３２２話 セージの誤算
試合開始から始まる派手な闘魔術と魔法の応酬に、観客は喜びと興奮を歓声で現した。
「さすがの決勝戦はレベルが違う。
これまで実力を隠してきた二人ものっけからその技を見せつける。
ここまでの流れは、どちらが優勢でしょうカナン様」
「状況をコントロールしておるのはセージじゃが、優勢かと言えばそうとも言えんの。
おおっ、仕掛けるぞ」
カナンがそう言った時、ちょうどジオが煙幕に包まれセージが闘技場の天井近くまで飛び上がった。
そして落雷の轟音が闘技場内に響き渡る。
一瞬の交錯を経て、ジオはその場に膝をつき、セージは腕と刀を失って大きく吹き飛ばされた。
その瞬間を見届けたものはほとんどいなかった。
そもそも闘技場には散弾の豪雨が降り注いでおり、一般人にはその中で動き回るジオやセージを捉えることは不可能だった。
さらにセージはその類い稀なる魔法制御技術を駆使して、二重三重の隠ぺいを施している。
守護都市中級はもとより、上級の戦士たちの目でもセージの技を、そしてジオの返しを完全に見極めることは難しかった。
「……血かな」
第二貴賓室で、ケイがそう呟いた。
「おそらくはな。ジオの足元、そして迅雷奈落のフェイント。どちらの技も血で強化していた」
「フェイント？」
「ああ。降らせる岩に偽装を施して囮にしていた。
あれに引っ掛かっては迅雷奈落は避けきれんだろう」
問いかけたのはアルで、答えたのはラウドだ。
「ですが、合わせています。足を取られながらも」
セージを応援しているアリーシアは忌々し気にそう言った。
ジオは迅雷奈落に焼かれつつも直撃は避け、さらにカウンターでセージの腕を斬り飛ばし、その上でその腕を警戒して油断をしなかった。
予選でのアリーシアとセージの試合をジオは見ていた。
見ていなければ飛翔拳に殴られていたに違いないと、アリーシアは悔しさを滲ませていた。
「切られて、殴られたのか？ 全然見えなかったんだが」
「セージが吹っ飛んだの？ 違うよ。自分で自分の腕を爆発させて距離をとったの。
あの距離で続けるのは分が悪いだろうからね」
「そして吹き飛ばした腕の血で散弾を強化して、全方位からジオを襲わせた、か。
化け物だな」
カインの問いかけにケイが答えて、アルが締めくくった。
ジオの聖域の中では生半可な魔法は効果が無いとはいえ、切られた腕を即座に消耗品として使える思い切りの良さも、咄嗟にそれを実行できる技量も、アルには無いものだった。
セージは距離をとって切り落とされた腕の再生をし、ポーチからパックに入った軍用携行食を取り出す。水分の多い流動食のそれを一息で飲み込み、栄養補給をした。
ジオはからめとられた足を引き抜き、焼かれ、そして打ちすえられた体の治療をする。
その間に、カナンがケイたちの考察をわかりやすく一般の観客に解説をした。
それを聞いたルヴィアは、これは試合だから仕方ない、腕も治ってるからあの子は無事と、必死に自制心を働かせていた。
互いに無限に近い魔力を持つ以上、治療できないほどに体力を削るか、あるいは治療できないほどの致命傷に等しい負傷を与えなければ決着はつかない。
ここまでの戦闘で与えたダメージはセージが勝り、残っている体力ではジオが勝る。
治癒魔法の技量に関して言えば、セージは既にジオを凌駕している。
だがジオの治癒魔法とてセージ比べて劣るというだけで、自身にかける分には間違いなく一流に分類される。
戦う前からわかっていた事だが、我慢比べでは先にセージの体力が尽きるし、そもそも持ち込んだ道具のストックが切れれば今の均衡を保てず押し切られてしまう。
セージは再生治療した右腕で、腰に残るもう一本の竜角刀を抜いた。
ジオは散弾の雨に打たれながら、そんなセージを真っすぐに見据える。
「覚悟は決まったか」
「最初から決めているさ」
ポーチに残っている道具は少ない。
血のガラス管が一本。搦手用の呪錬装具が三つ。軍用携行食が一つ。
もう少し持って来ておけばよかったかと思いつつも、どうせ無駄だったろうとセージはその後悔を切り捨てる。
迅雷奈落はセージの持つ最速の技だった。
足元に注意を引き付け、動きを封じ、偽装で空振りを誘って、その上で放った技が五分の結果。
足を封じられながら放つ剣筋の鋭さ、空振りをしてもすぐにそれを繋げられる技量。
そんな戦闘技術もさることながら、あまりにも基礎能力の差が大きすぎる。
このままでは勝ち目はない。
だがせめてあとランク一つ分、差が縮まっていれば状況は違ってくるだろう。
そしてその差を埋める手段をセージは持っている。
ただし出来ればそれは使いたくはない。
封印をより深く解く代償として生まれる殺意の衝動とて、自分ならばデス子に操られることなく、力を制御できるという自信がセージにはある。
だがそれでも使わずに済めばと、そう思っていた。
そしてそんな甘い相手ではないと、誰よりも知っていた。
剣を交えて、それが間違いなく真実だと実感した。
セージは謙虚な姿勢で世渡りをするが、謙虚な人間とは言い切れない。
人より優秀であって当たり前と言い聞かされて育った彼は、他人に勝つという事にあまり関心を持てないため相手を立てることには抵抗が無いものの、むしろ自尊心は強かった。
彼は自身が有能な人間であると自負しているし、そうでなければとならないと骨の髄まで呪われていた。
セージはケイよりも弱く、試合では何度も負けている。
だが実戦であれば、セージにはケイを倒すために準備をし、それを実行する事が出来る。
それは口に出すこともなければ、意識することもない。
それでもセージは心のどこかで、ケイを倒せる相手と認識している。
そしてそれはケイだけではない。
マリアやラウド、そしてデイトですら条件を整えれば勝てると心のどこかで考えている。
ジオにも、勝てると思っていた。
そしてそれは間違いだった。
それが嬉しくてセージは笑った。
それでも勝つのは私だと、そう思いながら笑った。
「行くぞ馬鹿親父」
「ふん」
散弾の雨に姿を隠しながら、セージはジオに突貫する。
距離をとった技はもう全て通用しない。
ならばここから先は手に持った刀で勝利を掴まなければならず、それはつまるところ道場での試合の延長戦だ。
違うのは道場と違って広く、壊す心配が無いという事。
それはつまり道場と違って、セージが本領を発揮できるという事だった。
＊＊＊＊＊＊
闘技台は壊れてもはや台としての役目は果たせず、降り積もった岩と共に視界と足場を悪くする瓦礫となった。
セージとジオはそれでも闘技場の中心で切り結ぶ。
それを見て、観客席のカマーセが感嘆の声を零す。
「俺は、こんな相手に魔法戦を挑んだのか」
「魔法戦じゃなくても負けたろうがな」
カマーセに揶揄を返したのはパーティー仲間のプルーノだった。
プルーノは先の産業都市での防衛戦の後、違約金を払って派遣任務をリタイアし、試合観戦にやって来ていた。
そんなプルーノに、分かっているとカマーセは口を尖らせた。
同じように、第二貴賓室でも観客がその試合風景に息を飲んでいた。
この試合は多くの人間がジオが勝利するものと見込んでいた。
優勝候補のライムを圧倒したセージの実力は確かなものと認められてはいたが、それでも優勝候補に手ほどきをして実力の底を見せなかったジオの評価には劣った。
もしもジオが負けるのならば、それは息子を皇剣にするため勝ちを譲る場合のみだろう。確かな実力者こそ、そうこの戦いを予想していた。
しかしそんな予想は試合が進むにつれて完全に消えていた。
目の肥えた一部は、ジオが未だ余裕を持っていることに気付いていた。
だがそれでもセージがそれを超えていくのではないかと期待してしまうだけの戦いが繰り広げられた。
ジオは刀を振るう。
それを掻い潜りながらセージも刀を振るう。
速度は圧倒的にジオが上。
そうだというのにセージはジオの刀を掻い潜り続けた。
それは死に戻りの異能に頼った結果ではない。
だが無関係でもない。
セージは天才に匹敵しうる秀才だ。
二倍、三倍の努力をすれば、その技量は天才にも届き得る。
これまでの戦いで何度となく死に戻りを重ねて、多くの必殺の一撃を受け、その全ての捌き方を文字通りに命懸けで学んできた経験が、速度で劣るセージを助けた。
もちろんそれだけではない。
試合前からセージは日常の延長を演出し続け、ジオがゾーンに入る事を阻んだ。
ゾーンに入られなければジオの技の、その先を読む事が出来る。
それもまた大きな助けになった。
そしてセージには不死の心と無限の魔力があった。
己を俯瞰して動かし、刀で切り結びながらも絶えず魔法を繰り出し、手数を増やした。
それだけはジオにも出来ない技だった。
セージは日常の狩りにおいて、単独で上級パーティーに匹敵する戦果を挙げる。
それは相手取っている魔物のランクが低い事も加味した上のものだ。
そして単独での戦果で比べれば、名だたる上級の戦士たちと比べても最高峰の戦績と言えた。
そんな実績を、次世代の英雄に箔をつけるために色を付けられていると疑う者は多かったが、この試合を見て疑い続けるものはいなかった。
セージはたった一人でパーティーと同様の動きが出来る。ジオに見せる多彩な技と魔法は、それを納得させるに十分なものだった。
これに一番驚いたのはアルだった。
アルは一年前にセージの援護を受けて、セージの本領は後方支援だと思っていた。
親が親なせいでまともなパーティーが組めず、一人ぼっちで雑魚狩りをしているのだろうと思っていた。
だからこの大会で勝った後、セージがどうしてもというのなら自分の騎士隊に入れてやっても良いと思っていた。
だがその考えは間違いだと気づいた。
セージは独りで刀を振るいながら多くの上級魔法を同時展開できる。
彼には盾となる前衛も、背中を支援する後衛も必要ないのだ。
セージには仲間はいらないのだと、そう気づきを得た。
アルとは色を変えて驚くのはラウドだった。
飛翔剣を操るラウドには、セージの行いがより深く理解できていた。
セージは武道の型に合わせて己を操り、あらかじめ略式化している魔法を展開していた。
それはどちらもセミオートで操る飛翔剣や、あるいはカナンの〈臣出騎没〉に近い技だ。
ただ彼らの技と違うのは、セージが己すらも俯瞰して人形のように操っていること。
その精神性と技量に驚き、感心をしていた。
ケイは驚くのではなく、不機嫌になっていた。
自分との試合ではこれはやってくれないのにと、そんな当たり前のことを不満に思って、そして体を熱くさせていた。
私も戦いたいと、こんな試合がしたいと、そんな思いを抑え込んで、不機嫌になっていた。
ルヴィアは何が起きているか捉えることも出来ず、それでも瞬きを忘れてその光景を目に焼き付ける。
ジオを見定めるという当初の目的も忘れて、ただただセージの無事を祈って試合を見続ける。
観客の誰もが注目する中、決着の時が訪れる。
＊＊＊＊＊＊
セージは多くの魔法を使い、意識と視界の死角を突いて隙を作ろうと揺さぶった。
幻影を作った。
それらは僅かな時間、ジオを戸惑わせる事が出来たが効果があったのは最初の一回だけだった。
臣出騎没で分身を作った。
セージの血を浴びてできたものだけがジオの手で片手間に壊された。それ以外は相手にもされなかった。
炎の魔法で視界を奪った。
道場で何度も使ってきたそれが、今更ジオに通用するはずもなかった。
地面を崩し、時に盛り上げ体勢を崩した。
足場に直接影響を及ぼすものは、聖域だけでなくジオの防護層によっても効果を減じられ、何の意味もなさなかった。
セージはジオの技を凌ぎながら、刀を振るい多くの魔法を使った。
それらは無駄だったわけではない。
僅かな時間、僅かな隙を作るだけでも、今のセージならばジオにその刀を届かせる事が出来た。
だから無駄ではない。
ただジオを倒すには至らなかっただけで。
セージがジオに刀を届かせるのと同じ数だけ、ジオの刀もセージに届いた。
そして数は同じでも、ジオの刀はより深くセージの身体を刻んだ。
セージの治癒魔法はこの国で最高峰のものだが、それでも体に全くの負荷をかけない訳ではない。
互いに多くの傷を負い、それを治して、結局は体力のないセージが先に限界を迎える。
携行食を準備をしていても、避けられないその結果をわずかに先延ばしにする事しかできなかった。
何度目かの切り結びを終えて、ジオはセージを蹴り飛ばした。
地面を転がるセージに、ジオは決着をつけるために追撃をかける。
セージは僅かに早く立ち上がって、手に持つ竜角刀に魔力を込めた。
左手を前に突き出し、右手で竜角刀を腰元に構える。
その竜角刀が、銀色に光った。
その刀の輝きは試合開始に見せたジオの〈滅破疾駆〉を連想させるものだった。
玉砕覚悟のカウンター。
セージの狙いはそれだと、誰もが思った。
ジオも、そう思った。
「心は死んでいる」
セージは魔法の言葉を唱えた。
魔力供給は既に受けている。
それはさらに先の暴走供給を受けて、己を見失わないための言葉だった。
セージの身体から異質な魔力が噴き出す。
それは劣化した死の神力だった。
望むだけで全ての命を殺す死の力は人間の身体を通すことで、大幅に劣化している。
それでもセージの身から出る圧倒的な死の力は、多くの人間に死を予感させた。
クライスの前で使った時のように抑え込むこと無く、全力で解き放たれた純粋な死の力は結界が無ければそれだけで抵抗値の低い一般人を殺しただろう。
あるいはラウドや精霊が強化していなければ、結界があっても生命力の低い老人や子供を殺していたかもしれない。
それまで歓声を上げていた観客は恐怖で言葉を失った。
結界で守られたとしても、それが恐ろしいものである事には変わりはなかった。
それは生きとし生けるものが絶対に逃れられない現象なのだ。
セージの放つ死の力は、その事を彼らに強く思い起こさせた。
セージはそんな観客を気にする余裕もなく、最後の賭けに出る。
狙いは確かにカウンターだった。
だがそれは手に持った竜角刀によるものではない。
これは視線を誘導し、本命を隠すためのフェイク。
腕と共に切り飛ばされた竜角刀が、セージの真後ろに転がっていた。
そうなるように蹴り飛ばされていた。
それを飛ばす。
ただ真っすぐに飛ばす。
闘魔術〈飛翔剣血走り〉。
転がっていた竜角刀は、ジオに向かって真っすぐに飛ぶ。
間に挟むセージの左腕を突き抜けて飛ぶ。
腕一本を触媒として、射出砲身として。
セージの肩から入り、指先から打ち出されたそれは、左腕を消し飛ばす代わりに、威力と速度を爆発的に高めた。
狙うはジオの胴体。
死の神力で強化されたそれが人間にとっての致命傷を与えれば、ジオにとっても致命傷となりうる。
強化された目を通じて、セージはそれを理解していた。
だからこそあえて致命傷ギリギリではなく、致命傷を狙った。
ジオはそれを超えてくると、信頼していたからだ。
もしもジオがゾーンに入っていれば、そうなっただろう。
死の神力で定められた致死の技とて、成熟した神子のジオにはそれに抵抗できる素養がある。
死の神ならばともかく、その契約者に過ぎないセージの操る劣化した神力だけで致死の運命を決めることは出来ない。
余分な事を感じることは無く、ただ生存本能が肉体を反射で動かし、致命傷も、そして重症すらも避けただろう。
あるいはジオが昔のままだったならば、そうなっただろう。
試合とは言え、敵の技を前にしてそんな腑抜けたことをする男ではなかった。
だがマギーたちを拾って、育てて、そしてセージの生き方を見てジオは腑抜けてしまっていた。
そうでなければその技に反応して、致命傷だけは避けたはずだった。
だがそうはならなかった。
ジオは回避をしなかった。
ジオは防ぐことをしなかった。
ジオは迎え撃つ事をしなかった。
ジオは何もしなかった。
セージからの純粋な殺意を向けられて、ジオは何も出来なくなってしまった。
それはセージの誤算だった。
次回、決着。
