〜 Empress 〜託された世界〜

３０静かなる祈り

——アルファリア教会本部。

巨大な白亜の教会本部は、重く暗い雰囲気に包まれていた。

突然のアルファリア教帝、アルバの訃報。

その葬儀が、しめやかに執り行われていた。

長年にわたり、その教えを人々へ伝え、多くの信徒たちの心の支えとなってきたアルバの死は、世界中に大きな衝撃を与えた。

その知らせを受け、アルバに最後の別れを告げようと、世界中から多くの人々が教会本部へと押し寄せていた。

弔問には長蛇の列ができ、周辺では少なからず混乱や支障も生じている。

その整理や人々の誘導に当たっていたのが、聖騎士でもカレド部隊でもなく――

ルクセリア軍であった。

今回の葬儀は事件性が高いことから、新貴族は、安全上の懸念を理由に参列を見送ることを決めていた。

一方、各国の王や大臣には、ルクセリア軍による厳重な警護のもと、参列が許されている。

教会本部へ続く大通りでは、数台の装甲車に前後を固められたリムジンが、次々と敷地内へと入っていく。

数多くの装甲車が並ぶ物々しい光景に、弔問に訪れた人々の間にも、張り詰めた空気が漂っていた。

——大聖堂。

アルバが毎朝、ミサを執り行っていた大聖堂の最奥には、豪奢な祭壇が設けられていた。

祭壇の中央には、アルファリア教帝アルバの棺が安置され、その周囲を埋め尽くすように、数え切れないほどの白い花が飾られている。

その背後には、女神メイデスの巨大な聖像が佇んでいた。

静かに両手を胸の前で組み、祈りを捧げるその姿。

まるで――この場にいない誰かの代わりに、アルバを見送っているかのようだった。

厳かなパイプオルガンの音色が大聖堂いっぱいに響き渡る。

その音に重なるように、あちこちからすすり泣く声が聞こえていた。

祭壇へと続く中央の通路。

その両脇には、数多くの聖騎士たちが整然と並んでいた。

それぞれが静かに剣を床へ突き立て、柄に両手を添えて膝をついている。

長年、彼らと共に歩み、人々のために尽くしてきたアルバへ――

騎士たちは、深い敬意と感謝を捧げていた。

祭壇の両脇には、四人の枢機卿が立っていた。

他の枢機卿たちが一様に視線を落とす中、オーメン卿だけは顎の髭を撫でながら、何気なく天井を見上げていた。

その表情に、深い悲しみの色は見えない。

そして――

棺のすぐ近くには、リリアンが立っていた。

アルバの最期を見届けるため、秘書として最後までその場を離れない。

けれど、その瞳には光がなかった。

ただ、祭壇の一点を見つめたまま、微動だにしない。

その様子を、聖騎士の列にいるディノスは心配そうに見つめていた。

〜〜〜

——前日。

モザイク模様の床が広がる、教会本部の大広間。

中央からは、巨大な大階段が上階へと伸びている。

大階段の陰で、ディノスとシエナは人目を避けるように、ひっそりと話をしていた。

二人の表情は、どちらも沈んでいた。

ディノス「——カリン様が、指名手配！？」

シエナは、沈んだ表情のまま頷いた。

「ええ……。」　

ディノスは青ざめた顔で、シエナへ問いかける。

「カリン様はウィンと二人で、姿を消したのか？」

「分からないっ……。」

シエナは俯いた。

ディノスは一瞬、言葉を失う。

そして――

「……すまない。記憶がないんだったな……。」

そう呟くと、壁に手をつき、俯いた。

「どうして……こんなことに……。」

「カリン様が……。あの方が、人を手にかけるなんて……あるわけないだろ。」

「ルクセリア軍は一体何を考えている……。」

シエナが重い口を開く。

「ルクセリア軍の見解だと、カリン様とウィンが交戦したみたいなの……。」

「……なに？」

ディノスが驚いて顔を上げる。

ディノス「な、なんだよそれ。そんなわけないだろ。」

「それに……あのウィンが、革命武装勢力ナデラのリーダーだなんて……。」

ディノスは拳を握り締める。

「俺たち、初等科の頃からずっと一緒だったじゃないか。」

「私だって信じられないわよ……。」

シエナも苦しそうに顔を伏せた。

シエナ「だけど、そのナデラは反政府、反教会の武装組織よ。」

「正義感の強いカリン様が、何らかのきっかけでウィンと交戦した可能性は……あるのかもしれない……。」

「そんな……。」

ディノスの表情が曇る。

そして、まるでそこにカリンがいるかのように、虚空を見つめた。

「カリン様……ご無事なのですか……。」

シエナ「ねぇ、それと……ミオちゃん、いないのよね？どこにも。」

ディノスは頷く。

「ああ。晩餐会の時から、本部では誰も見ていないそうだ。」

シエナ「どういうこと……？」

二人の間に、沈黙が落ちる。

ディノスはしばらく考え込んだ。

そして――

ふと、ある可能性に思い至る。

「……可能性の話だが。」

ディノスは、慎重に口を開いた。

「もし……ジェニス宮殿の破壊が、あの子の仕業だとしたら……？」

シエナが目を見開く。

「……え？」

「ミオちゃんが、ジェニスに来ていたって言うの！？」

言葉を口にした瞬間、シエナの中で何かが引っかかった。

そして―― 目を覚ました時の光景が、脳裏に蘇る。

天井は崩れ落ち、広間の至るところに大きな穴が開いていた。 半壊した宮殿から、朝の光が差し込んでいた。

あれは、普通の戦闘で生じるような破壊ではなかった。

ディノス「シエナから見て……あの宮殿の有様が、本当にカリン様とウィンによるものだと思ったのか？」

ディノスの問いに、シエナは黙り込む。

そして――

かつてミオとディノスが戦った時に見せた、あの小さな身体から放たれた、圧倒的な魔法が脳裏をよぎった。

シエナの表情が変わる。

「……まさか……。」

「晩餐会の時からいなくなっていたのなら……本当にジェニスに……！？」

「あの子、カリン様のためなら何が何でも、ってところがあったから……。」

シエナは、その言葉を自分で噛み締めるように呟いた。

「あり得るわね……。」

ディノスは静かに頷いた。

「だとしたら……カリン様がご無事であらせられる可能性はある。」

「……あくまで推測だがな。」

そして、静かに呟く。

ディノス「ミオ……信じていいのか……。」

シエナが答える。

「ミオちゃんは、アルバ様が密かに用意していた護衛よ。」

「もし本当に、カリン様を守るためにジェニスへ向かったのだとしたら……」

「その指示を出したのは、アルバ様ということになるわ。」

二人は、それぞれ黙り込んだ。　

しばらくして、ディノスが静かに口を開いた。

「シエナ。このことは、あまり他では話さないようにしよう。」

「カリン様に容疑をかけて、追いかけようとしている軍にとって……ミオは、隠しの切り札だ。」

シエナは小さく頷いた。

「ええ。それに……今の現状では、これから教会がどのような形へ向かっていくのか、予測ができないわ。」

「カリン様が無事であれば……あるいは。」

二人は、それ以上言葉を交わさなかった。

やがて、ディノスが話題を変えるように口を開いた。

「……それと、シエナ。」

「リリアンのことなんだが……。」

シエナの表情が曇る。

「……やっぱり、気になる？」

ディノス「ああ。」

「アルバ様が亡くなってから、ずっとあの調子だ。」

シエナは小さく息を吐いた。

「ええ……。」

「話しかけても、ほとんど反応がない。」

「それなのに、葬儀の準備や段取りだけは、黙々とこなしているのよ。」

ディノスは少し間を置いて続けた。

「それだけじゃない。」

「夜になると、薬研に泊まり込んでるらしい。」

「……薬研に？」

シエナが顔を上げる。

ディノス「ああ。何かを調べているみたいなんだ。」

シエナ「何を……？」

ディノス「そこまでは分からない。」

二人の間に、重い沈黙が落ちた。

シエナが小さく呟く。

「いつも隣にいたアルバ様が殺害されて……そのうえ、カリン様まで行方不明になったまま、疑いまでかけられているんだもの。」

「無理もないのかもしれないけど……。」

シエナは視線を落とした。

「私……今のリリアンには、どう声をかけたらいいのか分からなくて。」

ディノスが答える。

「……あれでは、倒れてもおかしくない。」

そして、静かに続ける。

「葬儀が終わったら、俺から話してみる。」

「少しでも、何か聞けるかもしれない。」

〜〜〜

やがて、厳かな葬儀は終わりを迎えた。

アルバの棺は大聖堂から運び出され、教会本部に併設された霊園へと向かう。

——教会本部・霊園。

広大な霊園には、葬儀に参列した多くの人々が集まっていた。

棺が、ゆっくりと地中へ降ろされていく。

誰も、言葉を発しなかった。

ただ、静かなすすり泣きだけが、辺りに響いている。

長年、アルバの言葉に励まされてきた信徒たち。

彼と共に歩んできた聖騎士たち。

その誰もが、あまりにも突然奪われたアルバの死を、現実として受け止めきれずにいた。

棺の上へ土が落とされる。

その音が響くたび、どこかで小さな嗚咽が漏れた。

アルバという一人の人間が、この世界からいなくなった。

それは同時に―― 多くの人々が信じ、縋ってきたひとつの時代が、静かに終わったことを意味していた。

やがて、最後の土が棺を覆った。

アルバの墓前に、静かな祈りが捧げられる。

それを終えると、人々は少しずつ霊園を後にしていった。

聖騎士たちもまた、静かにその場を離れていく。

けれど――

リリアンは、動かなかった。

ただ一人、墓前に立ち尽くしたまま、アルバの墓を見つめている。

その場に残ったディノスが、リリアンへ歩み寄った。

「……リリアン。」

返事はない。

「リリアン……。」

もう一度呼びかけても、反応はなかった。

そのまま歩き出そうとするリリアンの手を――

ディノスが、そっと掴んだ。

「待ってくれ。」

リリアンの足が止まる。

けれど、振り返らない。

ディノスはその手を離さなかった。

「……少し、話をしよう。」

その瞬間――

リリアン「聖騎士なんかと、話すことなどないわ。」

リリアンの言葉に、ディノスは目を見開いた。

「……は？」

ディノスは、思わず聞き返す。

「おいおい……何を言い出すんだよ。」

「我々聖騎士は、教帝の直属として教会を守ってきた精鋭だぞ。」

ディノスは信じられないものを見るように、リリアンを見つめる。

ディノス

「俺たち、ずっとアルバ様に仕えてきた仲間じゃないか。」

「……なんで、そんなこと言うんだよ。」

けれど、リリアンはディノスを見ようともしない。

ディノスの表情が険しくなる。

「……リリアン。」

「ウィンのことか？」

その瞬間――

「おぉ。これは、これは……ディノス様。」　

背後から、嫌らしい声が響いた。

「私の部下に、何か御用ですかな？」

「！？」

ディノスが勢いよく振り返る。

そこには――

数名のカレド部隊を従えたオーメン卿が、嫌らしい笑みを浮かべて立っていた。

ディノスの目が大きく見開かれる。

その言葉の意味を、すぐには理解できなかった。

「……部下、だと……？」