第三節 越えられなかった壁、こみ上げる涙
八月、夏の日差しがまぶしい朝。
広域大会の舞台は、県内でも屈指の大規模な屋内プール。
場内には熱気と緊張、そして静かな闘志が渦巻いていた。
各校の選手たちが所狭しと動き、タイムを測り、最後の調整を行う中、水泳部の仲間たちも一角でウォームアップを進めていた。
ハルとユキは入念に肩を回し、さちは軽く目を閉じて呼吸を整える。
澪はラップタイム表を確認し、控えのいろはが隣で真剣な眼差しを送っていた。
（ここが、私たちの目指してきた場所──）
まひろはスタンドからプールを見下ろす。
胸の奥に、不安とも期待ともつかない熱が静かに灯っていた。
──
午前の個人種目では、澪ともう一人の三年生、そしてハルとユキが出場。
澪は200メートル個人メドレーで自己ベストを更新し、ハルとユキも果敢なレースで会場を沸かせた。
だが、全国への切符は届かなかった。
──そして、午後。
会場アナウンスが、女子400メートルメドレーリレーの招集を告げた。
控室で、出場メンバー四人が最後の確認をしていた。
「ね、澪先輩……緊張、してませんか？」
いろはが尋ねる。
「してるよ。最後だもん。でもね──」
澪は微笑みながら、いろは、ハル、ユキ、そしてもう一人の三年生──自分たちリレーメンバーをゆっくりと見渡した。
「絶対、悔いは残さない。今の力、全部出す。それだけだよ」
「うん！」
ハルが大きく頷いた。
「いってきます！」
四人は揃って一礼し、スタート台へと向かった。
──
第1泳者、背泳ぎ──
深く集中し、合図とともに美しいフォームで水に飛び込む。
滑らかな軌道、波を切るたびに水しぶきが光を反射する。
ターン、加速──序盤から強豪校と並ぶ接戦が繰り広げられた。
──バトンが渡る。
第2泳者、バタフライ──ハル。
「いけ、ハル！」
スタンドから声が飛ぶ中、しなやかな腕の振りと力強いキックで前方を追う。
中盤、ライバル校に一瞬リードを許すが、ターン後の加速で差を縮めていく。
第3泳者、平泳ぎ──ユキ。
水面に広がる穏やかな波。無駄のないストロークで、ユキがピタリとリズムを刻む。
後半には周囲とほぼ横一線の状態に持ち込み、わずかに浮上する。
第4泳者、自由形──澪。
──いよいよ、ラスト100メートル。
バトンが渡る瞬間、澪はまるで時間が止まったかのような集中の中にいた。
全身の筋肉が一気に弾ける。
キック、ストローク、呼吸──すべてが研ぎ澄まされていく。
「がんばれ……！」
声援が、ひとつになる。
50メートル──ターン！
ラスト25メートル、澪の泳ぎは、まるで魂を水に託すかのようだった。
──タッチ。
一瞬の静寂。
スコアボードに結果が表示される。
『全国大会出場校』
一位、二位──そして、三位。
「四位……」
かすれたような声が、誰かの口から漏れた。
その瞬間、八人の仲間の時間が止まった。
──あと、0.24秒。
届きそうで、届かなかった。その“わずか”が、今日という日に深く刻まれた。
──
控室に戻っても、誰もすぐには言葉を発せなかった。
ただ、荒い息と、汗と涙が混じる音だけが静かに響いていた。
「……っ、悔しい……でも……」
ユキがぽつりと呟いた。
「でも、ここまで来られたのって……本当にすごいよね……！」
ハルがうつむきながらも笑う。
「澪先輩、ほんとに……すごかったです……」
いろはが目を潤ませながら言った。
さちも、そっと口を開く。
「本気で戦って……本気で悔しいって思えたの、私、初めてかもしれない……」
澪は全員の顔を見渡し、声を震わせながら言った。
「……これが、私のラストレース。でも、最後にあんたたちと泳げて、ほんとに良かった。ありがとう」
そのとき、顧問の西園寺がゆっくりと歩み寄ってくる。
「お疲れ。やるべきことは、全部やったな。俺から言うことは──ない。本当に、よくやった。いい思い出ができたな」
そう言って、少し笑みを浮かべながら、澪の頭を軽く撫でた。
澪は涙を拭いながら頷き、背筋を伸ばす。
「……次は、まひろ。バトン、頼んだよ」
まひろは、震える声で応えた。
「……はい。私が、絶対に……つなぎます」
涙が止まらないままでも、目は前を向いていた。
──この悔しさも、誇りも、すべてを抱いて。
彼女たちは、次の夏へ進み始めた。
