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４２再開と別れ

聖騎士たちから、驚愕の声が上がった。

「これほどの規模の魔法を……あの子が！？」

「あり得ない！！」

「それに……カリン様がいない……だと……？」

「どういうことなの！！」

フェンリルの中にいるアッシュは、戸惑った。

（ミオちゃん……？）

（……いや。それより――カリンちゃんは……？）

パトリオット大佐は二重顎を揺らした。

「そ、そういえば……指令内容に、子どもの魔法使いには厳重に注意せよとの記載があったなぁ。」

「も、もしや……あれが、その子どもなのかぁ？」

そして――。

ミオは屋根の上から、ディノスへ鋭い眼差しを向けていた。

「ディノス様。」

「これは、一体何の真似ですか。」

そして、静かに問いかける。

「カリン様を……捕まえるおつもりなのですか？」

ミオの放つ気迫に――。

その場の空気が、一瞬で張り詰めた。

「違う！！」

ディノスが、すぐさま声を上げる。

「私は、カリン様の無実を信じている！！」

「だからこそ、通報が入った時、ルクセリア軍に同行することを申し出たんだ！」

「軍がカリン様に手荒な真似をしないようにするためだ！」

アッシュは、フェンリルの中で息を呑んだ。

（通報――だと！？）

ミオは、ディノスを見下ろしたまま、静かに言葉を返した。

「……仰っている意味が分かりません。」

「カリン様の無実を信じているのであれば――政府や教会に、そう訴えればよかったのではありませんか？」

「ディノス様なら、枢機卿や当主であるお兄様に直接異議を申し立てることもできたはずです。」

ミオの目つきが、さらに鋭くなる。

「それなのに……。」

「貴方は、自らカリン様を捕らえる側に立って、ここへ来た。」

ディノスも、強い眼差しでミオを見つめ返す。

「アルバ教帝が暗殺されたのだぞ。」

「そして、カリン様とウィンだけが、現場から行方不明になった。」

「これが何を意味するか、君にだって分かるだろう。」

「カリン様が犯人ではないとしても、重要参考人として事情を聞く必要がある。」

ミオはディノスを見下ろしたまま、冷たく言い放った。

「……それはできません。」

「政府の目的は、カリン様の身柄を手に入れることです。」

「そのために、アルバ様暗殺の犯人に仕立て上げられたのですから。」

「軍に捕らえられれば、カリン様はそのまま政府の管理下に置かれてしまいます。」

ディノスは声を荒らげた。

「なんだって！？」

「それはどういうことなのだ！？　詳しく説明してくれ！」

そして、少し言い淀んだあと――。

「それに……本当のことを言えば、私は君自身のことも、まだ信用できていない。」

「君は晩餐会の時から姿を消していた。」

「本当は、ジェニスへ向かっていたのではないのか！？」

ディノスは、ミオを見据える。

「君は一体、何者なのだ……ミオ？」

「……！」

ミオの身体が、わずかに反応した。

（私の正体を知らない……。）

（晩餐会で起きたことは、誰にも伝わっていない……。）

（やはり、記憶封印魔法によって、あの場で起きたことはすべて消されているようですね……。）

ディノスの言葉を聞いた聖騎士たちも、次々と声を上げる。

「そうだ！　いつもカリン様と一緒にいる子どもだと、我々の間でも話題になっていた！」

「なぁ、あんた何者なんだよ！」

「カリン様を出せ！」

「そうだ！　犯人じゃないというのなら、ちゃんと話せ！」

「カリン様をどこに隠したのよ！？」

その勢いに乗せられるように、パトリオット大佐は二重顎をポヨンポヨンと揺らしながら、声を張り上げた。

「おい、聖騎士！　その子どもを捕まえるんだー！」

「魔法使いなら、お前たちの出番だろう！　さっさと捕まえて、我々ラムーダ駐屯地一番隊を教会へ突入させるんだー！」

「待つんだ！！」

ディノスが制止する。

「恐らく……今の我々では、勝てない。」

「私は一度、彼女に敗れている。」

ディノスはミオを見上げた。

「……聖騎士全員で挑んだとしても、勝てる保証はない。」

聖騎士たちが、一斉にざわめく。

「ディノス様が……負けた？」

「A級聖騎士だぞ！？　相手は、子どもだというのに……！」

「だが、今の水魔法はすごかった……。」

しかし――。

パトリオット大佐は、そんな声など意に介さない。

「おいおい！　指揮権は私にあるんだぞー！」

「全員、私の命令に従え！」

「お前たちが動かないというのなら――！」

パトリオット大佐は、勢いよく腕を振り上げた。

「撃てー！！　ラムーダ駐屯地一番隊ー！！」

その言葉を合図に――。

ルクセリア兵たちが、一斉にミオへ銃を向けた。

そして――。

ドドドドドドッ――！！

「やめるんだーっ！！」

ディノスが、必死に声を張り上げる。

しかし――。

ミオは、鋭く兵士たちを見下ろした。

キィィン……。

その瞬間、ミオの前方に淡く青白い水の膜が広がった。

弾丸がその膜に触れた瞬間――。

キィン、キィン、キィン……。

次々と勢いを失い、地面へ落ちていく。

『ふん。』

フェンリルは、黙ってその様子を見つめ、鼻で笑った。

アッシュは、落ちていく弾丸を見つめた。

（……やっぱ、ミオちゃんって凄いんだな。）

ミオは、冷たい表情のまま口を開いた。

「呆れました。ラムーダ駐屯地の兵は、随分と落ちぶれたものですね。」

そして、パトリオット大佐へ鋭い視線を向ける。

「貴方が、大佐ですか。」

「なるほど。軽率な方のようですね。」

その瞬間――。

パトリオット大佐の足元に、魔法陣が浮かび上がった。

「ひっ！？」

次の瞬間、透明なドームが大佐の頭部をすっぽりと覆った。

二重顎まで完全に収まり、首から上が透明な球体に包まれている。

「んん！？　んんんー！！」

パトリオット大佐は慌てて球体を外そうとするが、いくら引っ張ってもびくともしない。

そして――。

その声は、外へ一切漏れなかった。

球体の中で、大佐の口だけが慌ただしく動いている。

「大佐ー！！」

兵士の一人が、慌てて飛び出した。

しかし、その足元にも魔法陣が現れる。

「え――？」

次の瞬間――。

兵士の身体が、瞬く間に石へと変わった。

「な……！？」

ディノスは、その光景に息を呑んだ。

「あれも……ミオの魔法……なのか！？」

聖騎士たちも、恐怖を滲ませる。

「なんだよ……あれ……。」

「石にされた……。」

「あんな魔法習ってないぞ！？」

「それに、あの子……杖も剣も持ってないわ。」

ミオは、石化した兵士と声を封じられた大佐を見下ろした。

「……まだ、無意味なことを続けますか？」

「これ以上、動かないでください。」

その言葉と同時に――。

教会の前に、白い魔法陣が浮かび上がった。

その中から、拘束された二人の人影が突然現れる。

「わっ！」

「きゃっ！」

ドサッ――。

二人は、そのまま地面へ落下した。

ビーゴ司祭とリーザだった。

「……！？」

その場にいた全員の視線が、一斉に二人へ集まった。

「何をするのです、ミオさん！！」

ビーゴ司祭が叫ぶ。

リーザは、焼け落ちた家々を目の当たりにし、何が起きているのか理解できないまま涙を流した。

「そんな……これは……どうして……。」

ミオは、鋭い目つきのまま二人を見下ろす。

「通報したのは、あなたたちですか。ビーゴ司祭、リーザさん。」

「私たちに親切にしてくださったのも……初めから、カリン様を政府へ引き渡すためだったのですね。」

すると、ビーゴ司祭の表情が変わった。

「当然ではないか……。アルバ様暗殺への関与が疑われているのですぞ……。」

リーザは涙を流したまま、驚いた顔でビーゴ司祭へ振り向いた。

「そんな……！　カリン様のことを、信じていたのではないのですか？」

そして、再び焼け落ちた家々へ目を向ける。

リーザ「それに……患者の皆様まで……。あの方たちが、何をしたというのですか……。」

その声には、悲しみと怒り、そしてどうすることもできなかった悔しさが滲んでいた。

すると、ビーゴはリーザへ声を荒らげた。

「家が燃やされることなど、私は知らされていない！　聖騎士様やルクセリア軍に聞いてくださいよ！」

「私の目当ては、教会からの報奨金だけです！」

ミオの目元から、すっと光が消える。

「……報奨金、ですか。」

低く、冷たい声が響いた。

ビーゴ司祭は、しまったという顔を浮かべる。

目を泳がせながら、必死に苦笑いを作った。

「え、えっと……高額な報奨金が出ていたのは、行方不明になっていたクロフィア公の弟君のほうでして……。」

「その……カリン様も指名手配されていましたから、どうせなら一緒に……と。」

リーザは、ショックを受けたようにビーゴ司祭を見つめた。

「司祭様……。」

「お金なんかのために……。」

アッシュは、胸の内に苦いものが込み上げた。

（俺に……報奨金だと……。）

フェンリルが、静かに声をかける。

（落ち着け、アッシュ。）

ミオは、ビーゴ司祭とリーザの様子をじっと見つめながら、頭の中で状況を整理していた。

（……リーザさんは関与していないようですね。）

（ビーゴ司祭が単独で教会本部へ通報し、それを受けて軍へ連絡が入った。そして、ハーブル近郊のラムーダ駐屯地から兵士が派遣された……。）

（外は危険だと言っていたのも、このため……。）

（通報したその晩にここへ来られたのは、聖騎士の転移魔法を使ったからでしょう。）

（ビーゴ司祭は報奨金目的。）

（なら、患者たちの家を燃やしたのは……あのおかっぱの独断、ということでしょうか……。）

ミオは、しばし考えを巡らせた後、ディノスへ視線を向けた。

「……ディノス様が同行を申し出たのは、カリン様だけでなく……弟君のこともあったから、ですか。」

ディノスは、悲しげに目を伏せた。

「ああ。その通りだ……ミオ。」

「通報には……弟が、カリン様と一緒にいるという報告もあった。」

「だから……じっとなんて、していられなかった……。」

ディノスは、目の前に立つ銀狼へ視線を向ける。

「そしたら……。弟がいなくなったあの日、一緒に石板から消えたはずのフェンリル様が……。」

「本当に、ここにいらした……。」

フェンリルの中にいるアッシュは――。

言葉を失った。

ディノスは、フェンリルへ深く頭を下げた。

「フェンリル様。」

「弟――アッシュをご存じありませんか。」

その表情は、悲痛に歪んでいた。

（……兄ちゃん。）

その顔を見て、アッシュは胸が詰まった。

自分がいなくなってから――。ずっと、こんな顔で心配していたのだろうか。

（……ごめん。）

胸の奥が、ずきりと痛んだ。

フェンリルが、静かに答えた。

『アッシュは無事だ。』

「……！」

その言葉に、ディノスが顔を上げる。

『しかし、クロフィア家に帰るつもりはない。』

ディノス「そんな！！　何故です！？」

「それに、アッシュは今どこに！？」

その悲痛な姿に、アッシュは耐えきれなくなった。

「心配かけて、ごめん……。」

「ディノス兄ちゃん……。」

その声が、辺りに響いた。

「……！？」

ディノスが、驚いたように目を見開く。

「アッシュ！？」

「アッシュなのか！？」

「どこにいる！？」

ディノスは、声のした方を探すように辺りを見回した。

フェンリルの銀色の瞳が、わずかに細められる。

『アッシュ。何のつもりだ。』

『隠れていろと言ったではないか。』

「フェンリル、だけど……。」

アッシュは、少しだけ声を落とした。

「ディノス兄ちゃんには……もう、俺のことで無理してほしくない。」

「いつも、俺と兄貴との間で苦しませてしまって……。」

「ごめんな……兄ちゃん……。」

ディノスは、なおも辺りを見回しながら叫んだ。

「いいんだ！　そんなことは！」

「それより、一緒に帰ろう！」

「兄上も反省している。」

「タロ君と、その家族のことも……ずっと胸を痛めている。」

「もう二度と、同じことが起きないようにすると仰っていた。」

「それは……。」

アッシュの声が、わずかに震えた。

「反省したって……あいつは帰ってこないっ……。」

ミオは、ディノスの言葉を聞きながら、その姿を静かに見つめていた。

フェンリルが、二人の会話に割って入った。

『ディノス・クロフィア。帰って、当主に伝えろ。』

『もう、アッシュを追うな。』

『それから――カリン・フェナード様を教帝にするために、お主も動け。』

「フェンリル！　それって……！」

アッシュが驚いたように声を上げる。

『これが、我にできる手助けだ。アッシュ。』

「フェンリル様！」

「仰っている意味が、分かりません！」

ディノスが困惑したように声を上げる。

フェンリルはディノスに言い放つ。

『あの方は無実だ。』

『お主も、政府と教会の異様な動きを感じていないわけではあるまい。』

『それと……。』

フェンリルは、教会の屋根の上にいるミオへ視線を向けた。

『キサラギの……。』

『皇女殿下は、無事なのだな。』

「ええ。」

ミオは静かに頷く。

「できれば、この場を貴方と一緒に打開したいのですが……フェンリル様。」

『ふん。面白い提案だ。』

『アッシュ、いいな。』

「待ってくれ！　何がどうなっている！」

ディノスが声を上げる。

「アッシュ！　お前は一体、どこにいるのだ！」

「顔を見せてくれ！」

ディノスの必死な声に、アッシュは胸を締めつけられた。

「ディノス兄ちゃん……。」

「俺は、フェンリルと一緒にいることを選んだ。」

「そして、カリンちゃんを必ず、この状況から助け出す。」

「教会のトップに立つべきなのは、カリンちゃんだ。兄ちゃんも、そう思っているんだろ……？」

ディノスは、拳を強く握りしめた。

「ああ……。」

アッシュ

「それから……兄貴を許すつもりはない。」

「だから……俺は、帰らないよ。」

「…………会えて嬉しかったよ。兄ちゃん。」

アッシュがそう言い終えると――。

フェンリルは、大きく口を開いた。

その瞬間――。

教会を覆っていた結界が、まるで何かに引き寄せられるように揺らめいた。

「……え？」

聖騎士たちが、戸惑いの声を漏らす。

そして――。

フェンリルが、ゆっくりと牙を閉じる。

ガキンッ！！

その瞬間、結界が大きく歪んだ。

まるで、何かに喰らわれたかのように――。

教会を覆っていた結界が、一瞬にして消え失せた。

聖騎士たちが、驚きの声を上げる。

「消えた……。」

「結界が……消された……。」

「フェンリル様が……何かなさったのか……？」

その直後――。

屋根の上に立つミオが、静かに魔法を唱えた。

「――クワンソウ。」

幾つもの魔法陣が、辺り一面に展開される。

すると――。

無数のりんぷんが、夜の空気に舞い始めた。

「な……なんだ、これ……？」

ルクセリア兵や聖騎士たちは、目を見開いた。

だが、何が起きているのか理解する間もなく――。

一人。また一人と、その場に崩れ落ちていく。

ドサッ。

顔を透明な球体に覆われたパトリオット大佐も、必死に口を動かしていた。

しかし――。

「――っ！」

その身体が、ぐらりと揺れる。

――パタリ。

大佐も、その場に倒れた。

そして――。

ビーゴ司祭とリーザも、力なくその場に崩れ落ちた。

ミオはサッと屋根から飛び降り、地面へ着地する。

そして、ビーゴ司祭とリーザのもとへ歩み寄ると、拘束を解いた。

立ち上がると、フェンリルへ顔を向ける。

ミオ

「お見事です。フェンリル様。」

「クレイドを――喰らう。」

「この目で、しかと拝見いたしました。」

フェンリル

『お主もなかなかだな。キサラギの魔法使い。』

『その小さな姿で、これほどの魔法を使うとは。大したものだ。』

だが――。

二人が話している間に、ディノスが立ちはだかった。

既に岩切剣が抜かれている。

その手は、わずかに震えていた。

ディノス

「待ってくれ！　ミオ！　そして、フェンリル様……！」

「アッシュはどこなんだ！　何故、姿を見せてくれない！」

「それに、カリン様の無事も確認できていない！」

「君たちだけで勝手に納得しているようだが……私には話が見えない！」

「なぜ教えてくれない！？」

「どうして……アッシュもカリン様も、私の前から遠ざけるようなことをするんだ！」

ディノスは、悲痛な感情を抑えきれず、声を震わせた。

ミオは、淡々と告げる。

「私とカリン様は現在……アルバ様が生前に下された命令により、動いております。」

「な……んだって……。」

ディノスは、信じられないという表情を浮かべた。

ミオ「そして、今こうして追われる身となった私達は……ルクセリア軍の一部となった聖騎士様に、事情をお話しすることはできません。」

「たとえ、私が認めているディノス様であっても。」

フェンリルも続ける。

『……お主を拒んでいるのではない。』

『我は、アッシュ自身の意思と共にある。』

『そして、これ以上お主を兄弟の間で苦しませたくはない。』

『それが、今のアッシュの想いだ。』

アッシュ「フェンリル……。」

「……これで、よろしいですか。」

ミオは、静かにディノスへ手を向ける。

「――ティーローズ。」

その瞬間――。

ディノスの足元から、淡い光を纏った薔薇が一気に噴き上がった。

「な――っ！」

反応する間もなく、無数の花びらがディノスの身体を一瞬で包み込む。

そして――。

花びらがそのまま、柔らかな薔薇の寝台へと姿を変えた。

「だったら……兄上と、もう一度……話を……。」

「……っ。」

ディノスの瞼が、ゆっくりと閉じていく。

その手から、岩切剣が滑り落ちた。

カラン……。

薔薇の寝台に包まれたまま、ディノスは眠りへと落ちていった。

「ディノス兄ちゃん！！」

アッシュの声が響く。

フェンリルは、眠りについた兵士達を見回した。

それから、ディノスへ視線を移す。

『……随分と扱いがいいんだな。』

ミオは淡々と答える。

「なんのことでしょうか。」

『……まぁいい。これで全員眠ったな。』

フェンリルは、銀色の瞳をミオへ向ける。

『それで、キサラギの。皇女殿下は何処にいらっしゃる。』

アッシュも、慌てたように尋ねた。

「そうだ！」

「ミオちゃん、カリンちゃん、アメリちゃん……みんな、ケガしてないよね？」

ミオは、眠っている兵士たちへ視線を向けた。

「ええ。彼らがここへ来る直前に、屋根裏部屋ごと転移させました。」

「突然、大勢のクレイドを感じたものですから……。」

フェンリルが、目を見開く。

『部屋ごと転移……だと？』

「ここにはいないって、そういうことだったのか！」

アッシュは驚いたように声を上げる。

「いやぁ……さすがミオちゃん。」

「一体どこへ移動させたんだ？」

ミオは、何かを確認するように一瞬だけ目を伏せた。

「恐らく、ハーブルの中心部です。」

フェンリル『恐らくとは、どういうことだ。』

「私の転移魔法は、少し特殊なのです。」

ミオは静かに説明を始めた。

「全盛期の頃、各地域を訪れるたびに、私のクレイドを登録したルコールバッテリーというものを、その土地に忍ばせていました。」

「本来、転移魔法は複数人で魔法陣を組まなければ発動できません。ですが、そのルコールバッテリーを使えば、私は一人でも、その場所へ転移することができます。」

「以前ハーブルを訪れた際は、街の中心部にある教会支部へ埋め込みました。」

「ただ……もう50年以上も前のことですから。」

「転移自体は問題ないと思います。ですが、実際に確認したわけではありませんので……。」

アッシュ

「すげぇ……。ルコールバッテリー……。」

「そんな物を仕込んでたのか、ミオちゃん。」

フェンリル

『現に、部屋そのものが消えているのなら、転移魔法は滞りなく発動し、ハーブル中心部へ転移したのだろう。』

「ええ。」

ミオは、わずかに困ったような表情を浮かべた。

「ただ……一度使うと、しばらくは再使用できません。」

「ですから、今は自力で向かうしかありません。」

そして、眠っている兵士たちへ目を向けた。

「急ぎましょう。連絡が途絶えれば、じきに援軍が来ます。」

フェンリルが静かに頭を下げる。

『乗れ。』

ミオは小さく身を乗せると、フェンリルの背にちょこんと腰を下ろした。

そして――。

燃え尽き、崩れた家々へ視線を向ける。

その瓦礫の中に、焼け焦げた松葉杖が転がっていた。

ミオは何も言わず、ただその松葉杖を見つめる。

やがて、フェンリルが地面を蹴る。

ドッ――！！

銀色の巨体が、一気に駆け出した。

アッシュは、振り返ることなく呟いた。

（ディノス兄ちゃん……ありがとう。）

朝日が昇る前に――。

ミオたちは、大都市ハーブルへ向かった。

＊＊＊

――白く、白く。

どこまでも続く、真っ白な世界。

青髪の少女は、カリンをじっと見つめている。

「あら……また助けてもらったの。」

カリン「え……？」

少女は、いつものように儚く微笑んだ。

「アナタは、人間になっても助けてもらえるのね。」

「いつも……いつも……。」

カリン「どういうこと……？」

少女は答えない。

ただ、カリンを見つめていた。

その表情には、いつもの寂しさとは少し違うものが滲んでいた。

やがて――

真っ白な世界に、一筋の光が差し込む。

青髪の少女の姿が、光に溶けるように少しずつ薄れていく。

その瞳には、光がなかった。

「……。」

少女は何も言わないまま、静かに消えていった。

――カリンは、ゆっくりと目を開いた。

「……ん……。」

まだ眠気の残る瞳を、ぼんやりと瞬かせる。

先ほどまで見ていた夢が、頭の片隅に残っていた。

白い世界。青い髪の少女。

「……あの子……。」

カリンは小さく呟く。

けれど、徐々にその姿は霞んでいった。

「……？」

ふと、カリンは自分の腕に違和感を覚えた。

昨夜は、ミオを抱きしめたまま眠ったはずだった。

「ミオ……？」

カリンは、隣へ手を伸ばす。

けれど――そこには、誰もいなかった。

「……え？」

カリンはゆっくりと身体を起こした。

部屋を見回す。

ミオの姿は、どこにもない。

「ミオ……？」

もう一度、名前を呼ぶ。

返事はなかった。

すると――。

窓辺にいた二羽のシルフィが、突然激しく羽ばたきながら鳴き声を上げた。

「ピーッ！　ピーッ！」

「ピィーッ！　ピィッ！」

小さな身体を何度も震わせ、窓の外へ向かって鳴き続ける。

「……んぅ……。」

その声に、アメリも目を覚ます。

布団の中でもぞもぞと身体を動かし、眠たそうに目を擦りながら起き上がった。

「……ふぁ……。」

「どうしたの……シルフィ？」

カリンは窓辺へ近づき、外を覗く。

そして――。

「…………え？」

言葉を失った。

そこに広がっていたのは、見覚えのない場所だった。

崩れた壁。

折れ曲がった鉄骨。

砕けたコンクリート。

建物から取り外された扉や窓枠が、無造作に積み上げられている。

その周囲には、古びた配管や廃材の山がいくつも並び、敷地のあちこちに細かな建材の破片が散らばっていた。

「……ここ、どこ……？」