〜 Empress 〜託された世界〜

４３辿り着いた場所

シュタット領――ハーブル。

赤茶色の瓦屋根と白い壁の建物が、斜面に沿って立ち並ぶ街だった。

細い石畳の道が続き、幾何学模様の彫刻やアーチ状の窓、花の飾られた黒い鉄製のバルコニーが、古い街並みに彩りを添えている。

陽の光に包まれたその街は、どこか古く、美しい趣を漂わせていた。

そして――。

ハーブル教会本支部の前。

ミオとアッシュは、そこに立ち尽くしていた。

ミオは顔を青ざめ、朝日に照らされた教会を見つめていた。

「……嘘……。」

震える声が、漏れた。

「……こんな建物では、ありません……。」

アッシュも困惑したように教会の壁へ手を触れる。

「真新しいよ。ミオちゃん。」

「建て直したばかり……みたいだね。」

ミオの胸に、不安が広がっていく。

「……そんな……。」

「カリン様……。」

「アメリ……。」

＊＊＊

カリンは、目の前に広がる景色に愕然としていた。

「どうして……こんな所に！？」

「大変だわ！　それに、ミオはどこなの！？」

カリンは慌てて振り返ると、勢いよく立ち上がった。

そして、大声で叫ぶ。

「ミオー！　返事して！」

「ピィー！」「ピィー！」

シルフィたちも、カリンの声に負けないほど激しく鳴いた。

その声に、アメリが布団から這い出てくる。

「お姉ちゃん……どうしたの……？」

心配そうにカリンを見つめた――その時。

――ガシャンッ！！

部屋全体が大きく揺れた。

カリン「わっ！」

アメリ「ひゃぁっ！」

シルフィ「ピィッ！？」「ピィッ！？」

すると――

壁の向こうから、巨大な爪の先が突き出した。

「！？」

次の瞬間。

――ガシィッ！！

鋭い爪が部屋を外側から掴んだ。

そして――

――グォンッ！！

部屋そのものが、勢いよく持ち上げられた。

カリン「きゃあっ！」

アメリ「いやぁっ！」

シルフィ「ピィィーッ！！」「ピィィーッ！！」

床が大きく傾き、家具や布団が一斉に滑り出す。

カリンの身体も、傾いた床に足を取られ、壁へ叩きつけられた。

ゴロゴロッ――！

ガンッ！　ゴンッ！

「きゃあぁっ……！」

アメリの身体が、床を転がっていく。

「アメリ！！」

カリンは咄嗟に駆け寄った。

「――っと！」

転がるアメリを、両腕で受け止める。

バフッ！

「ピィッ！」「ピィッ！」

シルフィたちも羽ばたき、カリンの肩へ飛び移った。

小さな爪で、服に必死にしがみつく。

しかし、部屋はなおも激しく揺さぶられていた。

ガガガガッ――！

ゴンッ！　ガンッ！

カリンはアメリを抱きしめたまま、何度も床や壁へと身体を打ちつけられる。

「くっ……！」

アメリはカリンの胸元にしがみつく。

「いやぁっ！」

「ピィィッ……！」「ピィィッ……！」

シルフィたちも必死に耐えている。

その瞬間――

カリンの視界に、窓の外を横切る巨大なアームが映った。

「……っ！」

カリンは揺れる身体を必死に支えながら、腰のベレットを取り出した。

――シュバッ！！

赤い鎖が勢いよく窓の外へ飛び出し、

――ジャラララッ！！

巨大なアームへと絡みついた。

カリン「アメリ、シルフィ。しっかり掴まって！」

アメリ「う、うんっ！」

シルフィ「ピィッ！」「ピィッ！」

すると――

――ジャラッ、ジャララッ！！

伸びていたクレイドの鎖が、凄まじい勢いで縮み始めた。

アメリ「きゃっ……！」

シルフィ「ピィー！」「ピィー！」

カリンたちは窓の外へ引きずり出される。

そのまま鎖に引かれ――

宙を飛んだ。

やがて、視界が大きく開けた。

カリンは振り返る。

そして――目を見開いた。

眼下に広がる廃材の山々。 その中を、一台の巨大な重機が動いていた。

その先端に取り付けられた大きなグラップルが――

カリンたちのいた屋根裏部屋を、丸ごと掴んでいた。

その重機の運転席から、作業員がこちらを見上げていた。

「おーい！　お前ら何してんだー！　なんでそんな所にいる！　危ねーだろー！！」

「ご、ごめんなさい！」

カリンはアームにぶら下がったまま、慌てて頭を下げた。

そして、ベレットを握り直した。

赤いクレイドの鎖が真下へ伸びていく。

――ジャララララッ！！

カリン達は地面へ降り立った。

「……ふぅ。」

「うぅ……怖かった〜……。」

アメリはへなっとカリンに寄りかかる。

「ピィ……。」 「ピィ……。」

シルフィたちも、ほっとしたようにカリンの肩へ身を寄せた。

カリンは、宙に浮かぶ屋根裏部屋を見上げた。

「……どうして、部屋ごとこんな所に……？」

部屋の中に、ミオはいなかった。

「ミオは……どこへ行ってしまったの？」

カリンの表情が曇る。

「無事でいるの……？」

そして、もう一つ。

「それに……ここは、一体どこなの……？」

「おい！」

再び、運転席から作業員の怒鳴り声が響いた。

「そんな所で突っ立ってたら邪魔だぞー！」

「ケガすっから、早くそこから離れろー！」

カリンは、作業員へ向かって声を張った。

「あの！　ここは何という施設なんですか！？」

「それと……この辺りは、どこの街なんですか！？」

「はぁ！？」

作業員は、呆れたように声を上げる。

「一体、何言ってんだ、あんた！？」

「そもそも、なんでうちの敷地内にいるんだよ！」

その時――

――ウゥゥゥゥゥゥンッ！！

けたたましい警報音が、廃材の山々に鳴り響いた。

「マジかよ……朝っぱらから、なんなんだよ！」

作業員は顔を引きつらせ、空を見上げる。

そして、カリンたちへ大声で呼びかけた。

「おい、アンタら！　魔獣が近くまで来てる！　さっさと事務所へ逃げろ！　ここにいたら危ねぇぞ！」

「魔獣ですって！？」

カリンも、作業員の視線を追うように空を見上げた。

「ピィ……？」「ピィ……？」

アメリは両手で耳を塞いだ。

「すごい音だよ……お姉ちゃん……。」

その直後――。

空の彼方から、無数の影が姿を現した。

大きく翼を広げた、翼竜のような魔獣たち。

鋭いくちばしと爪を持つ魔獣の群れが、この場所へ向かって一斉に飛んでくる。

作業員の顔から、みるみる血の気が引いていった。

「んだよ……もう、こんな近くまで来てやがるじゃねぇか！」

空を睨みつけ、舌打ちする。

「警報鳴るの、遅すぎんだろ！」

「ひぇ……。」

アメリは慌ててカリンの腕にしがみついた。

重機から降りた作業員は、すぐに走り出した。

「何してんだ！　急げ！」

「大変だわ！　アメリ、走って！」

カリンはアメリの身体を起こし、その手を取って走り出した。

「う、うん！」

アメリも慌てて走り出す。

「ピィ！」「ピィ！」

シルフィも後を追っていく。

三人は、廃材の山を抜け、事務所のある建物へ急いだ。

「はぁ……はぁ……！」

その途中、作業員が何度も後ろを振り返りながら、空を見上げた。

「廃材ってのは、あいつらの巣作りにちょうどいいんだよ。場所を知られてから、毎回これだ！」

翼竜たちの鳴き声が、空から次々と響いてくる。

カリンも走りながら空を見上げた。

「でも……巣を作るためだけに、こんな大群で来るものなの？」

「いや、今は子育ての時期。」

作業員は息を切らしながら答える。

「巣にいるヒナのために――餌を取りに来てやがるんだよ。」

それを聞いたカリンの顔が、さっと青ざめる。

「アメリ、頑張って逃げるのよ！」

「わ、わかった……！」

アメリは懸命に足を動かす。けれど足がもつれそうになり、何度もカリンの手を握り直していた。

次の瞬間――。

翼竜の魔獣たちが、急激に高度を落とした。

一気に、カリンたちへ向かってくる。

風を切る轟音とともに、巨大な影が頭上から迫った。

「まずい！　捕まるぞ！！」

作業員が声を荒らげる。

その直後――。

一体の翼竜が、鋭い爪を伸ばした。

その爪が、アメリの服を掴む。

「あっ……！」

突然、身体が引っ張られた。

アメリの顔が恐怖に引きつる。

「い、いやぁ……！」

カリンは足を止めた。

そして――振り返る。

「はぁっ――！！」

ベレットを大きく横へ振り抜いた。

ブォンッ！！

赤い大鎌が鋭く唸り、アメリを掴んでいた翼竜の腕を薙ぎ払った。

「ギャオォォォッ！！」

翼竜は大きく後方へ吹き飛んでいった。

しかし――。

「お姉ちゃん！！　上！！」

アメリの声に、カリンが顔を上げる。

その頭上では、別の翼竜が大きくくちばしを開いていた。

「――！」

カリンが身構えるより早く、アメリは反射的にベレットの柄を掴んだ。

「離れてぇー！！」

アメリが力を込めた、その瞬間――。

大鎌が消えた。

代わりに、赤い棒状のクレイドが勢いよく伸びた。

ズズズズズ――！！

次の瞬間――。

ズガァンッ！！

「ギャオォォォッ！！」

翼竜は勢いよく吹き飛ばされ、地面を転がった。

カリンは、一瞬アメリを見つめた。

「……アメリ、今の……！」

作業員も目を見開いた。

「魔獣を二体も吹っ飛ばしたぞ……。」

「あ、あんたら……何もんだ！？」

そして、二人が手にするベレットを見て、

「なんて危ねーもん振り回してんだよ……。」

だが――。

休む間もなく、翼竜たちが次々とカリンたちへ襲いかかってくる。

カリンとアメリは、ベレットの両端の柄をそれぞれ握りしめた。

二人の間を繋ぐ鎖が、赤く、一気に伸びていく。

「数が多いわ！」

カリンはクレイドの形状を剣へと変え、迫りくる翼竜を次々と斬り払う。

ザシュッ！　ザシュッ！

「こっち来ないでー！」

アメリも棒状になったクレイドを振り抜き、迫る翼竜を次々と弾き飛ばす。

ドンッ！　ドンッ！

「ピィー！」「ピィー！」

シルフィたちも、翼竜を前に小さな身体を精一杯大きく見せていた。

戦いに気を取られていた、その時――。

「や、やめろー！　離せーっ！」

作業員の叫び声が響いた。

「はっ！！」

カリンは、声のした方へ振り向く。

そこには、翼竜に掴まれた作業員の姿があった。

翼竜はそのまま翼を大きく羽ばたかせ、作業員を連れて上空へと舞い上がっていく。

「くっそー！　魔獣の餌になんか、なってたまるかーっ！」

作業員が必死に叫ぶ。

「いけないっ！」

カリンは握っていた柄を、作業員を掴んでいる翼竜へ向かって投げつけた。

しかし――。

届かなかった。

カリン「くっ……！」

その時――。

「やあっ！　離してぇー！」

アメリの叫び声が聞こえた。

カリンが振り向く。

「お、お姉ちゃん……！」

翼竜の爪に掴まれたアメリが、必死にもがいていた。

「アメリ！　駄目ー！！」

カリンはとっさに手を伸ばした。

けれど――。

その手をすり抜けるように、アメリの身体が空へさらわれていった。

「……イヤ。」

アメリの姿が、みるみる遠ざかっていく。

「アメリ……。」

作業員も、アメリも捕まってしまった。

このままでは、二人とも魔獣の餌にされてしまう。

カリンは、ぎゅっと拳を握った。

（だったら……）

そして――目の前へ迫る翼竜を見据える。

カリンはベレットを腰へ戻した。

もう、抵抗するつもりはなかった。

ゴクリ……。

唾を飲み込む。

やがて、翼竜の大きなくちばしが、目の前まで迫った。

その瞬間――。

シルフィが、カリンの肩へと止まった。

「ピィ……。」「ピィ……。」

カリンの決意を感じ取ったように、小さく鳴く。

そして――。

ガブッ！！

「――っ！」

カリンの身体は、翼竜のくちばしにくわえられた。

そのまま翼竜は、大きく翼を広げる。

カリンもまた、作業員とアメリとともに――遥か高い空へと連れ去られていった。