絆のトレーニングノート After Six：走り出す未来

第6章 夏を継ぐ者たち

第六節 試される背中

お盆休みが明け、澪の引退と広域大会の余韻を残したまま、水泳部は合宿初日を迎えた。

朝の校門前。旅行カバンとゴーグルケースを持った部員たちが、続々と集合する。1年生たちの顔には、少しの緊張と高揚が混じっていた。

バスが到着し、荷物を詰め終えると、乗車する前にまひろが声を張る。

「みんな、体調と荷物の確認は済んだ？　じゃあ、行こうか！」

バスの車内で、まひろは座席でリュックからノートを取り出し、自分が考えた練習メニューを何度も見返していた。新米部長としての不安と、それでも自分にできることを尽くしたいという想いが、目元に浮かぶ硬い決意へと現れている。

――部長として、ちゃんとまとめなきゃ……澪先輩みたいに、部を、導けるように。

隣に座るさちが、小さく笑いながらのぞき込む。

「まひろ、見すぎてページ破れちゃうよ？」

「……だって、不安なんだもん」

まひろは苦笑してノートを閉じた。バスは少し揺れながら、合宿先の相手校へと向かい、やがて到着した。

到着後すぐ、部員たちは荷物を下ろし、整列する。相手校の部員たちも既に揃っていた。

「お願いします！」

両校の部員たちが一礼。静かなプールサイドに、その声だけがまっすぐに響いた。

準備運動の後、再び整列すると、両顧問が合宿の流れを説明する。

初日は、まひろが用意したメニューでの合同練習から始まり、午後には学年別でメドレーリレーを行ってタイムを競うという構成。

二日目の午前は相手校の部長が組んだ練習メニューに取り組み、午後には、午前のタイムから苦手種目のポジションを割り当てた“リベンジリレー”が予定されていた。

まひろは相手校の部長に丁寧にメニューを伝え、それを相手校の部長が自校の部員に説明していく。最初は順調に進んでいたが、徐々に疲労が見え始めた。

さちたち2年生は普段の練習の延長として対応できていたが、1年生の顔には明らかに疲労の色が滲み始めていた。

先に異変があったのは、ことはといろはだった。

プールサイドで崩れ落ちたことはに、ほのかが駆け寄る。

「ことは、大丈夫？」

「う、うん……でも、ちょっとふくらはぎが……つっちゃった、かも……」

同じく顔色の悪くなったいろはが、壁際でぐったり座り込むのを見て、近くにいたみちるが叫ぶ。

「ほのか！　……いろはちゃんも、顔色悪い！」

騒ぎを聞きつけて、残りの1年生——すずか、れいなが急いで集まってきた。

まひろやハルたちは、そのとき運悪くプールの中。唯一、プールサイドにいたさちが異変に気づき、駆け寄る。

「ちょっと待ってて！　今、先生に相談してくるから！」

状況を把握したさちは、焦る気持ちを抑えながら、西園寺のもとへ駆け出した。

だが、その間に——

「……やっぱ、ことはといろは、すぐに保健室連れてった方がよくない？」とれいなが口を開く。

みちるが続く。「うん……あ、向こうの1年にスイミングの時の知り合いいるから、お願いしてみよう！」

残りの1年生たちは、咄嗟の判断で相手校の1年生に声をかけ、ことはといろはを保健室へと運び出してしまった。

さちが西園寺と話をつけて戻ってきた時、彼女たちの姿はなかった。

「……いない？　どこ行ったの……？」

ほどなくして、練習を終えてプールから上がったまひろも、その事実を知る。

「えっ？　1年生が全員いない……！？」

動揺を隠しきれず、まひろは周囲に目を走らせた。

「私、すぐ探してきます！　さち、お願い！」

「えっ、ちょ……！」

言い残して、まひろはその場を離れた。

急に指揮を任されたさちも一瞬戸惑うが、相手校の顧問に深々と頭を下げ、現場を落ち着かせることに専念した。

数分後。まひろは1年生たちと合流し、急ぎ足で戻ってきた。まひろは、無事だったことに胸を撫で下ろしながらも、すでに整列を始めていた相手校の前に立ち尽くした。

その時だった。

「……部員に指示も出さず、その場を離れるとは。何やってるの？」

相手校の顧問が、静かに口を開いた。

「代替わりして慣れないこともあるだろうが、この合宿の意味を、もう一度考え直した方がいい。人を率いるというのは、こういう場面でこそ問われるんだよ」

怒鳴るでもなく、突き放すでもなく。しかしその言葉は、重たく胸にのしかかるようだった。

まひろは何も言い返せず、唇を噛んで俯いた。

「……すみません」

午後のメドレーリレーでは、気持ちを切り替えようとしても切り替えきれず、相手校の同学年チームにタイムで及ばない結果が続いた。

⸻

夕食・入浴を終えたあと、両校の顧問、部長、副部長での反省ミーティングへと向かった。

ミーティングが開始すると、開口一番、相手校の顧問が柔らかい表情で口を開いた。

「午前の最後、少し厳しいことを言ってしまって済まなかったね。本来なら、ここで話すべき内容だったのかもしれないけど、あの場でこそ響くと思って……君たちのために言いたかった。気にしないでくれ」

まひろは、すぐに頭を下げた。

「……いえ、ありがとうございます。あの言葉がなかったら、私はまだ……自分の行動に気づけていなかったと思います」

まひろの声は沈んでいた。

その後、相手校の部長・副部長から次々とフィードバックが出る。

相手校の部長が、少し慎重な口調で切り出した。

「午前の練習、正直、内容としては結構ハードでした。でも、それ自体が悪いわけじゃないと思います。ただ、練習の合間の声かけや、途中の疲労チェックがもう少しあれば……部員も安心して取り組めたのかな、って」

副部長もそれに続く。

「1年生への配慮も、課題かと……ウチの1年も、ちょっとついていくのが大変そうでしたし。あと、部長として全体を見ようとしてるのはわかったんですが……1人で全部背負おうとしすぎてないですか？」

まひろは何も言わず、ただ何度も頷いた。その横で、さちが真剣な表情でメモを取り続けていた。

ミーティングの最後に、相手校の顧問がふと西園寺の方を向く。

「じゃ、そういうわけで……広域大会出て早々の代替わりと合宿で、大変かもしれないですが……」

西園寺は柔らかい表情を浮かべながらうなずいた。

「いえ。我々も、部の体制について課題や改善点を洗い出さなければならなかったので……助かります。互いの練習の良い点を吸収できるといいですね」

まひろとさちは、ミーティングでのフィードバックを持ち帰って自校の部員たちと合流し、反省会を始める。

まひろは最初に、1年生へ静かに問いかけた。

「……あの時、さちが先生に相談しに行くって言ってたよね？　どうして、待たなかったの？」

すずかが、少し俯きながら口を開いた。

「ことはも、いろはも、ほんとにしんどそうで……見ていられなくて……」

「でも、先生に相談するのもアリだったと思うんだ。相手校のマネージャーさんがいたし……」と、れいな。

「とっさに動いてしまったのは、ちょっと反省してます……」とみちるも付け加えた。

ハルが苦笑しながら言う。

「ま、4人で考えて動いたことはいいと思うよ。私も、たぶんやってたかもしれないし。でもね——」

ユキが静かに言葉を継ぐ。

「相談した後の行動が、ちょっと急ぎ過ぎた。さちが話してる間に割り込んで状況を伝えていれば、無駄な混乱は減らせたかもしれない」

さちも、優しく語りかけるように話す。

「……ごめんね。すぐに対応したかったんだけど、気づいた時には、もうみんないなかったから。私も、まひろちゃんも、全体の動きを見てないといけないから、全員で動くと混乱しやすくなっちゃうの。……次は、分担して動こう？」

1年生たちは、俯きながらも「……はい。すみませんでした」と口をそろえた。

やがて話題は、午前中の練習メニューについての議論に移った。

「……少しきつかったけど、悪くはなかったと思う」と、リンがぽつり。

「私は……タイムは落ちたけど、内容としては工夫されてたと思う」とユキ。

「ただ、1年生にとっては急すぎたかも。段階を踏んで慣らしていけたらいいかな」ハルもフォローを入れる。

まひろは、全員の言葉を聞きながら——

（……想定していたはずなのに。私の見通しが甘かった……私のせいで……）

と、心の中で自分を責めていた。

ユキが最後に言った。

「明日は、相手校のメニューだし。それを見ながら、これからの練習を一緒に練り直そう？」

反省会は、静かに幕を閉じた。

就寝後、まひろは布団の中で眠れず、ひとりそっと外に出た。夜風に吹かれながら、ベンチに腰掛け、静かに涙をこぼす。

と、そこへ見回りの西園寺が姿を現す。

「まだ起きてたか。……去年のさちと同じだな」

まひろの隣に座ると、そっと肩に視線を寄せた。

「……だいぶ落ち込んでるみたいだな」

「はい……私、やっぱり人をまとめることって、向いてないのかもしれません……」

西園寺は、静かに首を振った。

「去年の澪も、実は似たようなことで悩んでたよ。正解なんて、最初から分からないものさ」

「……澪先輩が？」

「君たちが1年生だった頃、まとまりがあったからあまり心配していなかった。でもな……自主トレでやっていた内容をそのまま練習に取り入れたことで、当時の2年生の中には反発するやつもいて、澪は板挟みになってた。最後まで悩んでいたよ」

まひろは黙って西園寺の話を聞いていた。

「……でも、それでも澪は、乗り越えた。時間はかかったけど、な。お前には、それができるメンバーがいる」

西園寺は立ち上がりながら、背中越しに言った。

「トレノの4人。頼りになるだろ？　一人で全部背負わず、少しずつ任せていけばいい。……早く寝ろよ」

そう言い残して、姿を消す。

「まひろ…」

呼びかける声にまひろがふと顔を上げると、さち、ハル、ユキ、リンの4人がそこにいた。

ユキが、前を見据えて言う。

「やるべきことをやった上での失敗なら、私たちは一緒に考えられるよ」

ハルが、肩を叩いて言う。

「次はどうするかだけ、考えよっ！」

さちは、そっと微笑む。

「まひろの気持ち、わかるから……だから、一緒にやろう？」

リンは、まっすぐに言った。

「リーダーは、孤独じゃないよ。私たちがいるから」

まひろは、顔を上げ、1人ずつの顔を見渡す。

「……みんな……ありがとう」

（……一人で頑張らなくていいんだ）

まひろの胸に、そっと温かいものが灯る。

　それは、これまでの絆がひとつ先へ進み、新しい背中を支える力となって寄り添ってくれるような感覚だった。

夜風が吹き抜ける。

その静けさが、始まりの合図にも似ていた。