絆のトレーニングノート After Six：走り出す未来

第5章 背中で語る春、新たな風

第九節 次の舞台へ、胸を張って

市の総体を終えた水泳部は、次なる目標――県総体に向けて、新たな熱を帯びていた。

3年生も2年生も、眼差しは真剣そのもの。練習中にはタイム計測やフォームチェックを1年生に頼み、そのフィードバックをもとに互いの技術を磨き合う光景が、すっかり日常になっていた。

この日も練習後、澪とことはを含むトレノのメンバーは自主トレの準備を整え、プールサイドへ向かっていく。今日は3年生の先輩たちも数人、自主トレに加わっていた。

更衣室に残されたのは、ことはを除く1年生5人。

「……ねぇ、前から思ってたんだけどさ」

れいながぽつりと呟いた。

「トレノの先輩たちって、体つきすごくない？　筋肉のつき方が、なんていうか……普通じゃないよね」

「うん、わかる。ことはの背中も最近、水着越しにちょっと変わってきてるし」

みちるが鏡を覗きながら言うと、ほのかも続いた。

「ていうか、入部前のことはちゃんって、もっと華奢だった気がする」

「……私たち、なんもしてないのね」

すずかが自分の腕をさすりながらぽつりと漏らす。

「さち先輩、私より背は低いのに、腕とか腹筋、すごいよね」

「ユキ先輩の脚のラインも綺麗すぎる……って、何観察してんだか」

れいなが照れ笑いを浮かべながらも、ふと真剣な目で鏡の中の自分を見つめる。

「……でもさ、あれって、自主トレとか積み重ねてきたからなんだよね？」

「うちらも、そろそろ……何か始めたほうがいいかもね」

誰からともなく、そんな声が重なるように響いた。

⸻

プールでは、トレノの5人と澪が体幹トレーニングを終え、それぞれの課題に合わせたメニューに取り組んでいた。先輩たちも少し加わり、静かに、だが真剣に水と向き合っている。

「……ねえ、私さ」

ストレッチをしながら、澪がぽつりとつぶやく。

「今年が最後なんだよね、県総体って。だから、どうしても上に行きたい。次の広域大会、出てみせる」

「私も、絶対にあの舞台で戦いたいって思ってる。だから、今日も限界までやるよ！」

まひろが短く言い切った。

「私も」

「私も」

リンとさちも、静かに続く。

「当然でしょ。もう止まってられないもん」

ハルが笑いながら言えば、

「この先も、一緒に泳ぐんだから……置いていかないでよね」

と、ユキも目を細める。

その言葉に、ことはの胸が熱くなる。

「……ことはも、いずれあの舞台に立つんだから。今のうちに、よく見て、学んでおいてね」

ハルが視線を向けると、ことはは力強くうなずいた。

「はいっ、見てます！　ちゃんと！」

その目は、希望に満ちて輝いていた。

⸻

そして迎えた、県総体当日。

個人種目もメドレーリレーも、出場メンバーたちは誰ひとり欠けることなく、最高のコンディションで会場入りしていた。

予選が次々と行われるなか、澪を含む3年生2人、そしてハル・ユキの2年生コンビが決勝へと駒を進めた。結果、全員が見事に広域大会への出場を決める。

スタンド席で応援していた1年生6人は、その姿をじっと見つめていた。

興奮も冷めやらぬまま、沈黙が続く。しばらくして、ぽつりと口を開いたのは、ほのかだった。

「……正直、驚いた。みんな、タイムえぐすぎ」

腕を組みながら、目を伏せて言う。

「うちら、今まで、自分の記録ばっか見てたんだな……」

みちるが小さな声で続けた。いつも冷静な彼女の眉が、わずかに揺れている。

「なんか、先輩たちをちょっと下に見てたかも」

れいなが乾いた笑いを漏らし、肩を落とす。

「……ほんと、なに思い上がってたんだろう」

すずかは無言で自分の腕をさすっていたが、やがてぽつりとつぶやいた。

「先輩たち、ちゃんと積み上げてきたんだよ……私たちとは違って」

誰も反論しなかった。目を伏せながらも、それぞれが心の奥で、何かと向き合っていた。

その空気を破るように、ことはがぽつりと呟く。

「やっぱり……先輩たち、すごいね」

その小さな声には、まっすぐな尊敬がにじんでいた。

5人の1年生がことはを見つめ、静かにうなずく。その頷きは、過去を認め、悔い、そして次へ進もうとする証のようだった。

⸻

──県総体・女子メドレーリレー決勝。

補欠を含む6人のメンバーがプールサイドに集まり、静かに円陣を組む。

スタート台に向かうハルとユキは、歩きながら顔を見合わせる。

「……去年は、この舞台で先輩がケガして、私が代わりに出たんだよね。あと少しで、広域行けなかったの、悔しかったな……」

「うん。でも今年は、選手としてちゃんとここに立ってる。あれから、私たち、変わったよ。今度こそ、先輩を上に送り届けよう」

「うん、絶対に。ここで終わりになんて、させない！」

2人は笑顔でグータッチを交わした。

スタート台に並ぶ選手たちの視線は、ただ一点──ゴールだけを見据えている。補欠のさちといろはは、プールサイドの最前列で固唾を呑んで見守っていた。西園寺も、監督席からこれまでに見せたことのない鋭い視線をレースに注いでいた。

「いけ……！」

静かに、でも確かに熱を帯びた声が誰かの口から漏れた。

スタートの合図が鳴り響く。

選手たちは、弾けるように水面に飛び込んだ。

第一泳者が水面を割った瞬間、レースが動き出す。

前半はほぼ横一線。浮き上がりのタイミング、ターンのキレ、リズム……一つでも狂えば遅れを取る過酷な勝負。その中で、トレノのメンバーたちは、今までの積み重ねを信じ、ただ必死に前を追った。

「ナイスターン！ そのまま、押して押して！」

さちの声が響く。いろはも拳を握りしめながら叫んだ。

──第二泳者から第三泳者へ。去年、悔し涙を飲んだバトンの場面。

けれど、今年の彼女たちは違う。

確かに、強くなっている。

ターンを重ね、ラスト。アンカーが飛び込む瞬間、歓声がピークに達した。

「詰めた……いける……！」

観客席でまひろが祈るように手を握る。リンも、小さくうなずく。

最後の50メートル──水しぶきの向こう、前を泳ぐ選手の背中が確実に近づいていた。差は、ほんのわずか。ほんの、あと一伸び。

──ゴール。

電光掲示板に映し出された順位。

「……準優勝！」

その瞬間、さちが声を上げ、いろはが叫んだ。

西園寺は無言で立ち上がり、拳を握ったまま天を仰ぐ。笑顔が、その顔に初めて浮かんでいた。

⸻

澪が涙を浮かべて言った。

「やった……本当に、やったんだよ……！」

ハルとユキが駆け寄り、澪の手を取る。

「先輩たち、すっごくかっこよかったです！」

「有言実行、できましたね……！」

「うん……ここから、また上まで行こう！」

ユキの差し出した手に、ハルがグータッチで応える。

──その背後から、いろはが駆け寄ってきた。

「先輩方、本当にすごかったです……！　本当に、おめでとうございます！」

その言葉には、心からの尊敬と、かつての傲慢さへの悔いが滲んでいた。

スタンドの1年生たちも、静かに頷いていた。

「今まで……自分の記録しか見てなかった」

「……先輩たちの努力、見えてなかったかも」

「……なんであんな態度してたんだろう」

ぽつぽつと漏れ出す、それぞれの後悔。

その姿を見ていたリンとまひろが、そっと言葉をかけた。

「これが、私たちのやり方なんだよ。努力しながら、楽しみながら……みんなで、上を目指す」

「私は中学から水泳を始めたけど、気持ちは変わらないよ。みんなで、同じ舞台に立ちたいって」

──表彰式を終えた後。

澪と西園寺のもとにメンバー全員が集まる。

西園寺は、目元を押さえながら言った。

「……お前ら、本当によくやった。ここまで成長してるとは思わなかった……ありがとう」

澪がクスッと笑って応える。

「先生、まだ泣くのは早いですよ。私たち、まだ先がありますから」

そして仲間たちに向き直る。

「ハル、ユキ、それからさちやリン、まひろ。部長として未熟だった私を、ここまで成長させてくれて、本当にありがとう」

微笑みながら深く頭を下げる澪に、誰もが胸を熱くした。

「……まだ終わってませんから。次も突破して、もっと上へ行きましょう」

ユキの言葉に、全員がうなずいた。

──勝利の先に見えたのは、過去の悔しさでも、未来の不安でもない。

「今ここにある」仲間との絆と、新たな決意だった。

そして、1年生たちの眼差しにも――確かな変化が、芽生えていた。

それは、新たなスタートの予感に満ちた、特別な瞬間だった。