぐ。
第四走・さち。力強く美しいフォームで、後続との差を広げる。
第五走・すずか。自信に満ちた推進力で、一気に2位へと躍り出る。
そして──アンカー、ハル。
目前には、去年敗れた陸上部のエース。
スタートの瞬間、応援席が揺れるほどの歓声が上がった。
「いけーーっ！ ハルーーー！！」
「絶対勝てるっ！！」
全力の声援の中、ハルは地を蹴る。最後の直線で、ついに陸上部の背中に並び──
──そして、ラスト一歩。
ゴールテープを駆け抜けた瞬間、水泳部の応援席が弾けるように歓声に包まれた。
「やったぁぁーーーっ！！」
「すごい！ 一位だよ！」
ハルはその場で大の字になって倒れ込み、くしゃっと笑った。
仲間たちが駆け寄る。さちが、ユキが、まひろが──
笑って、泣きそうになって、肩を寄せ合いながら喜びを分かち合った。
──その様子を、少し離れた場所から見ていた陸上部の女子たち。
「……え、水泳部って、あんな速かったっけ？」
「いや、筋肉と脚力がすごいって噂あったけど……マジだったんだ」
「なにあれ、マジでバケモノじゃん……」
やがて、陸上部の部長が水泳部に近づいてきた。
「ねえ。もし良かったら──陸上部にも来てくれない？
助っ人でも、掛け持ちでも、マネージャーでもいいからさ」
ハルは、きょとんとした後、困ったように笑った。
「誘ってくれて嬉しいけど……ごめん。私たち、泳ぐのが専門だからさ」
その隣で、さちがまっすぐに言う。
「それに──この勝利って、私たちだけの力じゃないんだ」
ユキが静かに続ける。
「速さって、筋肉や体力だけじゃないと思う」
まひろも、しっかりとうなずいた。
「うん。私たち、水泳部みんなが“ひとつ”になってたから。
走ってるのは、記録じゃなくて“絆”なんだ」
しばらく沈黙のあと、陸上部長は小さく笑ってうなずいた。
「……うん。確かに、そうかも。すごいな、水泳部」
まひろは丁寧に礼をして、背後に視線を送った。
そこには、全力で走り、応援し、支え合った仲間たちの姿。
それぞれが“自分の場所”で、全力を出した。その姿は、誰よりも輝いて見えた。
──このチームでよかった。
その想いは、きっと、全員の胸の中にあった。
