第九節 旅立ちの笑顔、春を背に
三月初旬の朝。まだ肌寒さが残る中、校舎には落ち着かない熱気が満ちていた。
この日は卒業式。
校内では、卒業生とその保護者を迎える準備が着々と進んでいた。
一年生であるトレノの五人──さち、ハル、ユキ、リン、まひろも、それぞれのクラスに割り振られた作業を黙々とこなしていた。
体育館の床掃除、紅白幕の微調整、式場に飾る生花の運搬──
担当は違っても、心は一つだった。
「瑞希先輩たちの卒業式。絶対に、最高の形で送り出そう」
そんな想いが、彼女たちの動きをきびきびとしたものにしていた。
──そして、式が始まる時間が近づいた。
在校生たちは席に整列し、会場には保護者の姿もちらほらと見える。
トレノの面々も所定の場所に腰を下ろし、静かに息を整えた。
やがて、卒業生が入場する。
拍手に包まれながらゆっくりと歩いてくる列の中に、瑞希の姿があった。
姿勢を崩さず、一歩ずつ進むその顔には、少しの緊張と、柔らかな笑みが浮かんでいる。
式は滞りなく進み、ついに卒業式のクライマックス──式歌斉唱へ。
卒業生が舞台に向かって並び、在校生たちも立ち上がる。
ピアノの前奏が響き、会場に静けさが満ちる。
選ばれた曲は──**「時の旅人」**。
さち、ハル、ユキ、リン、まひろ。
そして2年生の澪も。声を合わせて歌いながら、自然と視線は卒業生の列にいる瑞希へと向かっていた。
瑞希もまた、穏やかに歌っていた。
けれど、歌の途中、ふと表情が揺れる。
ぽろり──一粒の涙が、頬を伝った。
部活のこと、仲間のこと、苦しかった練習、笑い合った時間。
胸に去来するたくさんの思い出が、彼女の心をあふれさせていた。
その涙に、もらい泣きを始める在校生たち。
とくに澪は、声を震わせながらも必死に歌い続けていた。
──式が終わり、卒業生が退場していく。
拍手の中、舞台袖へ向かう瑞希はふと振り返り、在校生席に視線を向ける。
そこで目に入ったのは──
泣き顔のまま笑って手を振る澪の姿。
瑞希は目を細めて笑い、涙をぬぐいながら、小さく手を振り返した。
その日の午後。
事前に話し合っていた通り、水泳部の部員たちはプールサイドに集まっていた。
制服姿のまま現れた瑞希をはじめとする卒業生。
それを迎える在校生──澪と、トレノの五人を含む後輩たち。
澪が前に出て、一歩深く頭を下げる。
「先輩方、ご卒業──」
「おめでとうございます！」
声を揃えて一礼する後輩たち。
その声に、照れ笑いと、堪えきれない涙が先輩たちの表情を彩っていく。
澪が一人ずつに、手作りの色紙とメッセージカードを手渡していった。
瑞希は受け取ったカードを見つめながら、ついに声を詰まらせて涙をこぼした。
「……みんな、ありがとう。本当に……ありがとう……」
澪の目にも、涙がにじんでいた。
「……先輩、もっと一緒に泳ぎたかったです……」
その言葉に、瑞希は顔を上げる。
「大丈夫。私、高校でも水泳を続けるよ。大会で会えたら、また一緒に……ね？」
そう言って深く息を吸い、全員に向けて語りかける。
「みんな、本当にありがとう。私、この部で、みんなと一緒に上を目指せたこと、すごく誇りに思ってる。澪、トレノのみんな──それから、他の部員も。これからも、よろしくね。あとは頼んだよ！」
「……ありがとうございました！」
涙を拭いながら、声を揃える部員たち。
その一礼には、最高の先輩への感謝と、これからの決意が込められていた。
──式後の夕方。トレノの5人は、並んで帰路についていた。
「瑞希先輩、泣いてたね……」
さちが静かに言う。
「……なんか、小学校の卒業式思い出したな」
ハルが目を細める。
「今度は、私たちが本格的に部を引っ張る番だもんね」
まひろの言葉に、リンも笑顔で続ける。
「うん。もっと早く泳げるようになりたい。みんなで！」
「……でも、みんな覚えてる？ 私たち、全国目指すって言ったよね」
ユキの言葉に、4人の視線が集まる。
「このメンバーで、ずっと一緒に──」
誰ともなく、静かに、力強く頷いた。
ふと、さちが言う。
「ねえ、このあと時間あるし、リンの家でトレーニングしない？」
「いいわね！」
「賛成！」
「体力測定、あるしね！」
「トレーニングルーム、開放しちゃうよ！」
笑いながら、5人はまた歩き出す。
ふと視線を上げれば、校門の先には春の空。
その下に、咲き始めた桜の花びらが、今日という日の背中をそっと押すように舞っていた。
歩き出す5人の後ろ姿を──
空も、風も、そして過去の思い出も、優しく見守っていた。
