第九節 それぞれの走る場所
二学期が始まって一週間。朝の空気にもようやく慣れてきた頃だった。
ホームルームの始まり。教壇に立ったのは白衣姿のままの西園寺だった。手元のプリントを掲げながら、口を開く。
「さて、二週間後に控えた体育祭について、今日から準備に入る。まずは競技の説明と、リレー関連の案内だ」
教室内がざわつく。さちも思わず背筋を伸ばした。
「徒競走のほか、大縄跳び、三十人三十一脚、ソーラン節、組体操、クラス対抗リレー。持久走は、例年通り希望制とする」
「運動部対抗リレーの出場者は、明日の放課後に五十メートル走の測定で決定する。今年も選考は実力本位だ。誰が選ばれてもおかしくない。出たい者は部活動単位で申し出るように。以上！」
「うおっ、今年も来たか……！」
「去年より選考シビアってウワサだよ」
男子たちがざわつく中、教室の後ろでひっそりと拳を握りしめたのは、まひろだった。
──
休み時間。二年生の廊下、窓際。
さち、ハル、ユキ、リン、そしてまひろの五人が集まっていた。
「リレー、出たい人は明日測定だって」
「よっしゃー！ 去年より絶対いいタイム出す！」
ハルが腕を振り上げ、ユキがくすっと笑う。
「フォームの改善、ちゃんと結果に出るといいけどね。さちは、どうする？」
「私も出るよ。……できる限り、やってきたから」
さちは小さくうなずく。その表情には、去年とは違う確かな自信が宿っていた。
「リンは？ 跳躍力もあるし、スピードだって速いし」
「もちろんトライするよ。でも……たぶん、ハルとかさちが選ばれると思うな」
そう言って笑うリンに、まひろが口を開いた。
「私も、出ようと思ってたんだけど……短距離はちょっと不安で。どちらかというと、長距離のほうが得意だったし」
「じゃあ、持久走？」
「うん。そっちで、ちゃんと結果を出したい。部長としても、手は抜けないから」
その言葉に、さちはふと、まひろの横顔を見た。
──まひろはまひろなりに、自分の“走る場所”を選んでいるんだ。
「うん、頑張ろう。どっちでも、全力でやったらきっと伝わるよ」
「ありがとう」
まひろが微笑み、そっとうなずいた。
──
一方その頃、一年生の教室では──
六人が机を囲んで話し合っていた。
「リレー、出たい人いる？」と、すずか。
「私は……どうしよう。あんまり速くないし……」ことはが口をすぼめる。
すると、いろはが静かに言った。
「速さじゃなくて、今の自分がどこまで出せるかだと思う。私はチャレンジしてみたいな」
「いいね～、いろはちゃん！ やっぱ挑戦しなきゃだよねっ！」と、ほのかがにっこり。
「じゃ、わたしも……って言いたいけど、ちょっと様子見かな。筋肉痛こわいし」
れいながおどけて言うと、みちるが眼鏡を押し上げながら、ぼそり。
「私は走力にはある程度自信がある。去年の五十メートル走、クラスで二位だった」
「じゃあ、出るしかないっしょ！ 先輩たちと走れるかもよ！」
「……別に、そこはどうでもいいけど」
そう答えるみちるの声はいつも通りだったが、机の下でぴくりと跳ねた足を、ことはは見逃さなかった。
──
翌日、放課後の校庭。
水泳部による五十メートル走のタイム測定が始まった。
最初は一年生から。れいな、ことは、ほのか——それぞれが精一杯に走り抜けた。
続いて、みちる、すずか、いろは。タイムが読み上げられるたびに、小さなどよめきが起こる。
次は二年生。ハル、ユキ、さち、リン、そしてまひろ。
「……よし、行こう」
さちはスタート地点に立つまひろの背中を、静かに見つめていた。
まひろは深く一度、息を吸ってからスタートを切った。
──結果は僅差。
二年生枠に選ばれたのは、ハル、ユキ、さちの三人だった。
「……ちょっと、届かなかったね」
ユキが声をかけると、まひろは小さく笑った。
「うん。でも、ちゃんと全力は出せた。次は……持久走、頑張る」
その言葉に、周囲の部員たちも無言でうなずいた。
──
帰り際、さちがそっと声をかけた。
「まひろ、リレーは一緒に走れなかったけど……部長として、一番かっこよかったよ」
まひろは少し照れたように笑いながら、言った。
「ありがとう。……でも、次は私がさちにそう言う番だよ」
その言葉が、さちの胸の奥に小さな火を灯した。
──走る場所は違っても、目指す場所は、きっと同じだ。
体育祭に向けて、彼女たちの心は、すでに動き出していた。
