〜 Empress 〜託された世界〜

３３動き出す者

――翌日。

ルクセリア全土に、一つの重大な報せが駆け巡った。

朝刊を手にした人々は、紙面に並ぶ見出しを目にした瞬間――一斉に言葉を失った。

「……教帝制度を、廃止？」

「アルファリア教会が……政府の管理下に入るのか？」

「オーメン卿が教会の代表……？」

「そんなことをして……。女神メイデス様は、どうお思いになるのだろう……。」

「聖騎士様まで軍に入るって……本当なのか？」

「それじゃあ、ルクセリア軍は今までよりずっと強くなるんじゃないか？」

「これから戦争でも始まるんじゃないだろうな……。」

新聞を囲んだ人々は、紙面に並ぶ記事の意味を理解しきれず、互いに顔を見合わせていた。

長年、独自の権威を保ってきたアルファリア教会。 その象徴ともいえる教帝制度が廃止され、さらに聖騎士とカレド部隊までもが、ルクセリア軍の指揮下へ入るという。

これまで教会と政府は、別々の権威として存在していた。

それが今――

教会の権威も、戦力も。 そのすべてが、ルクセリア政府の管理下へと組み込まれた。

そして――

紙面の一角に掲載された、もう一つの報せ。

そこには、こう記されていた。

【カリン・フェナード、事件への関与の疑い】

【アルバ教帝・ジェニス国王殺害事件を巡り、ルクセリア軍が関係者の身柄を捜索】

【身柄確保に際しては、生存を最優先】

【聖騎士ウィンダムも同時に指名手配】

「……カリン様が？」

「まさか……。」

「でも、宮殿から姿を消したのはカリン様と聖騎士様の二人なんだろ？」

「……アルバ教帝……。」

「どうして、こんなことに……。」

「いやいや、カリン様がそんなことするわけないだろ。」

「でも、新聞には『事件への関与の疑い』って書いてあるぞ。」

「それに、身柄を確保する時は『生存を最優先』って……。」

人々の間で、少しずつ噂が広がっていく。

次期教帝として知られていた少女が、教帝である祖父を手にかけるなど考えられない。 そう信じる者も多かった。

だが――

「……本当に無実なら、どうして逃げたんだ？」

その一言で、周囲が静まり返る。

事件の詳細を知る者は少ない。 現場にいた者たちの記憶は失われ、決定的な証拠も見つかっていない。

それでも――

一度生まれた疑念は、少しずつ広がっていった。

「カリン様が、教帝を殺したのではないか。」

そんな噂が、街のあちこちで囁かれ始めていた。

真実を知らない人々は、限られた情報の中で、それぞれの答えを作り始めていた。

＊＊＊

——教会本部

ディノスは新聞をきつく握りしめていた。

「何ということだ……。」

「我々聖騎士に、カリン様を捕らえろというのか……！」

歯をぎりっと食いしばる。

「兄上……。」

「これまで教会と築いてきた関係を……。」

「こんな形で……壊すつもりか……！」

その隣で、シエナも声を上げた。

「何よこれ！」

「こんな横暴なやり方……！」

そして両手で頭を抱え、苦しそうに顔を歪める。

「カリン様……。ウィン……。」

「そんなはず……ないでしょ……。」

震える声で呟きながら、必死に記憶を辿ろうとする。

「なんで思い出せないのよ……。」

＊＊＊

大陸最東端の街――ヴィスタ。

チェスタ司祭は、教会へ押し寄せた街民たちの対応に追われていた。

「カリン様がアルバ教帝の事件に関与しているって、どういうことですか！？」

「嘘ですよね、チェスタ司祭！？」

「なんて……恐ろしいことを……。」

「どうしてカリン様は行方不明なのですか？」

「それに、聖騎士様が軍に入るなんて……！　女神様への冒涜ですわ！」

次々と浴びせられる問いに、チェスタ司祭は困惑しながらも、なんとか人々をなだめようとする。

「皆さん、どうか落ち着いてください。」

「我々も、政府からの突然の要請に困惑しております。」

「現在、本部へ問い合わせておりますので……。回答をお待ちください。」

そう答えながらも、チェスタ司祭の胸には不安が募っていく。

（カリン様……。）

（何かの間違いです……。あの方が、そのようなことをなさるはずがありません。）　

その傍らでは、騒ぐ大人たちの姿を、学び舎の子どもたちが不安そうに見つめていた。

「カリン様、わるいことしたの？」

「そんなはずないだろ！」

「アイ先生は、もう学び舎に来ないのかな……。」

「……なんだか、悲しいね。」

＊＊＊

——ジェニス国

墓地。

ジェニス王妃は目を伏せ、国王の墓前に静かに立っていた。

「国王陛下……一体、何が起こったのですか？」

「カリン・フェナード様が……あのようなことをなさったなんて……。私には、どうしても信じられません。」

「それに、ウィンダムさんが……。」

「革命武装勢力ナデラ……。」

王妃は静かにしゃがみ込み、震える声を漏らしながら、墓石をゆっくりと撫でる。

「悔しいです……。」

「あなたの最期を……私は何一つ覚えていない……。」

そして、墓石を真っ直ぐ見つめる。

「政府と教会は、統合されることになりました。」

「ルクセリア軍と、聖騎士様たちが……きっと陛下の無念を晴らしてくださるでしょう。」

＊＊＊

この日を境に、アルファリア教会を取り巻く情勢は大きく変わり始めていた。

教会と政府の関係も。

カリンに対する世間の見方も。

そして――

この大事件は、瞬く間にルクセリア全土へと広がっていった。

人々は、その突然の変化に揺れ始めていた。

――そんな中。

世界のどこかでは、今回の事件をきっかけに動き始める者もいた。

——スカニア領。

マルヴェイン国。

西方最大の経済圏を有する、巨大な国家――

街には数多くの高層ビルが立ち並び、大企業の本社や金融機関、高級商業施設が集まっている。

夜になれば、無数の建物から放たれる光が街全体を照らし、昼夜を問わず人々が行き交う。

その中でも、ひときわ高くそびえ立つ巨大なビルがあった。

――スカニアビルディング。

国内外の名だたる企業が拠点を構える、マルヴェイン国を象徴する超高層建築物。

そして、その最上層階一帯には――

新貴族、スカニア家の邸宅が構えられていた。

広々とした執務室には、落ち着いた色調の上質な家具が並び、壁際には大きな書棚がいくつも設けられている。

天井には繊細な装飾が施され、床には厚手の絨毯が敷かれていた。

部屋の一面を占める大きな窓からは、眼下に広がるマルヴェイン国の街並みを一望できる。

その窓際に置かれた大きなデスクで――

金髪をオールバックにした少年が、紅茶を片手に足を組みながら新聞に目を通していた。

その目つきはどこか尊大で、15歳とは思えないほどふてぶてしい。

「まずいな……。」

ため息を吐き、新聞を机へ置いた。

「あの父上が評議会に参加したところで、何の役にも立たなかっただろう。」

「どうせ今回も、何も考えずに承認しただけだ。」

その時――

コンコン。

扉の向こうから、老人の声が聞こえた。

「ロイ様。」

ロイ「ルクスか？　入れ。」

すると、重厚な大きな扉が静かに開いた。

細身の身体に整った燕尾服を纏った白髪の老紳士が、ティーポットを手に一礼しながら部屋へ入ってくる。

穏やかな目元には、長年仕えてきた者らしい落ち着きがあった。

ルクス「ロイ様。紅茶のおかわりをお持ちいたしました。」

ロイはカップを置き、新聞を閉じた。

「それどころではない。」

「このままでは、カリン・フェナードが軍に捕まる。」

ルクスは表情を引き締める。

「確かに……。」

「教会の戦力までも軍に引き入れたというのは、私も予想外でした。」

「ですが……何か、あてはあるのですか？」

ロイは椅子から立ち上がった。

「可能性は高くない。」

「だが、動くなら今しかない。」

ルクスは、何かを察したように目を細める。

「まさか……ファンベルク中央輸送商会ですか？」

ロイ「そうだ。」

ルクス「ですが、民間企業とはいえ、政府とも深い繋がりを持つ商会です。」

「すでに軍の厳重な警備が敷かれていると考えたほうがよいかと。」

ロイは答える代わりに、傍らに置かれていたコートを手に取った。

それを羽織り、帽子を被る。

「そんなの、当然撤退させる。」

ロイは振り返り、ルクスへ向かって指を突きつけた。

自信満々に胸を張り、生意気そうに口元を歪める。

そして、堂々と言い放つ。

「この、ロイ・スカニアの命令でな！」