第四節 つながる夏のバトン
朝から夏の陽射しが容赦なく照りつける、お盆直前のある日。
蝉の声が響く中、トレノの五人──まひろ、さち、ハル、ユキ、リン──は、校舎に続く坂道を自転車で上っていた。
坂を登りきった先の校舎には、大きな垂れ幕が風に揺れている。
「祝 広域大会出場 女子400mメドレーリレー 女子水泳部」
白地に赤文字のその垂れ幕の隣には、個人種目出場を称える垂れ幕も掲げられていた。
「……なんか、すごいことしたんだなって、改めて思うね」
自転車を止め、さちがぽつりとつぶやく。
まひろがその隣でうなずいた。
「うん。まだ、実感が全部あるわけじゃないけど……こうして残るって、なんだか嬉しい」
ハルが垂れ幕を見上げて、ふふっと笑う。
「でも、まだ終わりじゃないよね。次は──私たちの番だよ」
「全国、絶対に行こう」
ユキの声は静かだったが、強い意志がこもっていた。
リンも頷く。
「うん。先輩たちが残してくれたもの、無駄にしたくないよ」
新たな決意を胸に、五人は校舎を通り抜け、今日も変わらず光を反射するプールへと向かった。
──
この日から、練習は新体制。
まひろが、初めて正式に水泳部の指揮を執る日だった。
「一年生、タイムチェックお願い！
二年生は、セットごとにストレッチリーダー、お願いね！」
その声には、迷いもためらいもなかった。
3年生から託された責任と誇りが、彼女の背中に宿っていた。
顧問の西園寺が少し離れた場所からその様子を見守り、ゆっくりとうなずく。
「まひろ、もう立派な部長だな……」
プールにはいつもの練習の音が響き、汗と水しぶきが陽光の中できらめいていた。
──
練習後、全員が整列する。
プールサイドには、3年生──澪と、もう一人の3年生が横に並んで立ち、1・2年生たちがまっすぐに向かい合っていた。
「今日は、大事な日だ。これをもって、3年生は引退となる」
西園寺の言葉が、静かに、しかしはっきりと場に届く。
「本当に、お疲れさん。よくここまで頑張った」
短いその言葉に、澪の目が潤んだ。
「……ううん、こちらこそ、ありがとうございました」
澪が一歩前へ出て、涙をこらえながら口を開く。
「水泳部にいられて、よかった。みんながいたから、最後まで頑張れた。本当に、ありがとう」
一呼吸おいて、澪はまひろに視線を向ける。
「まひろ。不安もあるかもしれないけど、楽しむ気持ちは絶対に忘れないで。全国を目指すのは簡単なことじゃない。でも──あなたなら、できるって信じてる。だから、任せたよ！」
その笑顔に、まひろの目から涙がこぼれる。けれど、唇はきゅっと引き結ばれていた。
「はい！ 澪先輩から引き継いだバトン、私たちが受け継いで……もっと上を目指します。澪先輩が見せてくれた背中、今度は私たちが後輩たちに見せていきます！」
その言葉に、トレノのメンバー──さち、ハル、ユキ、リン──の目にも涙がにじんでいた。
「ありがとうございました！」
部員全員の声がそろい、プールサイドに力強く響いた。
──
練習を終えてもなお、自主トレに励む八人がいた。
澪、まひろ、さち、ハル、ユキ、リン、そして1年生のことは、いろは。
プールサイドには、帰宅間際の穏やかな夕方の風が吹いていた。
まひろがタオルで額の汗をぬぐいながら声をかける。
「澪先輩も一緒に参加してくれて、嬉しいです」
澪は微笑んだ。
「最後の最後まで、みんなといたかったし……私はね、この自主トレも、部活の一部だと思ってるの」
「先輩、ほんと変わったなぁ……」と、さちが肩をすくめる。
「……なんか、寂しくなっちゃいます」
「頼りない部長だったかもしれないけど、ちゃんと背中を見せたいって思ってた。……でも、それができるようになったのは、みんなのおかげだよ」
そう言った澪の表情は、どこまでも晴れやかだった。
「なんか、照れますね……」とハルが笑えば、ユキも頷いた。
「うん……私たち、先輩みたいにうまくやっていけるかな……」
「大丈夫。私、顔出せるときは来るし、いつでも相談して」
澪の言葉に、ユキの表情が少しやわらいだ。
そのやりとりを見ていたリンが、少しだけ身を乗り出した。
「ことはも、いろはも、大会が終わってからもずっと来てくれてるの、嬉しいな。無理はしないでね」
「私は、さち先輩の背中を追いかけてるんです。だから、もっと頑張りたい……！」
ことはの声は小さくても、確かな熱がこもっていた。
「私も……。先輩たちの姿を見て、自分の努力が足りなかったなって思いました。もっと、強くなりたいです」
いろはの言葉に、澪が優しく頷く。
「いい心がけだね。頑張って、二年生を下から支えてあげてね」
「はいっ！」
ふたりの声がそろって響き、プールサイドに爽やかな風が吹き抜けた。
──
日が傾き始め、それぞれが家路についた。
さちの家では──
「ただいまー……」
「おかえり。これから、部活も忙しくなりそうね」
キッチンから顔を出した母・真由美が、穏やかな笑顔でさちを迎える。
「うん……私は、まひろのために支えなきゃ。そのためにも、ちゃんと逞しくならなきゃね」
「ほんと、成長したわね。……お母さん、嬉しいよ。無理しないで頑張って」
そう言ったあと、ふと真由美の声色が変わる。
「ところで……今度リンちゃんの家に行く日って、ある？」
「……？ えっと、来週のお盆の初日かなぁ」
「そっか。わかったわ」
笑顔のままそう言う真由美。その様子に、さちの中にふわりと疑問が浮かんだ。
（……なんか、企んでる？）
一方、ハルとユキの家──
「ただいまー！」
ふたりが玄関をくぐると、リビングから母・あかねの声が飛んできた。
「お帰りー。ねぇ、リンちゃんの家でトレーニングする日ってある？」
「来週のお盆の初日に行く予定だけど……」
ユキが答えると、あかねはさりげない調子で言った。
「それって、みんな来るの？」
「澪先輩も来るんじゃないかなぁ……なんで？」とハルが訝しむ。
「あ、今後の予定とか決めたいから聞いておきたかっただけ。あ、澪先輩来てくれたら助かるなぁ。呼んでおいてね」
そう言って、あかねはキッチンへと戻っていった。
ハルとユキが顔を見合わせる。
「……怪しいよね」
「うん、絶対何かある」
その頃、リンの家では──
リンはリビングでタブレットを前に、キャサリンとテレビ通話していた。
「リン、今度みんなが家に来るのって、いつ？」
「来週、お盆の初日だよ！」
「そう！よかった！お盆期間、私もマークも仕事お休みだから、また家に帰るわね！」
「ほんとに！？ やったー！ありがとう！楽しい時間が過ごせそう！大好き、ママ！」
──
子どもたちは、それぞれの家で、どこか不思議な気配を感じながらも、まだその真相には気づいていなかった。
一方、大人たちは着々と準備を進めていた。
優しさと想いが込められた、その“企み”が実を結ぶ日まで──あと、わずか。
次の物語が、そっと動き出していた。
