第三節 春にとけこむ声
入学式と対面式を終えた中学校に、本格的な新学期の空気が満ちていた。
今日の放課後は、新一年生を対象とした部活動見学・仮入部の日。
廊下にはビラが並び、実演や声かけに励む上級生の姿があふれている。
水泳部も例外ではなかった。
準備を終えたトレノの五人は、他の部員たちと共に、部長の澪の前に整列していた。
春の風に揺れるプールサイドには、新しい仲間を迎える緊張と期待が漂っている。
「今日は、新学期最初の部活であり、一年生の仮入部もあります」
整然と立つ部員たちを前に、澪が落ち着いた声で話し始める。
「水泳部の練習を通して、泳ぐことの楽しさを伝えられるよう、真剣に取り組もう」
「はいっ！」
澄んだ声がそろい、さちは思わず拳を握った。
（私たち、もう“先輩”なんだ――）
浮かぶのは、入部当初の不安な自分。
仲間と泳ぎ、泣き、笑った日々。そして今、自分が“伝える側”にいる。
その決意に、つい表情が引き締まる。
「さち……なんか、顔が怖いよ？」
ハルの声にハッとして、慌てて笑顔をつくる。
「えっ！？ あ、ご、ごめん……！」
「肩の力、抜いて。大丈夫、さちならちゃんと伝わるよ」
ユキの声に、さちは深呼吸し、心を静めた。
そのとき、プールサイドの入口に一人の小柄な少女が立っていた。
緊張した面持ちで周囲を見回す一年生――。
さちは自然と駆け寄っていた。
少女はぱっと顔を輝かせる。
「さち先生！」
「……あ！ 来てくれたんだね！」
「はいっ！ さち先生みたいに、強くて楽しく泳ぎたくて……私も、あんなふうになりたいんです！」
「ありがとう。嬉しいよ。改めて、私は白川さち。よろしくね」
「私、綾瀬ことはって言います！ よろしくお願いします、さち先生！」
「……先生、っていうのは照れるなぁ……」
「……あっ、先輩でした！ すみませんっ」
思わず笑みがこぼれる。
仮入部とは思えないほどの熱意に、さちは自然とことはを水へと誘った。
「水着、着てきたんだね。じゃあ、一緒に泳ごうか」
「はいっ！」
楽しそうにうなずくことは。
その姿に、さちはどこか昔の自分を重ねていた。
（……あの頃の私に、ちょっと似てる）
練習後、更衣室で着替えるさちの背中に、熱い視線を感じた。
振り返ると、ことはが目を丸くしてつぶやく。
「さち先輩……すごい身体……」
「え、えっと……」
さちはちょっと照れながらも、腕を曲げて筋肉を見せる。
「日々の努力、かな……？」
ことはは自分の腕を見て、少しだけ目を伏せた。
「私なんて、全然ですし……でも、私もさち先輩みたいになりたい……！」
「大丈夫。努力次第で、きっと変われるよ。……あ、私はちょっとトレーニング行ってくるね。先に帰ってもいいから」
そう言って更衣室を出ていくさちを、ことははじっと見送っていた。
そのとき、ユキが静かに声をかける。
「実はね……私たち、練習の後にもトレーニングしてるの。さちとは小学校からずっと一緒でね」
そう言って、ユキは一冊のノートを手渡す。
「“絆のトレーニングノート”って言うの。トレノの核なんだ。さちのアイディアで作ったのよ」
興味津々でページをめくることはに、ユキはやさしく続ける。
「まひろも努力家だけど、この中で一番努力してるのは、さち。……よかったら読んでみて」
ことはは、宝物を手にするようにノートを受け取った。
トレーニングの合間、さちはハルにからかわれる。
「“さち先生”だって〜。ずいぶん懐かれてるじゃん？」
「去年の夏にスイミングスクールでちょっと教えたことがあって……それがきっかけみたい」
「努力家だし、頑張ればきっと伸びるよ」
ユキが微笑んで続けると、澪も頷く。
「来てくれたってことは、それだけ本気ってこと。大切に育てていこう」
五人は、自然と目を合わせて頷いた。
やがて、トレノの面々が戻ると、ことははノートを抱えたまま駆け寄ってきた。
「さち先輩……これ読んで、すごく感動しました！ こんなに努力されてたんですね！」
「ありがと。でも……ここまで来られたのは、ハルとユキのおかげ。声をかけてくれなかったら、私はきっとここにいなかったと思う」
「それに、リンやまひろ、澪先輩……みんなに助けられた。感謝してるんだ」
その言葉に、五人は静かに微笑んだ。
ことはは一度視線を落とし、次の瞬間、まっすぐ顔を上げて言った。
「私、水泳部に入ります！ さち先輩たちと一緒に、トレーニングさせてください！ 私も、強く逞しくなりたいです！」
その言葉に、澪が微笑んで手を差し伸べる。
「じゃあ、改めて――」
「水泳部へ、ようこそ！」
更衣室には、新しい絆の芽生えと、春の光がやさしく満ちていた。
