第五節 まだ届かない声
――五月。陽射しに混じる風が、校舎のガラス窓を揺らしている。
大型連休が終わり、各部活動には少しずつ「本気」の色がにじみ始めていた。
女子水泳部も例外ではなかった。練習は汗ばむほどに本格化し、トレノの四人――さち、ハル、ユキ、リン――も、先輩としての自覚を持ち、フォーム指導や声かけなど「導く」意識を持ちはじめていた。
……ただし、綾瀬ことはを除く一年生五人は、相変わらず“マイペース”を貫いていた。
放課後、更衣室の隅で静かにタオルをたたんでいたことはは、そっと顔を上げる。
（……今日こそ、声をかけてみよう）
胸に小さな決意を抱き、ことはは五人が着替えを終えるタイミングを見計らって、ゆっくりと近づいた。
「あのっ……このあと、先輩方と自主トレーニングをするんだけど、よかったら、一緒に……どうかな……」
小さくかすれた声だったが、ことはにとっては精一杯の勇気だった。
最初に反応したのは、すずかだった。
「え〜、うち今日このあと塾だし。大会前でも、勉強サボるわけにいかなくない？」
続いて、れいなが指で髪を梳きながら小さく笑った。
「疲れたから、今日はパス。トレーニングって肌にも響くし」
「やる意味ある？ タイムがすべてでしょ。フォーム磨いたって勝てなきゃ意味ないよ」
みちるが顎に手を当て、冷静な口調で言い放つ。
「それなー！筋トレで筋肉痛になったら、逆に遅くなるじゃん？」
ほのかがふざけた調子で笑いながら付け加える。
いろはは無言のまま、壁にもたれるように立っていた。
その場の空気が、薄く冷たく感じられた。
「……そっか、うん。わかった」
ことはの声は、まるで届いていないかのようだった。
五人はそのまま笑い合いながら、更衣室を出ていく。
ことはは唇をかみしめ、目の奥が熱くなった。
「……ことは、行こうか」
更衣室の出入口で待っていたさちが、そっと肩に手を置いた。
ことはは、うなずくことしかできなかった。
プールサイドの隅。濡れた床にマットを敷き、腕立てやプランク、腹筋など基礎的なトレーニングが始まる。澪を含めたトレノの六人とことはの七人が黙々と体を動かしていた。
その最中、ハルが腹筋の途中で勢いよく上体を起こし、怒りを吐き出した。
「はぁーっ、なんなのあの子たち！やる気ゼロじゃん！大会近いのに、自主トレもしないとか！」
「ハル、ため息が出るのはわかるけど、少し落ち着きなさいよ」
ユキがプランクの姿勢を崩さぬまま、淡々とたしなめる。
リンとまひろは苦笑しながら腕立てを続けていたが、空気にはどこかピリついたものがあった。
すると、控えめな声がぽつりとこぼれた。
「……あの五人、スイミングスクール出身で、大会向けの練習ばかりしてきたみたいです。個人練習が多かったから、集団でやる意味とか、トレーニングの価値を感じにくいのかも……」
ことはが、小さく口を開いた。
「勝つことが目標で、それ以外は“遠回り”って、そう思ってるところがある気がして……」
「なるほどねえ。なんか、そういう“空気”はあるかも」
さちが苦笑し、澪はタオルで汗を拭きながら静かにうなずいた。
「考えものね。でも、強制しても意味ないし……難しいところだよね」
「……私、なんであんなにムカついたんだろ」
ハルが膝を抱えながらぽつりとつぶやく。
誰も責めることはなかった。ただ、その「もどかしさ」は、確かにみんなの中に広がっていた。
そのとき。
「お、まだ残ってたか。なら、ちょうどいい」
プールの入り口から、ジャージ姿の西園寺が現れた。
七人が一斉に顔を向ける。
「ちょっといいか。集まってくれ」
指示に従って整列した七人の前で、西園寺が口を開いた。
「来週、三年生が修学旅行に行くのは知ってるな。二泊三日、その前後も準備と代休で実質一週間、澪たちは部活を空ける」
「えっ……」
さちが驚いたように目を丸くする。
「そこでだ。練習を止めるわけにはいかん。総体も近いしな。……というわけで、トレノの五人で、澪の代理を持ち回りでやってくれ」
「え〜……マジで〜……」
ハルが寝転がりながら天を仰ぐ。
リンは目をぱちぱちさせ、ユキとまひろは顔を見合わせた。
「部長を決めるわけじゃない。練習だよ。いずれ引っ張る立場になるんだ、いい機会だろ。ま、頼んだぞ」
そう言い残し、西園寺は手を振りながら去っていった。
残された七人。
「……ごめんね。私よりみんなの方がよっぽど頼れるのに、押しつけるみたいになって……」
澪が申し訳なさそうに頭を下げる。
「安心して修学旅行、行ってきてください」
さちが真っ直ぐな声でそう言った。
帰り道。制服に着替え、自転車を押しながら五人が並んで歩いていた。
「で？ 誰が最初にやるのよ」
ユキが腕を組みながらぽつりとつぶやく。
「誰って言われても……いきなりはちょっと……」
まひろが小さく笑って視線を伏せる。さちとハルも言葉に詰まった。
そのとき。
「……私、やるよ。最初」
端にいたリンが静かに口を開いた。
全員の視線が彼女に集まる。
「どうせ誰かがやらなきゃいけないんでしょ。だったら、早い方がいい」
飄々とした口ぶりだったが、その言葉には確かな決意が宿っていた。
「じゃあ、私が次やるよ」
まひろがほんの少しだけ顔を上げて言った。
「私は三番目」
ユキが続く。
「じゃあ、私が四番目で」
さちがうなずく。
「ってことは、私がトリか〜」
ハルがやれやれとため息をつきながらも、どこか嬉しそうだった。
「リン、まひろ、ユキ、さち、ハル。これで決まりね」
さちの言葉に、全員がうなずく。
「……頑張ろうね、私たち」
まひろの言葉に、四人が静かに頷いた。
それぞれの胸に、小さな不安と、大きな責任が、確かに芽生えていた。
