第１５話：雨宿り密着と、狂犬の計算高い甘え
「……ああ、なんてこと。これはフラグよ。前世の恋愛ドラマなら視聴率が跳ね上がる、ベタ中のベタな『雨宿り山小屋イベント』だわ……！」
山あいにポツンと佇む、古びた狩人の小屋。
外はバケツをひっくり返したような土砂降りで、雷鳴が轟くたびに建付けの悪い窓がガタガタと震えている。
演習の帰路、突如として発生した土砂崩れによって本隊とはぐれたセレスティーナとレオニードは、濡れ鼠になってこの小屋へと逃げ込んでいた。
「レオ、じっとしてて！ 今すぐ火を焚いて、あなたの体温を上げなきゃ。低体温症は孤独死への近道なんだから！」
セレスは濡れて肌に張り付いたローブを魔法で乾かしつつ、慣れない手つきで暖炉に火を点けた。
振り返ると、レオニードが土間に力なく座り込み、壁に背を預けて荒い息を吐いている。
（大変だわ。昨日の『知恵熱』がまだ引いていなかったのね……。最強の将軍が、私の無茶な冷却魔法のせいで本当に体調を崩しちゃうなんて。私、聖女失格だわ！）
「……セレス、様。……大丈夫です。……俺なら、放っておけば……」
レオニードが、掠れた声で囁く。
だが、その金色の瞳は、濡れた前髪の隙間から「放っておかないでください」と全身で訴えかけていた。
そう、これはレオニードの計算である。
もちろん多少の寒気はあるが、彼ほどの強靭な肉体なら一晩寝れば治る。だが、今ここで「弱ったフリ」をすれば、セレスの猛烈な過保護を独占できると確信していた。
「放っておくわけないでしょう！ さあ、その濡れた鎧と服を脱ぎなさい！ 恥ずかしがってる場合じゃないわ、命に関わるんだから！」
「……っ。……では、失礼します……」
レオニードは従順に、だがわざと指先を震わせながら服を脱いだ。
露わになる、湯気が立つほどの熱を帯びた広大な背中。セレスは赤面しつつも、使命感に燃えて彼に毛布を被せた。
「レオ、横になって。私が温めてあげるから」
「……一人では、寒いです。……セレス様の、お日様の匂いが近くにないと……俺は、このまま凍えて死んでしまうかもしれない」
「レオぉぉぉ！ なんて弱気なの！ 分かったわ、もう、特別よ！」
セレスは毛布の中に滑り込み、背後からレオニードの大きな体をギュッと抱きしめた。
背中から伝わる、レオの心臓の鼓動。昨日のテントでの「雄」の気配が脳裏をよぎり、セレスの心臓も爆発しそうになる。
（……あ、熱いわ。レオの体、岩みたいに硬い。……でも、今は病人なのよ。変な意識をしちゃダメ。私は湯たんぽ！ 聖なる湯たんぽなのよ！）
「レオ、大丈夫よ。私がついているわ。絶対にあなたを一人で死なせたりしない。神様があなたを連れて行こうとしても、私が全力で引き止めてあげるんだから！」
セレスはレオニードの背中を、何度も何度も「よしよし」と撫でた。
その必死な、そして切実な言葉に、レオニードの胸が熱くなる。
彼は毛布の中で向き直り、セレスを腕の中に閉じ込めるようにして強く抱きしめ返した。
「……セレス様。……俺を、看取ってくれると……約束しましたね」
「ええ、約束したわ！ だから早く元気になって！」
「……なら、一生、俺のそばにいてください。……貴女がいない世界なら、俺は今すぐここで死んだ方がマシだ」
「もう、極端なんだから！ 分かったわ、一生そばにいてあげるから、変なこと言わないで！」
セレスの全肯定の言葉。
レオニードは彼女の首筋に深く顔を埋め、深い、深い吐息を漏らした。
彼女の慈悲という名の檻に、自分を一生閉じ込めてもらうための契約。
彼は恍惚とした表情で、彼女の体温を貪るように抱きしめ続けた。
翌朝。
雨が上がり、眩しい太陽が差し込む小屋に、救助隊を連れた副官が到着した。
「将軍！ 聖女様！ ご無事――…………あー、はいはい。またですか」
副官が見たのは、狭いベッド（というか床）で、セレスを抱き枕のようにガッチリとホールドして、顔色ツヤツヤで熟睡しているレオニード将軍の姿だった。
セレスは彼の腕の中で、「レオが冷えなくて良かった……」と、よだれを垂らしそうなほど安心しきって眠っている。
「……起こすのも馬鹿馬鹿しいが、王都から不穏な報せが届いているんだ。……おい、将軍、起きろ。不倫疑惑（※独身同士です）で枢機卿がまた泡を吹いてるぞ」
副官の冷ややかな声で、二人の「雨宿り密着」は幕を閉じた。
だが、王都に戻る彼らを待っていたのは、教会の保守派による、これまで以上に執拗な「聖女引き離し作戦」の予感であった。
「……セレス様。……何があっても、俺が貴女を守ります。……たとえ、この国を敵に回しても」
王都へ向かう馬車の中、レオニードはセレスの手を握り、金色の瞳を鋭く光らせた。
二人の共依存を裂こうとする者への、容赦ない宣戦布告であった。
