第一節 始まりの日、伝える背中
春休みも残りわずかとなったある日。
中学校の始業式を明後日に控え、さち、ハル、ユキの三人は、珍しく連れ立って歩いていた。
「ここに来るの、久しぶりね」
スイミングスクールの入り口に立ち、ユキがぽつりとつぶやく。
「本当だね。去年の送別会で、また来てってコーチに言われてたのに、一年経っちゃった」
ハルが、少し照れたように笑った。
「私は、夏の合宿のあとに一度だけ来たよ」
さちがそっと打ち明けると、すかさずハルとユキの声が重なる。
「いや、誘ってよ！」
「ご、ごめん！ あのときは泳ぐのが楽しくて……居ても立ってもいられなかったんだもん！」
さちは頭をかきながら、申し訳なさそうに笑った。
その姿に、ハルがにっこりと笑う。
「それだけ、さちが本気で水泳に打ち込んでたってことだよ」
ユキも穏やかに続けた。
「まひろも相当努力してるけど、努力量ならさちが一番かもね」
プールサイドに入ると、かつての思い出がよみがえる。
壁には、小学六年生のころにハルとユキが全国大会へ出場したときの写真が、今も大切に掲げられていた。
「懐かしいなー……こんなこともあったっけ」
ハルがしみじみとつぶやく。
「この一年で、私たちも変わったよね……」
「うん。一番変わったのは、やっぱりさちじゃない？」
ユキが微笑んだ。
「泳ぎも、体つきも、タイムも全然違う。写真と見比べたら一目瞭然。ちゃんと鍛えた証だよ」
写真に写る自分──ほっそりした腕、うっすらとした腹筋。
今の自分は、肩や脚、腕の筋肉が明らかに強くなっており、腹筋もくっきりと彫られている。
さちは少し照れくさそうに、でも誇らしげに頬をかいた。
「まぁ、まだまだ私たちのタイムには及ばないだろうけどね！」
ハルの冗談に、さちも笑いながら返す。
「ふふん、絶対超えてやるんだから！」
そんなやりとりをしていると、プール奥からコーチが姿を現した。
「おお、ハル、ユキ。来てくれたんだな！ さちも、また来てくれてありがとうな！」
「コーチ、お久しぶりです！」
三人が一斉に頭を下げる。
「また泳ぎたくなっちゃって。今日はハルとユキも一緒に来たんです」
と、さちが答える。
「さちから聞いてるぞ？ お前たち、中学で暴れ回ってるらしいじゃないか！」
コーチの冗談に、ユキがすかさず否定する。
「暴れてなんかいません！ ちゃんと部活して、地道にトレーニングしてるだけです！」
「さちー！ コーチに何言ったのよ！」
「な、何も言ってないよ！？ ただ、大会でのこととか、練習のこととか……！」
「あはは、冗談だって。頑張ってるのは知ってるよ。お前たち、本当に逞しくなったな」
そう言って、コーチはプールを指差す。
「せっかくだ。少し泳いでいけ。タイムでも測るか？」
「もちろん！ 泳ぐ気満々ですから！」
三人は笑顔で答え、すぐに水着へ着替えてプールに飛び込んだ。
フォームの確認、タイムの測定、そしてコーチに頼まれて小学生たちへの指導。
時間を忘れるほど、水に夢中になっていた。
練習後、プールサイドで水滴を拭きながら、三人は改めてコーチに挨拶をしてスクールを後にした。
「また来いよ。中学生だからって遠慮するなよ？」
「はいっ！」
帰り道。夕暮れが空を茜色に染めていた。
「明後日から学校かぁ……春休み、あっという間だったね」
ハルがつぶやく。
「どんな子たちが入ってくるんだろう。ちゃんと泳ぐ楽しさ、伝えられるといいな」
さちも静かに語る。
「今日教えてて思ったけど……伝えるって、案外難しいよね。さちやリン、まひろには説明しやすいけど、もっと小さな子には言い方も考えないと」
ユキが真剣な顔で言う。
「先輩って、簡単じゃないんだなぁ……ちゃんと見本にならないといけないし」
ハルが頭をかきながらつぶやく。
「見本って、水泳だけじゃなくて学校生活も含まれるのよ？ 復習、ちゃんとした？ 二年生になると、授業もさらに難しくなるって噂だけど……」
「うっ……」
ユキの言葉に、ハルとさちは思わず沈黙。
「忘れてたのにぃ……」
「ユキ先生！ また教えてください！」
「……授業料、発生するけどいいの？」
「そんなぁ〜！」
笑い声が、春の夕暮れに優しく溶けていった。
──こうして、彼女たちは新年度を迎える準備を、確かに整えていた。
