第２話：逃げ場なしの将軍屋敷と、おろおろ聖女の栄養管理
「……将軍、正気か！？ そこは聖女様の私室、女子の園だぞ！ 扉を壊して土足で踏み入るなど、前代未聞、言語道断、神への反逆も同然だ！」
神殿の廊下で、古狸枢機卿が顔を真っ赤にして叫んでいた。
普段は威厳たっぷりに神の教えを説く彼も、今日ばかりは冠が曲がり、鼻眼鏡がズレ落ち、その姿はただの激昂した老人である。
だが、その怒号を浴びせられているレオニード将軍は、微動だにしなかった。
腕の中には、パニックで涙目のセレスティーナをしっかりと収めたままである。
「……警護上の問題だ」
レオニードは、感情の欠落した低い声で言い放った。
「見ての通り、扉が壊れている。これでは不逞の輩が夜間に侵入し、聖女様に危害を加える可能性がある。よって、俺の屋敷で保護する。異論は認めない」
「壊したのはお前だろうがぁぁぁぁぁ！！」
枢機卿の魂の叫びが神殿に響き渡る。
だが、レオニードがその冷酷な金色の瞳で枢機卿を一瞥し、指の関節を「パキッ」と鳴らすと、空気は一変した。
廊下の気温が氷点下まで下がったかのような凄まじい殺気。枢機卿の背後に巨大な死神の鎌がチラついた。
「ひ、ひぃぃ……っ、そ、そうだ、扉が壊れているのは危険だ……。早急に、将軍の屋敷で守ってもらわねば……な……」
枢機卿は、白目を剥きながらガタガタと震え、そのまま壁を伝ってズルズルと崩れ落ちた。
周囲の神官たちも「もう無理だ、将軍は狂犬だ」「狂犬に噛まれたら死ぬ」と、蜘蛛の子を散らすように逃げ出していく。
「あ、ちょっと待って！？ 枢機卿様！ みんな！ 私を置いていかないで！」
セレスはレオニードの腕の中でジタバタと暴れたが、その抱擁は岩のように固い。
「レオ！ 降ろして！ 私、まだ今日のお祈りの日課が……それに、着替えも持ってないわ！」
「不要です。すべて俺が用意した」
「準備が良すぎるわよ！ っていうかレオ、あなた顔色が悪いわ！ さっきからずっと無愛想だし、もしかして戦場でお腹を壊したのを我慢してるんじゃないの！？ そうよね、誰にも言えなくて辛かったのね、レオぉぉぉ！」
セレスはまたしても、独自の「過保護フィルター」を通して状況を解釈した。
抱きしめられているドキドキを、必死に「親心」と「介護欲」で塗りつぶそうとする。
「いいわ、わかったわ！ あなたがそんなに体調が悪くて心細いなら、私が行ってあげる！ 待ってなさい、今すぐ栄養満点のご飯を作って、あなたの内臓を浄化してあげるから！」
「…………」
レオニードは無言だったが、心なしか抱きしめる力が強まった。
彼はセレスを脇に抱え直すと、神殿の窓から外に停めてあった軍馬へと跳んだ。
「きゃあああ！？ 拉致よ！ これ物理的な拉致よー！」
叫ぶセレスを乗せ、レオニードは全速力で王都を駆け抜けた。
沿道の民衆は「将軍が聖女様をさらったぞ！」「いや、あれは救出だ」「結婚だ！」と大騒ぎだが、二人は風を切って進む。
辿り着いたのは、王都の郊外。
高い石壁に囲まれ、屈強な兵士たちが隙間なく配置された「将軍屋敷」――という名の軍事要塞だった。
「…………ここが、俺の家だ」
レオニードは、屋敷の最奥にある豪華な寝室にセレスを降ろした。
毛足の長い絨毯。天蓋付きのベッド。そこかしこに飾られた高級な調度品。
だが、セレスはそんな贅沢には目もくれなかった。
「ちょっとレオ！ この部屋、角に埃があるじゃない！ 喘息になったらどうするの！ それに窓を開けなさい、空気が淀んでいるわ。浄化！ 換気！ 除菌よ！」
セレスは部屋に降り立つなり、持参した（いつの間にか握りしめていた）聖女特製の救急箱から布を取り出し、バタバタと掃除を始めた。
「セレス様……掃除は使用人がやります。貴女は……」
レオニードが後ろからそっとセレスの腰に手を回し、その首筋に顔を埋めようとする。
十年間の渇きを潤すための、甘い接触を試みたのだ。
「ダメよ、レオ！ あなたは座ってなさい！ さあ、舌を出して。粘膜の様子を見るわよ」
「……っ、セレス、様……そうじゃなくて……」
「はい、あーん！ ほら、やっぱり少し荒れてるじゃない！ これはいけないわ、ストレスと偏食ね。戦場でお肉ばっかり食べてたんでしょう？ お野菜を食べないと、前世の私みたいに突然『うっ……』ってなって、誰にも気づかれずに冷たくなるのよ！」
前世のトラウマが蘇り、セレスの目に涙が溜まる。
「嫌よ、レオ。あなたが一人で死ぬなんて、絶対に見たくない。私が、死ぬまであなたの健康を守り抜いてあげるんだから！」
セレスはレオニードの大きな両頬をむぎゅっと掴み、至近距離で訴えた。
その必死な瞳。潤んだアメジストの色。
レオニードは、その熱量に圧倒された。
（……ああ。やっぱり、貴女しかいない）
彼は無言で、セレスの手を掴み、その掌に深く、熱い口づけを落とした。
「……え、レオ？ 手が汚れるわよ？」
「いいえ。……貴女が俺を守るというなら、俺も貴女を守り抜きます。誰の手も届かない場所で。……一生、離しません」
レオニードの金色の瞳に、どろりとした執着の色が混じる。
それは愛の告白というよりは、獲物を檻に入れた狩人の宣言だった。
しかし、セレスティーナという女性は、その手の「雄の気配」をスルーする才能に関しては大陸随一だった。
「……あら、そんなに私の手作り料理が楽しみなのね？ 可愛いわねぇ、レオ。よしよし、そんなに甘えなくても、ちゃんとピーマンも細かく刻んで入れてあげるから」
「…………」
レオニードは、自分より一回りも小さいセレスに頭を撫でられながら、静かに目を閉じた。
自分が求めているのは「母親」としての愛情ではない。
だが、こうして彼女の体温に触れ、その声を独占できている現状は、彼にとって至上の幸福だった。
その日の夕食。
豪華なダイニングテーブルには、セレスが腕によりをかけた「野菜たっぷり健康スープ（肉なし）」と「苦い薬草サラダ」が並んだ。
レオニードの副官が、震えながら報告に来た。
「しょ、将軍……。陛下がパレードの途中で消えた貴殿の処遇について、お怒りで……あ、あれ？ 将軍、何を召し上がって……」
「……セレス様が作った、健康の素だ」
レオニードは、見るからに不味そうな緑色のドロドロしたスープを、恍惚とした表情で口に運んでいた。
その隣では、セレスが「えらいわレオ！ ちゃんと飲み込んだわね！ 偉いわ、かっこいいわよ！」とパチパチと手を叩いて褒めちぎっている。
「……もう、ダメだこの人たち」
副官は、そっと部屋の扉を閉めた。
最強の狂犬将軍が、年上の聖女に「よしよし」されながら毒々しいスープを完食する光景。
それは、この国の平和（あるいは崩壊）を象徴する、恐るべき共依存の始まりだった。
