絆のトレーニングノート After Six：走り出す未来

第5章 背中で語る春、新たな風

第六節 五人の部長たちと、届かなかった声

ついに、澪が修学旅行で不在となる一週間がやってきた。

部長代理の順番は、リン、まひろ、ユキ、さち、ハル。

準備体操から始まり、トレノ式の体幹トレーニング、プール練習、締めのストレッチ——。いつものメニューのはずが、「指揮をする」という立場になると、すべてが違って見える。部員全体を見ながら、空気を読み、的確に指示を出す。それは、思っていた以上に神経を使う役目だった。

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初日の指揮はリン。

「ええと……まずは、準備体操から。えっと、えっと……」

澪がやっていたことを一生懸命に思い出しながら、後輩たちに声をかける。だが、一部の指示を失念してしまい、そっと隣のさちに目配せする。

「次って、あれだっけ……？」

「肩まわし、20回ね」

さちが耳打ちで助け舟を出す。リンは照れ笑いしつつも、部長代理としてなんとか場を保つ。

だが、1年生5人の反応は冷ややかだった。

「これって意味あります？　ちゃんと泳げばよくないですか？」

とくに、れいなが口を尖らせると、周囲の1年生もつられてざわつく。

そんな中、すずかが「なんか、澪先輩のほうがちゃんとしてる気がしますね」と悪態をつく。

畳み掛けるように、ほのかが手を止め、呆れたように言った。

「えっと、リン先輩って、ほんとに今日仕切れるんですか？　ちょっと不安なんですけど」

リンの眉がぴくりと動く。

「……そっか。ごめん、わかりにくいよね」

リンは照れ笑いを浮かべたが、その目はどこか笑っていなかった。

さちやユキ、まひろ、ハルも黙ってはいられず視線を送り合うが、空気の重さは簡単に拭えない。

トレノメンバーの額には、すでに小さな苦悩の汗がにじむ。

1年生の中で、ことはだけが不安そうな目でリンを見つめていた。

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翌日の指揮は、内気なまひろ。

だが、彼女は「絶対にまとめたい」という決意からか、いつもよりも声を張っていた。

「では、体幹いきます！　背筋まっすぐ、呼吸を意識して！」

トレノのメンバーも、その変化に内心で驚いていた。

プールでの実践練習が始まり、まひろもフォーム確認のため一緒に泳ぎ出す。

そこへ――いろはの鋭い声が飛ぶ。

「あの、まひろ先輩。肩がちょっと内側に入ってて、水を押せてませんよ。気をつけたほうがいいと思います」

さらに、れいなが冷たく言い添える。

「すみません、フォームが綺麗じゃないと教わる側も混乱するんですけど。」

まひろは最初、苦笑いで流そうとした。

「そうだね、うん……気をつけるね」

すずかの言葉が、場の空気を突き刺すように響いた。

「私たちに教えるなら、もっとちゃんとしてもらわないと困るんですけど」

まひろの笑顔がゆっくりと消え、目線を伏せたまま、口元だけでつぶやく。

「……そう。ごめんね、ちゃんとしてなくて。でも——」

ふっと息を吸い、目を上げる。その瞳に、静かな火が灯る。

「人を動かすって、そんなに簡単なことじゃないよ。“ちゃんとしてない”って言えば、責任から逃げられると思ってるなら……少し、悲しいかな」

一瞬、すずかが息をのむ。

まひろは続ける。

「私ね……あなたたちみたいに、思ったことをそのままぶつけて、相手を試すような真似、できないの」

「でもそれは、怖いからじゃない。傷つけたくないだけ。傷つけたくないほど、ちゃんと向き合ってるから」

静まり返った空気の中、まひろの声がまっすぐに響く。

「……それでも、あなたたちが“教えてもらう立場”っていう自覚もないままに、軽い言葉で全部をひっくり返すなら……私は、教える意味を見失ってしまうよ」

1年生たちは誰も言葉を返さず、ただ俯いたまま動かなかった。

練習は、そのまま無言の空気の中で終わった。

やがて、トレノのメンバーが自主トレに入るころ——

「ごめんね、ちょっと……今日は、ひとりにして」

と、まひろはぽつりと呟き、ゆっくりと更衣室のドアを閉めた。

人気のないロッカールームの片隅。床に座り込み、まひろはタオルを握ったまま、ふと天井を見上げる。

「……私、間違ってるのかな」

誰に向けるでもない声。

その声には怒りもなく、ただ静かな疲れと、滲むような悲しみがあった。

タオルを目元に当てた指先が、小さく震える。

流したくなかったのに。

見せたくなかったのに。

それでも、ぽろりと、音もなく零れた涙が一滴、床に落ちた。

やがて自主トレから戻ってきたとき、彼女の目元には涙の痕が残っていた。

ことはが、俯きながらか細い声で謝る。

「ご、ごめんなさい……あんなこと言わせてしまって……」

まひろは優しく首を横に振ったが、心に刺さった傷は深かった。

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3日目の指揮はユキ。

淡々と、冷静に練習は進む。事前に内容を準備していたこともあり、段取りは完璧だった。

だが、やはり1年生は波風を立てる。

れいながユキの目の前で手を抜いた泳ぎをしていた。

「……れいな。真面目にやって。水を舐めてるの？」

「すみません。でも、先輩のフォーム、無理があるように見えて……うちのクラブでは、もっと合理的なやり方をしてたので……」

「じゃあ、タイムで勝負してみる？」

「……はい。勝負してみてもいいですか？　先輩と私で」

その勝負は、当然ユキの圧勝。れいなは目を伏せるしかなかった。

「口を動かす前に、まず泳ぎなさい」

吐き捨てるようなその言葉に、1年生たちは顔を強張らせる。

「技術の差も、意識の差も、自分で確かめられたでしょ？　次に口を開くときは、それを踏まえてからにして」

「先輩だからじゃないよ。ちゃんと、積み重ねてきたから……私は、強いだけ」

れいなは震えながらプールの縁につかまり、何も言い返せなかった。

ことははその様子を見て、ぽつりとつぶやいた。

「ユキ先輩、いつも以上にピリピリしてる感じがします……怖いような……」

「……そうかもね。でも、それだけ本気ってことだよ」

さちは苦笑いしながら答えたが、空気はどこまでも冷え込んでいた。

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4日目の部長代理は、さち。

真面目な努力家らしく、段取りも口調も落ち着いていて、練習はスムーズに進んだ。

1年生の担当はランダム。ことはを見るのはまひろ。

「ことはちゃん、今日はよろしくね。一緒にがんばろうね」

まひろが柔らかく声をかける。

「……は、はい……よ、よろしくお願いします……」

ことはは萎縮気味だった。まだ、2日前の光景が脳裏に焼き付いていた。

そこでは、すずかがさちに練習内容の提案を投げかけていた。

「さち先輩、今日はトレーニング抜いてもいいですか？　本番に備えたいので」

「えっと、今日は全員でやる日だから……。でも、少し調整は……」

「もう、いいです。言ってもムダそうですね」

ぷいと顔を背けるすずかに、さちは小さく息を飲む。

練習終盤、すずかに今日の練習の感想を尋ねると、彼女はため息まじりに言った。

「……正直、努力とか楽しいとか、私にはよくわかりません」

さちは一瞬だけ黙り、そしてまっすぐ前を見た。

「うん、そうかもね。でも、みんなそうやって積み重ねてきたよ。今日の私は全然うまくできなかったと思うけど――それでも、楽しかったんだ」

すずかは口をつぐんだまま、視線を泳がせた。

「……先輩がそう言うなら、別にいいですけど」

その目に、ほんの少しだけ変化の兆しが見えた。

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最終日——部長代理はハル。

声量では、間違いなく歴代部長代理の中でも随一だった。

「じゃあ、ストレッチ終わったら各自アップして！　メインはそれぞれの課題を意識して。距離も内容も任せるけど、真剣に！」

「は、はい！」

1年生たちは勢いよく返事をする。だが、いざ水に入ると、その意欲が継続することはなかった。

真剣な表情でフォームを確認しながら泳ぐことはの傍らで、すずかとほのかはプールサイドで談笑している。れいなは流し気味に泳ぎ、みちるはいかにも「自分のペースでやってます」と言わんばかりにスタート間隔を空け、スマートに見える範囲だけでこなしていた。

しばらくは静観していたハルだったが、すずかの「これ、ちゃんとメニュー決めてくれた方が楽なんですけどね」という言葉が耳に入った瞬間、動きが止まった。

「全員、プールから上がって！！！」

その声は、今までに聞いたことがないほど鋭くて強かった。

まるで空気を引き裂くように、響き渡る。

1年生たちが戸惑う暇もなく、ハルが叫ぶ。

「早くって言ってるの！　今すぐ、全員上がって！！」

空気が、一瞬で凍りつく。

誰も反論できず、ただ静かに水から這い上がる。

びしょ濡れのまま、プールの縁に立つハル。

顔は真剣で、でも怒りで火がついたように、目が燃えていた。

「……わかってるんでしょ。手ぇ、抜いてたってことくらい」

誰も声を出せない。

「“やれって言われたから、やる”。“言われなきゃ、楽したい”。

そんなの、顔見りゃすぐわかるの。こっちは、ずっと見てるんだから！」

まひろが小さく息をのむ。けれど、ハルの声は止まらない。

「澪先輩がいない中で、私たちは、どんな想いで練習してると思ってんの！？

苦しくたって、悔しくたって、全部背負ってここに立ってんの！

それを横で見て、“あー大変そう”って他人事みたいな顔して……笑ってんの！？」

「……ちが……」と誰かが呟く。

「違わないよ！！　本気でやってたら、あんな態度、取れるわけないじゃん！！

こっちはね、今日のためにどれだけ準備してきたと思ってるの！？　

みんなが少しでも変われるようにって、時間かけて、頭使って、命削って向き合ってんの！！

なのに……帰ってきたのが、“自由すぎ”とか“やりにくい”とか、“疲れる”とか——

ふざけないでよっ！！！」

ことはが涙ぐみながら、かすれた声で「す、すみません……」と呟く。

すぐに、れいなとほのかが寄り添う。

「ちょっと……言いすぎじゃない？ ハル先輩……」

「そんなつもりじゃなかったんだって……」

その瞬間だった。

ハルの声が、もう一段、怒りを孕んで跳ね上がった。

「言いすぎ……？　なにそれ……！？」

目が見開かれ、震える唇から、怒りがあふれ出す。

「私、誰のために怒ってると思ってんの！？

なんでもよかったら、こんなに言わないよ！！　

テキトーな練習で、ついてこれない子が泣いて、それを“しょうがない”って流して……

それでも“やりすぎ”って言われるの！？

だったら、もう……何にも言わない方がいいの！？　それでいいの！？」

誰も、返せなかった。

ハルの怒りは、怖かった。

けれど、それ以上に、まっすぐすぎて、痛いほど響いてきた。声は震え、目は潤んでいた。怒りと悔しさと無力感が入り混じり、もはや誰も止められなかった。

ユキが静かに近づいてきて、そっとハルの肩に手を置く。

「ハル、行こう」

「でも……っ！」

「ちょっと頭冷やそう……さち、お願い」

ユキの低い声に、ハルは歯を食いしばりながら頷き、視線をそらす。そのまま、ユキに連れられて更衣室へと消えていった。

男子水泳部の部員たちが、向こうのレーンで動きを止め、目を見開いていた。

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練習後、落ち着きを取り戻したハルを含め、全員が西園寺のもとへ向かう。

西園寺は何かを淡々とメモしていた。そして、1枚の紙を手渡す。

「お疲れさん。5日間、しっかり見せてもらった。これは俺の視点での、お前らの“今”だ」

「澪の引退までに、それぞれ向き合え。以上」

それだけ言い残し、立ち去った。

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帰り道。誰もが口を閉ざし、重たい沈黙が流れる。

「……ねぇ」

先に声を出したのはユキだった。

「明日、土曜だよね。澪先輩には申し訳ないけど、相談に乗ってもらおうか」

「欠点の内容も、澪先輩に見てもらったほうがいいと思う」

まひろが、静かに口を開く。

「反省会、やろう……ちゃんと、自分のこと見つめ直したい」

「……うん」

「……そうだね」

それぞれの声が、やがて一つに重なっていく。

自分の未熟さを、無力さを、そして——

届かなかった声の重みを抱えながら、トレノの五人は帰路についた。