第七節 リベンジの意味
合宿二日目の朝。初日の快晴とは打って変わり、空は一面の曇り空。気温はやや低くなったが、湿度が高く、じっとりとした空気が肌にまとわりついていた。
「うわぁ……ムシムシするね」
ハルが水泳帽の端を指で弾きながら笑った。
「まひろ、大丈夫？ 昨日よりこまめに水分とらなきゃダメだよ？」
「うん、ありがとう。今日は……ちゃんと見て、動くね」
まひろは昨日の反省を胸に、静かに息を吸い込んだ。
ことはといろはは体操服姿でプールサイドにいた。体調は回復していたが、大事をとってこの日は見学となっていた。
「ことはちゃん、無理しないでね。動きたくなっても、がまんだよ？」
さちの声に、ことはは一度うなずいたが、その目にはどこか歯がゆさが滲んでいた。
午前の練習は、相手校の部長が用意したメニューで始まった。全体に無理はなく、意図のある構成だった。まひろは説明を受け、自校の部員に丁寧に共有していく。
前半はウォーミングアップに続き、四泳法それぞれのフォーム練習、ターン確認、姿勢の修正といった地味ながら実戦に直結する内容が中心だった。
「……あれ。これ、去年の合宿でやった練習に近いかも」
まひろがつぶやくと、さちも横でうなずいた。
「うん、基礎の見直しと苦手洗い出しって感じ。理にかなってるよね」
「……段階を踏んでるんだ。昨日の私は、それが足りなかったな……」
まひろは小さく息を吐き、1年生たちの様子に目をやった。
みちるは黙々とフォームを確認し、すずかも集中した表情で自分のペースを守って泳いでいる。れいなも時折フォームを気にしつつ真剣で、ほのかも周囲に流されず地に足のついた取り組み方だった。
「……いい感じ。みんな、昨日より落ち着いてる」
まひろは自分の練習をこなしつつ、常に部員たちの表情や呼吸に目を配っていた。少しでも異変があれば、すぐさちか顧問に伝える覚悟で。
その気配りが、自然とチーム全体に安心感を与えていた。
「……見て、あの子たち。昨日より表情がすごくいいね」
相手校の副部長がつぶやいた。
「うん。やっぱり、指導って“厳しさ”よりも“見てること”なんだね」
ふたりの会話は聞こえていなかったが、まひろとさちはその様子を遠目に見ていた。
「副部長、ああやって隣にいてくれるの、支えになるよね」
「……うん。一人じゃ、見きれないんだって……わかった」
まひろが言うと、さちも黙ってうなずいた。
練習は後半へ。個人メドレー形式でのスプリットタイム計測が始まる。四泳法の中で一番遅かった種目が、午後の“リベンジリレー”での担当になるという設定だった。
「……昨日の私に、今のこの練習を見せてあげたいな……」
まひろが苦笑すると、ユキが少し笑みを浮かべて答えた。
「よく考えられてるよね。負荷もペース配分も無理がない。でも、確実に力になる」
「うん……こういう練習、見習いたい」
そのまま練習は順調に進み、誰ひとり体調を崩すことなく、午前のプログラムは無事終了した。
（昨日のことがあったから、今があるんだ……）
まひろの胸には、そんな思いが静かに灯っていた。
──
昼食後の休憩時間を使って、両校の顧問・部長・副部長によるミーティングが開かれた。
「今日の練習、どうだった？ 広域大会を経験している皆さんには、少し物足りなかったかもしれないけど……」
相手校の顧問が尋ねると、まひろはすぐに首を横に振った。
「いえ。とても勉強になりました。昨日、無理なメニューで部員を追い込みすぎて……。今日の練習は、全員が安心して力を出せる内容でした。本当に、学ばせてもらいました」
その言葉に、相手校の部長と副部長が少し照れたように笑った。
「ありがとう。でも、私たちもまだまだだよ。これからも、連携しながら成長していこうね」
まひろとさちは、その言葉に笑顔でうなずいた。
──
午後、いよいよ“リベンジリレー”が始まった。
各学年でチームを組み、苦手種目を担当するルール。2年生チームは、トレノの5人。
プールサイドに集まり、円陣を組む。
「まひろ、ここからは楽しく泳ごう！」
さちが明るく声をかけると、まひろの顔が少しほころんだ。
（……そうか。泳ぐ楽しさを、忘れかけてた）
ハルが笑いながら手を挙げた。
「楽しみながら、全力でいこう！ 広域大会出場校の意地、見せなきゃ！」
ユキが静かに続ける。
「結果よりも、楽しむこと。それが、部の空気を作るから」
リンも微笑んで言った。
「楽しく泳いで、結果を出す。それが、トレノだよね？」
まひろは深呼吸し、全員を見渡す。
「……ありがとう。私、ずっといっぱいいっぱいだった。でも、最後は楽しむ！」
5人は手を重ね、声を合わせた。
「せーのっ──トレノ、ファイト！！」
──
ホイッスルが鳴り響き、レースが始まった。
まひろは順番が来ると、水に飛び込む。水の感触が心地よく、身体が軽い。緊張ではなく、集中。まひろの泳ぎは自然体で、次第に相手校の選手を追い抜いていく。
最後は、さちがゴールを決め、5人は大きなリードで勝利を収めた。
「やったー！」
「最高だったよ、まひろ！」
「へへ……ありがと」
ことはといろはは、その様子を見学席からじっと見つめていた。
「……見てたら、身体がうずうずしてきた」
「……わかる。私も、ちょっと動きたいかも」
「じゃあ……少しだけ、やろっか」
2人は人のいない隅で、静かに体を動かし始めた。ストレッチ、腹筋、スクワット。
それを見たみちるが笑みをこぼす。
「……じっとしてられないんだな、ふたりとも」
すずかは肩をすくめる。
「そりゃそうだよ。あんな泳ぎ、見せられたらね。……明日は、あの2人も戻ってくる顔してる」
2人の瞳には、動けないもどかしさ以上に、次への意志が宿っていた。
──
その後、1年生チームの出番が来た。
みちるとすずかが拳を握る。
「先輩たちに続かなくちゃね」
「ことはといろはの分まで、全力で！」
れいなとほのかも加わった。
「やっぱ、先輩たちってすごいね。あれが、うちの先輩たちだよね」
「私たちも……絶対、勝とう！」
迷いのないその目。そのまま始まったリレーでは、苦手種目を全力で泳ぎ切る姿があった。
ラスト、すずかがラストスパートで逆転。歓声と拍手がプールに響いた。
──
帰り際。相手校の部長がまひろを呼び止めた。
「本当にありがとうございました！ 広域大会出場校として、やっぱりすごかったです。見習いたいです」
「こちらこそ。私もたくさん学ばせてもらいました。これからも、一緒に上を目指しましょう！」
2人は固く握手を交わす。その手には、確かな自信と希望が宿っていた。
そして最後、両校の部員たちが一列に並び、声を合わせる。
「ありがとうございました！！」
曇り空の下、その声はまっすぐに響いた。
二日間の合宿は終わりを迎えたが、それはまた、新たなスタートでもあった。
