第八節 交差する想い、勝利のスタート
放課後のプールサイド。水音が静かに反響する中、トレノの2年生たちは、それぞれ1年生と向き合っていた。
「ことはちゃん、そのターン、壁を蹴るタイミングが少し遅れてるよ。もっとリズム意識して！」
さちは泳ぎを見つめ、丁寧に身振りも交えて説明する。ことはは何度もうなずきながら、「はい、ありがとうございます！」と笑顔で返し、再び水へ飛び込んでいった。
「いろは、ストロークはきれいだけど、腕だけで進もうとしてない？ もっと腰から回す意識を持って」
ハルの的確な指摘に、いろははやや眉をひそめながらも「……ご指導ありがとうございます」と素直に応じた。
「みちる、悪くないけど、フォームが崩れやすい場面、自分で分かる？」
ユキの問いかけに、みちるは即座に答える。
「はい。ターン後の浮き上がりだと思います」
「うん。じゃあ、そこ意識して泳ぎ直して」
「はいっ！」
一方、リンは爆発力のあるほのかのフォームを見ながら、真剣な口調でアドバイスする。
「Ms.ほのか、ダイブのとき、あご引きすぎるとバランス崩れる。頭の位置、意識してみて」
「……あっ、わかりましたっ！ ありがとうございます！」
「れいなちゃん、姿勢はきれいだけど、肘が開くと水、逃げちゃうよ。ギュッと締めて」
まひろの穏やかな声に、れいなは少し口を尖らせつつも「はい、頑張ります」とまっすぐに返した。
──この日は、ハルの激怒事件から数日が経った日だった。
職員室で部長の澪と顧問の西園寺から話を聞いたこともあり、トレノの5人は「指導する側」としての在り方、そして仲間とどう向き合うかを、それぞれの胸に刻んでいた。
1年生たちも、言葉に刺がなくなってきたように思える。
「ハル先輩、先ほどのストローク、こうすればもっと効率よくなる気がして……」
「ん？ あー……なるほどね。それ、やってみる価値あるかも」
以前なら反発を招いたかもしれない指摘も、今では自然に受け入れられていた。
部活全体に、静かで確かな変化の波が広がっていた。
プールの端で見守っていた澪の胸に浮かんだ言葉は、「成長」だった。
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練習後のプールサイド。濡れた髪と体をタオルで拭きながら、全員が整列する。
顧問・西園寺の隣に立つ澪が一歩前に出て口を開いた。
「来週、いよいよ市総体が開催されます。今日までの練習と公式タイムをもとに、出場者を発表します」
全員が息を呑む。
「個人種目には、3年生に加え、2年生のさち、ハル、ユキ、リン、そしてまひろが出場します」
ざわり、と空気が揺れる。
「メドレーリレーの出場メンバーは、ハル、ユキ、そして私ともう一人。計4人。補欠は、さちと……いろは」
思わず目を見開くさち。いろはは息を呑みながら、その言葉を受け止めた。
その横で、まひろが唇をそっと噛みしめていた。呼ばれなかった悔しさが胸を締めつける。
空気を引き締めるように、西園寺が言った。
「いいか。3年にとっては、これが最後の公式戦だ。お前たちが全力を尽くして、最高の思い出を贈ってやれ。上を目指せ。以上」
「はいっ！！」
プールサイドに、力強い返事が響き渡った。
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その後のトレーニング。澪、さち、ハル、ユキ、リン、まひろ、そして1年生で唯一残っていたことはが、円を組んで汗を流していた。
「さち先輩、今日も最後まで一緒にメニューやっていいですか……？」
「もちろん！ ことはちゃん、頑張ろうね！」
筋トレの合間、まひろがぽつりと漏らす。
「……補欠にも入れなかったの、やっぱ悔しいな……」
「たった0.3秒差だったよ。泳ぎが劣ってるわけじゃない」
リンが真っ直ぐに言う。
「でも、いろはちゃんのほうが速かったのは事実だから……あたし、まだまだだなって」
一呼吸おいて、まひろが小さく続ける。
「……でも、いつか……みんなで一緒に、リレーできるよね……？」
場の空気がやわらぐ。
「できるさ」
ハルが力強く笑った。
「うん、絶対来るよ。その日のために、今から頑張ろうね」
さちが微笑みながら、まひろの肩をぽんと叩く。
「私も……追いつくつもりで、やります」
ことはが小さくうなずいた。
「うん。まだ、始まったばかりだよ」
ユキの声が静かに響いた。
まひろの顔に、少しだけ笑みが浮かぶ。悔しさはもう、前へ進む力に変わっていた。
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市総体当日。
会場のプールには熱気が満ち、観客席から声援が響き渡っていた。
個人種目、それぞれの選手が全力を尽くし、次々と上位入賞を果たしていく。
そして、迎えたメドレーリレー決勝。
試合直前、プールサイドの隅で、6人が輪になる。出場メンバー4人に、補欠のさちといろは。
「いろはちゃん、よく見てて。去年はハルとユキも、こうして見てたの。来年は、きっと、いろはちゃんが立つ番だよ」
「……はいっ！」
「さあ、行こう。勝って、県大会！ 絶対行くぞ！」
ハルの掛け声に、6人の手が一斉に高く突き上がる。
「「「「「「おーっ！！！」」」」」」
プールの水面が、静かに、そして力強く揺れた。
スタートの合図。
ハルが爆発的なスタートを切り、ユキが正確な泳ぎで流れを保ち、澪の安定したスイムが差を広げる。そして最後の一人が、全力でゴールを突き抜けた。
──結果は、優勝。圧倒的な差で、県大会進出を決めた。
プールサイドで、4人が歓喜の抱擁を交わす。その輪に、さちといろはも加わり、6人の笑顔が弾けた。
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帰り道。夕焼けに染まる坂道を、トレノの5人が並んで歩いていた。
「……やっぱ、リレーって特別だね」
「うん。でも、次はもっとすごいタイム狙えるかも」
「県総体、絶対勝とうね」
「うん。全力で。全員で」
「ことはちゃんたちも、どんどん強くなるよ。私たちも、負けてられないね」
夕陽に照らされ、5人の背中は赤く染まっていた。
次なる舞台は、県大会。
少女たちの挑戦は、まだ続いていく──。
