第五節 サプライズは笑顔の中に
その夜。シャワーを終えて髪を乾かしながら、澪が自室へ戻ると──
タブレットが控えめな音を立てて鳴った。画面に表示された名前は「ユキ」。
「こんな時間にどうしたの？」
通話をつなぐと、画面越しにユキが少し神妙な顔をしていた。
「夜分にすみません。今、お時間大丈夫ですか？」
「ふふ。そんなにかしこまらなくても大丈夫よ。……もしかして寂しくなっちゃった？ それとも、早速部活で不安が出てきた？ かわいいところあるのね」
澪が少しからかうように言うと、ユキは苦笑して返した。
「からかわないでください……実は、その……」
ひと呼吸おいて、ユキの表情が真剣になる。
「お盆の初日なんですけど、またリンの家でトレーニングしようと思ってて……もしよかったら、澪先輩も一緒にいかがですか？ 受験勉強でお忙しかったら、無理なさらないでください」
一瞬「？」と眉をひそめながらも、澪は表情をゆるめ、頷いた。
「そうね。ずっと机に向かってばかりじゃ、体も鈍っちゃうし……少し息抜きしようかな。でも、珍しいわね。ユキから誘ってくるなんて」
「ありがとうございます。……最近は一緒に練習してなくても、自然と“一緒にいる気分”になってて。でも、引退されたからには、ちゃんとお誘いすべきかなって思って。あと──うちの親が、何か企んでるみたいで……念のため先輩にも伝えておいたほうがいいかと思いまして」
「そう。わざわざありがとう。……何が始まるかは分からないけど、とりあえず行くわね」
「よかった。ありがとうございます。当日、お待ちしてます。……勉強も頑張ってください」
通話が切れると、澪はひとりごとのように呟いた。
「……トレーニングって、体に染みついちゃうのね。でも、親たち……何を企んでるのかしら？」
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お盆初日の朝。
澪、まひろ、さち、ハル、ユキ、ことは、いろは、そしてリンの8人が、リンの家に集まった。
玄関を開けたリンが、満面の笑顔で迎える。
「Welcome！ さ、トレーニング始めようよ！」
「リン、今日はいつも以上に嬉しそうだね？」
まひろの問いに、リンがにこっと笑った。
「今年はパパもママもお盆はずっとお休みなんだって！ 久しぶりに、家族全員で過ごせるからすっごく嬉しくて！」
「リンのご両親、なかなか帰れないって言ってたもんね。今年の夏は、寂しくないんだね」
さちの言葉に、リンは嬉しそうに何度も頷いた。
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トレーニングルームへ移動すると、ユキがそっと澪に声をかける。
「先輩、わざわざありがとうございます」
「ううん。なんだか、体を動かさないと落ち着かないの。勉強の合間にも、つい筋トレしちゃうくらい。“習慣”ってすごいわよね……それも、みんなのおかげ」
ユキは安心したように微笑んだ。
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「よし、じゃあ今日も始めよう！」
まひろの掛け声で、トレーニングが始まる。
声をかけ合い、汗を流しながら動く8人。その結束は、見ていて心強いものだった。
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一方その頃、リビングでは──
キャサリンとマークがテーブルにご馳走を並べ、そこへ真由美、あかね、たくみが合流していた。
「皆さん、それぞれ料理もデザートも完璧ですね！」
「おかげでキッチンが、ちょっとしたパーティー会場になってるわよ」
「Let’s roll！（さあ、始めましょう）」
マークの掛け声を合図に、大人たちは段取りよく準備を始めた。
「悪いことしてるわけじゃないのに、こんなにこっそり準備するなんて……なんだか緊張しちゃいますね」
と真由美が笑えば、あかねも同調する。
「わかります。特にユキ、勘が鋭くて。何度ヒヤッとしたか……」
「たくみ、このワインは特別だからな。ぜひ飲んでみてくれ」
「うわ、これ高いやつだろ！ Thanks、マーク！」
「パパ、主役は子どもたちよ？ グラス持つより、手動かして！」
「わ、わかってるよ……忘れてないって……」
キャサリンが笑いながらたしなめる。
「マーク、今日の主役はあの子たち。ちゃんと脇役に徹してね」
「Yes, ma’am……」
和やかな空気の中、準備は整っていった。
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トレーニングルームでは──
「よし、今日もやり切った！」
さちが大きく腕を伸ばす。
「ふぅ……ここのトレーニングは、やっぱり濃いわね」
澪も息を整えながら微笑む。
その隣では、ことはといろはが笑い合っていた。
「ことは……腕、太くなったね。腹筋、6つに割れてきてる」
「ほんと？ 自分じゃわかんないけど、最近泳ぐと体が軽いの。……いろはちゃんも、背中のライン、すごくきれいになってきたよ。脚の筋肉も、引き締まってると思う」
「えっ、そ、そうかな……？ ……あ、本当だ。ふくらはぎ、固くなってきてる」
ふたりは少し照れくさそうに、自分の体に触れて笑った。
「お互い、ちゃんと頑張ってるってことだね」
「うん。もっと頑張ろう」
そう言葉を交わしながら、静かな自信がそこにはあった。
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そのとき、キャサリンがトレーニングルームに顔を出す。
「みんな、ちょうどいいところね！ リビングに来て！ 待ってるわよ！」
その声に、胸がふわりと弾んだ。何かが始まる、そんな予感がした。
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リビングに入った瞬間──
「パンッ！ パンッ！」
クラッカーの音が響き、大人たちの声が重なった。
「広域大会出場、おめでとう！ そして澪先輩、お疲れ様！」
驚いた顔で立ち止まる8人。
「お母さん、これ……どういうこと？」
と、さちが母・真由美に尋ねる。
「お母さんたちでね、サプライズパーティーをしようって計画してたの」
「ママ、お盆の予定って……このことだったの！？」
ユキの問いに、あかねが微笑む。
「まだ他にもあるけど、これが“最初”のサプライズ。気づかれないようにするの、大変だったのよ」
「パパはただワイン飲みに来ただけだからな？ 別に、お前たちのためじゃないからな？」
と、たくみが照れたように言う。
「今どきツンデレなお父さんなんて流行らないよ。でも……ありがとう、嬉しい」
「パパ、ママ！ ほんとにありがとう！ 最高のパーティだね！」
リンがマークとキャサリンに飛びつく。
「この夏を、一緒に祝いたかったの。みんな本当に、よく頑張ったわ」
キャサリンが優しく語りかけると、マークもそっとリンを抱きしめた。
「皆さん……私たちのために、ありがとうございます。この思い出、大切にします」
澪は目を潤ませながら言葉を紡ぐ。
「私も……部長として、これからも頑張ります！」
とまひろが笑顔で頭を下げた。
「頑張れよ、新しい部長さん」
たくみが穏やかにグラスを掲げた。
真由美が、ことはといろはに向かってにこやかに声をかける。
「ことはちゃん、いろはちゃんね？ さちからいろいろ聞いてるわよ。大会前も、みんなを支えてくれてありがとう。今日は、心から楽しんでね」
「はい！ ありがとうございます！」
ふたりが笑顔で礼をし、その輪に溶け込んでいった。
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料理を囲み、グラスを交わす笑い声。
澪はときおり目を潤ませながら、けれど優しく微笑み続ける。
まひろの目には、新しい決意の光。
ことはといろはの表情には、確かな誇りが宿っていた。
その傍らで、マークとたくみはワイン片手に語り合い、
キャサリンとあかね、真由美は、やわらかな眼差しでその光景を見守っていた。
──最高の夏の、最高のパーティ。
笑顔と絆が、やさしく満ちていく午後だった。
