第一節 ともに、次の舞台へ
七月、夏休みの始まり。
灼熱の太陽の下、水泳部の活動はさらに熱を帯びていた。
広域大会は、目前に迫っている。
市や県の大会とは比べものにならない、全国レベルの実力者たちが集う舞台。
三年生も、二年生のトレノメンバーも、その緊張感を全身にまといながら、日々の練習に取り組んでいた。
「ラスト25メートル、腕の振りが遅れ気味だったよ。前半に余力を残しすぎたかも」
「はい！ 次はペースを意識していきます！」
さちのアドバイスに、いろはが真剣にうなずく。
その様子を見届けながら、プールサイドのれいなが録画を止める。
「リン先輩、今の映像、スローで確認できます。肩の入り、ちょっとズレてたかも……」
「ほんと？ あとで見せて。ありがとう！」
タイム計測を担うみちるとほのか。
記録表を手に、すずかといろはがラップタイムを確認しながら、泳者に丁寧にフィードバックを送っていた。
「ユキ先輩、50メートルの通過がちょうど30秒台でした。安定してます」
「ありがと、すずか。後半、もうひと押しできそうだよね」
三年生も二年生も、一年生の言葉を真正面から受け止めていた。
そこに遠慮や戸惑いはない。いや──もう、必要なかった。
県総体を経て、一年生たちの姿勢は確かに変わっていた。
自分たちが泳ぐのではなく、先輩たちのために“測って”、“見て”、“支える”。
その姿はどこまでも真剣で、必死で、なにより──心から、この部の一員になろうとしていた。
──
練習後、更衣室。
「……ふぅー、今日は本当によく泳いだなぁ」
着替えを終えたハルが息をつく横で、ことはがタオルを手にきびきびと動いていた。
「このあと、自主トレだよね。筋トレエリア、空いてるかな」
まひろ、さち、ユキ、リン──そして澪も、それぞれ着替えを終え、トレーニングに向かう準備をしていた。
すると、背後から少し遠慮がちな声がかかった。
「あの……」
いろはだった。タオルを握りしめた手にはわずかな緊張が見えたが、目は真っすぐだった。
「前から思ってたんですけど……さち先輩だけじゃなくて、みなさん……筋肉、すごいですよね。水着の上からでも目立ってて」
「え、えっ？」
さちが慌てて言葉を探しかけたその時──
「みんな、そうやって努力してきたんだよ」
先に口を開いたのは、まひろだった。
柔らかな笑みを浮かべながら、いろはの目を見つめる。
「私は入部してからスタートしたから、まだ長くはないけど……でも、さちやハル、ユキ、リンは小学生の頃からずっと鍛えてる。あの身体は、積み上げてきた証なの」
その場にいた全員が、一瞬言葉を失った。
まひろが、迷わず声をかけたことに──。
その姿を、澪は静かに、そして温かく見守っていた。
（……ちゃんと、前を向き始めてるんだね）
いろはがぽつりと呟いた。
「……私、ずっと技術ばかり追いかけてきました。でも、県総体で先輩たちの泳ぎを見て……力強くて、速くて……。技術だけじゃ届かないものがあるって、感じました」
その言葉に、ハルとユキが「うん、うん」と優しくうなずく。
まひろがふっと目を細め、静かに言葉をつないだ。
「いろは、これが私たち“チームトレノ”なんだよ。技術だけじゃない。もちろん、体力や筋力だけでもない」
「水泳でも、トレーニングでも──ずっと一緒だったから、つながれた絆なんだ」
いろはが少しうつむき、それから顔を上げて言った。
「……私も、なれますか？ 先輩方みたいに」
まひろは、やわらかく笑った。
「もちろん。私も、入部してからずっとトレーニングを続けてきた。前より筋肉もついてきたし、自信も少しずつ持てるようになってきたよ」
「ことはちゃんだって、今では力こぶができてるんだよ？」
「え、えへへ……」
ことはが照れくさそうに笑いながら、いろはの手を取った。
「一緒に頑張ろう、いろはちゃん！」
その腕には、入部当初にはなかった、うっすらとした筋肉のラインが浮かんでいた。
いろはは、まっすぐにうなずいた。
「私も……一緒に自主トレ、やらせてください！ 補欠でも、同じメンバーですから。サボるわけにはいきません！」
その場にいた誰もが、笑顔になった。
──まひろは、確かに変わろうとしていた。
一年生たちもまた、着実に“チーム”へと歩みを進めている。
チームとしての輪郭が、はっきりと浮かび始めていた。
新しい水泳部の、熱い夏が──いよいよ、始まろうとしている。
