第十節 引き継がれる光
六月の終わり。
県総体の余韻は、部員たちの胸に深く刻まれていた。
だが、水泳部に立ち止まっている時間はない。
梅雨の晴れ間に差し込む陽光のように、日々はすぐに「次」へと進んでいく。
──練習中。
「今のターン、惜しかったよ。あと少し早く壁に入れたら、加速できると思う」
「はいっ、もう一回やってみます！」
まひろの声に、ことはが真剣にうなずく。毎朝の体幹トレーニングを欠かさず、泳ぎへの姿勢も貪欲だった。
その姿に刺激を受けたように、みちるは細かい分析とストロークの改良に、ほのかはフォームの安定化に、すずかは持久力の強化に、れいなは柔軟性と体幹の強化に、それぞれ自発的に取り組むようになっていた。
「スタート、いっせーので！」
ハルのかけ声に、1年生たちが一斉に壁を蹴る。
「ナイススタート。でも、ちょっと浮き上がりが遅れたかな。次は、もう一拍早く！」
「はい！」
さちのアドバイスに、れいなが水中で即座にスタート姿勢を取り直す。
その様子を、プールサイドでユキとリンが見守っていた。
「……変わったね、あの子たち」
「うん。最近は、目の色が違う。泳ぎに、本気が出てきた」
静かに頷くユキに、リンも小さく微笑みを返す。
1年生たちの目は、ただ“見ている”だけではない。
いまや“追いかける”目に変わっていた。
──
一方その頃、放課後の理科準備室。
授業後の静けさが戻った理科室の隣で、澪を含む3年生たちと顧問の西園寺が集まっていた。
「……さて。県総体も無事に終わったし、そろそろ次の部長を決めないとね」
ため息まじりに言ったのは、引退間近の3年生のひとり。
「本音を言えば、澪にもう一年いてほしいくらいだ」
「ムリムリ。さすがに進路のこともあるしね」
冗談まじりの会話のなかで、西園寺だけは真剣な表情を崩さなかった。
「次期部長……現2年生の中で誰が適任だと思う？」
沈黙が落ちる。
「実力ならハルかユキ。でも、どこか“競技者”としての色が強いのよね」
「さちは……努力家だけど、責任を一手に背負わせるにはまだ不安がある」
「リンは？ 真面目で視野も広いし」
「でも、まだ異文化への適応で精一杯な感じ。背負わせるには時期尚早かもね」
数分の議論の末、再び沈黙が訪れる。
そのとき、澪がぽつりと呟いた。
「……まひろは？」
全員が顔を上げる。
「まひろなら、人の話をよく聞けるし、正面から悩んで、それでも前を向ける子だと思う」
「ただ、前に立つタイプじゃない。それが不安だな」
とある3年生が続けた。
「だからこそ、“試して”みてもいいかもな」
西園寺が静かに口を開く。
「もう一度、持ち回りで部長代理をやらせよう。まひろにも、他の子にも。時間は限られているが、それで見えてくるものもあるはずだ」
こうして、再び「部長代理」制度が導入された。
──
その数日後。
トレノのメンバーが交代で「部長代理」を務めた。練習メニューの調整、1年生の様子の確認、備品管理まで──。
まひろは黙々とノートを取り、笑顔で周囲を見渡し、時には1年生と一緒にトレーニングにも加わった。
「まひろちゃんが部長代理の日、なんか空気が柔らかかった」
さちがぽつりと呟いたのは、代理期間の終盤だった。
──
週明けの放課後。
水泳部の全体ミーティング。
澪が話を終えると、西園寺が一歩前に出る。
「最後に、今後の部体制について話しておきたい。県総体までは3年が主導していたが、これからは次代のリーダーにも役割を担ってもらう」
部屋の空気がぴんと張り詰めた。
「次期部長は──まひろだ。副部長には、さちが就く。部長を支えてやってくれ」
静まり返る部屋。
「……私が？」
まひろが小さく呟く。
「まひろ、お前は自分が前に出ることに不安を感じているかもしれない。でも、みんなの声をよく聞いて、全体を見渡せる力がある。何より──“成長したい”と願っている。その気持ちが、何より大切なんだ」
しばしの沈黙ののち、さちが立ち上がる。
「……まひろが部長でよかったって、心から思う。私も副部長として支えるよ」
続けてユキが言った。
「まひろは、自分を省みて次に生かせる人。私とハルは競技で引っ張るから、部を支えるのはまひろがいちばん向いてると思う」
「……やるって決めたら止めないよ？ 支えるからさ！」
ハルがにっと笑う。
リンも照れたように笑みを浮かべながら、しっかりとうなずいた。
「……正直、何度も助けられてきたから。今度は私が支える番だね」
ぽろりと、まひろの目から涙がこぼれた。手の甲でそれをぬぐいながら、かすかに笑う。
「……ありがとう」
──
ミーティング後の廊下。
「……まひろ、少し話そうか」
西園寺に呼び止められたまひろは、夕暮れの廊下でふたりきりになる。
「今日の発表、驚いたか？」
「……はい。部長代理のときも、ずっと不安でした。私なんかでいいのかなって……」
「じゃあ、やめるか？」
西園寺が小さく笑う。
まひろは目を見開き──そして、しっかりと答えた。
「……でも、やってみたいって思いました。怖いけど……挑戦したいです」
「……それでいい。それが、お前の答えなら」
──
帰り道。
さちが並ぶまひろの肩を、ぽんと叩く。
「部長さん、よろしくお願いします」
「……ありがとう。副部長さん」
ふたりの笑顔が重なる。
その後ろで、1年生たちがそっと見つめていた。
「……なんか、部長って感じするね」
「うん。私たちも、いつか……ああなれるかな」
「努力、しなきゃだね」
笑い合いながら、それぞれの背筋が少しだけ伸びた。
──教室の窓から、外を眺めていた澪は、その光景を見て、そっと微笑む。
「この夏が、新しい水泳部の始まりになる──きっと」
柔らかい風が、教室に吹き抜けていった。
