さえないサラリーマンが転生しなくても魔法無双～平凡なサラリーマンライフが公安所属でバイオレンスライフに～

第七十七章 ハット・ハリケーン

「……編み方を、習う」

ヨハネスさんは、そう言った。

一月十一日の、朝の七時半。

坂の途中の、白い教会の、奥の小部屋だった。

＊＊＊

『レディー』が、作戦を話した。

ノルウェー語で、短く。

二十分、あの人を厨房から出さないでほしい、と。

ヨハネスさんは、黙って聞いていた。

帽子をかぶらない頭が、蝋燭の明かりで、白く光っていた。

それから、少しだけ考えて、答えた。

＊＊＊

「編み方を、教えてくれ、と、頼む」

『レディー』が、訳した。

「……四十年、一度も、頼んだことは、ない」

＊＊＊

「二十分、持ちますか」

俺が聞いた。

『レディー』が、訳した。

＊＊＊

ヨハネスさんは、自分の両手を見下ろした。

細くて、骨ばった指だった。

＊＊＊

「私は」

「……不器用だ」

＊＊＊

頼もしかった。

＊＊＊

八時、二十五分。

＊＊＊

ホテルの裏の空き地に、立っていた。

白鳥が、八羽。

滑り台が、三台。

檻が、一つ。

裏口の明かりが、全部を照らしていた。

＊＊＊

八羽目の白鳥は、裏口から一番遠いところにいた。

首が、少しだけ長かった。

その陰に、雪を掘った窪みがあった。

けさ五時に、『ジョン』がスコップで掘った。

窪みの中に、三人がしゃがんでいた。

『レディー』。

『ジョン』。

イングリッドさん。

＊＊＊

三人とも、手袋を外していた。

三人とも、縫い針を持っていた。

イングリッドさんだけ、編み棒も二本持っていた。

＊＊＊

「それ、いります？」

「念のため、です」

「何の念ですか」

「……分かりません」

緊張していた。

＊＊＊

メレオスは、一台目の滑り台のてっぺんにいた。

膝を抱えて、子供たちが来るのを待っていた。

＊＊＊

「……お主の役目は、分かっとるな」

メレオスが、上から言った。

「帽子だけ、じゃぞ」

「分かってる」

「子供は、飛ばすなよ」

「飛ばさない」

「ロープだけを、切ったときの、あれじゃ」

＊＊＊

ずっと前の、オフィスビルの、人質事件。

人質を縛ったロープだけを、風で切った。

人には、傷一つつけずに。

あのときと、同じだった。

帽子と頭のあいだにだけ、風を入れる。

二十三人ぶん。

一度に。

＊＊＊

八時、三十分。

＊＊＊

赤い帽子が、来た。

坂の上から。

路地の奥から。

二人。

五人。

十人。

＊＊＊

「白鳥のお兄さん！」

たぶん、そう言っていた。

ノルウェー語だった。

でも、もう、その単語だけは聞き取れるようになっていた。

＊＊＊

子供たちが、俺の周りに集まってきた。

滑り台に並びはじめた。

白鳥にしがみついた。

檻の中で、鬼ごっこをはじめた。

数えた。

二十一。

二十二。

二十三。

全員、来た。

全員、赤い帽子だった。

＊＊＊

八時、四十分。

＊＊＊

裏口の、小さな窓の明かりが消えた。

ソルヴェイさんの部屋の窓じゃない。

裏口の脇の、倉庫の明かりだった。

ココアの粉を取りに来て、戻っていった。

厨房は、ホテルの表側にあった。

空き地からは、見えない。

空き地も、厨房からは、見えない。

＊＊＊

坂の上から、黒い服の人が下りてきた。

ヨハネスさんだった。

帽子をかぶっていなかった。

細い白髪に、雪がのっていた。

＊＊＊

子供たちが、一瞬、静かになった。

帽子をかぶらない牧師さんを、みんな、見ていた。

＊＊＊

ヨハネスさんは、空き地には目もくれなかった。

ホテルの表のほうへ、回っていった。

少しして、表の扉の鈴が鳴った。

二十分が、はじまった。

＊＊＊

「……健司」

「ああ」

＊＊＊

雪に、手を当てなかった。

今日は、雪じゃない。

空気だった。

両手を、広げた。

二十三個の赤い帽子を見た。

帽子と、頭のあいだ。

その、指一本分のすきま。

気を、流した。

＊＊＊

風が、起きた。

一つだけ、帽子が飛んだ。

俺の、帽子だった。

＊＊＊

「……」

＊＊＊

ソルヴェイさんの赤い帽子が、俺の頭から、ふわりと浮いて。

くるくると回って。

八羽目の白鳥の陰に落ちた。

窪みの中から、『レディー』の手が、それを受け止めた。

それから、無言で投げ返してきた。

顔に、当たった。

＊＊＊

子供たちが、笑った。

二十三人分、笑った。

「自分のを、飛ばして、どうする」

滑り台の上から、メレオスが言った。

「……練習だ」

「本番じゃ」

＊＊＊

二回目。

今度は、全部、飛んだ。

＊＊＊

二十三個の赤い帽子が、いっせいに浮き上がった。

子供たちの頭から、指一本分だけ。

空中で、止まって。

止まって。

それから。

＊＊＊

ぽす、ぽす、ぽす、と。

全部、落ちた。

違う子の、頭の上に。

＊＊＊

一番背の高い子の頭に、一番小さい子の帽子がのっていた。

ちょこんと。

一番小さい子の頭には、一番大きい子の帽子が、目の下までかぶさっていた。

＊＊＊

子供たちは、一瞬、きょとんとした。

それから、互いの頭を指さして、転げ回って笑った。

一人が、何か叫んだ。

全員が、同じことを叫びはじめた。

＊＊＊

窪みの中から、『レディー』の声がした。

「……もう一回、だって」

遊びだと、思われていた。

それは、それで、よかった。

＊＊＊

八時、四十四分。

＊＊＊

三回目。

目を、閉じた。

ロープだけを、切ったとき。

人質の手首と、ロープのあいだ。

あの、細いすきま。

帽子と、頭のあいだ。

気を、流した。

押すな。

流せ。

目を、開けた。

＊＊＊

二十三個の赤い帽子が、空にいた。

裏口の明かりの中を。

くるくると。

螺旋を描いて。

上っていった。

赤い、渦だった。

＊＊＊

子供たちが、口を開けて、見上げていた。

二十三人。

帽子のない頭で。

雪煙が、渦に巻き込まれて、きらきら光った。

オーロラの、緑の下で。

赤い渦が、ゆっくり回っていた。

きれいだった。

＊＊＊

「……ハット」

窪みの中から、震える声がした。

「……ハット・ハリケーン……」

＊＊＊

イングリッドさんだった。

縫い針を持ったまま、泣きそうな顔で、見上げていた。

アニメを見ている顔だった。

呼んでない。

俺は、呼んでない。

＊＊＊

渦を、傾けた。

ゆっくり。

八羽目の白鳥のほうへ。

二十三個の帽子が、白鳥の首の上を越えて。

陰の窪みの中に、ばさばさと落ちていった。

全部、落ちた。

一個も、はみ出さなかった。

＊＊＊

子供たちが、拍手した。

それから、全員で、八羽目の白鳥のほうへ、走り出した。

＊＊＊

「……あ」

帽子を、取りに。

当たり前だった。

＊＊＊

「メレオス！」

「分かっとる！」

＊＊＊

一台目の滑り台のてっぺんで、金色のボタンが光った。

子供たちが、止まった。

全員、滑り台を見上げた。

見えていた。

子供たちには。

＊＊＊

メレオスは、滑り台の上に、仁王立ちになっていた。

変な服で。

金色のボタンで。

両手を、腰に当てて。

何か、叫んだ。

日本語だった。

「鬼さん、こちら！　手の、鳴るほうへ！」

＊＊＊

通じるわけが、なかった。

通じた。

＊＊＊

メレオスが、滑り台を滑り降りた。

それから、白鳥のあいだを走った。

一羽目。

二羽目。

三羽目。

八羽目とは、反対のほうへ。

子供たちが、歓声を上げて、追いかけた。

二十三人。

帽子のない頭で。

金色のボタンを、追いかけて。

＊＊＊

「……健司！」

メレオスが、走りながら叫んだ。

「壁を、作れ！」

＊＊＊

雪に、手を当てた。

八羽目の白鳥と、子供たちのあいだに。

壁を。

氷の、低い壁を。

＊＊＊

白鳥が、できた。

九羽目だった。

＊＊＊

子供たちが、九羽目の白鳥に気づいた。

また、歓声が上がった。

九羽目に、しがみついた。

壁の役目は、果たしていた。

＊＊＊

八時、四十六分。

＊＊＊

八羽目の、白鳥の陰。

俺は、子供たちに背中を向けないように、横歩きで窪みに近づいた。

中を、覗いた。

三人が、帽子の山を囲んでいた。

＊＊＊

『レディー』の手が、動いていた。

帽子を、裏返す。

針の先で、黒い糸の端をすくう。

引く。

するする。

表に、返す。

次。

一個、四十秒だった。

＊＊＊

『ジョン』の手も、動いていた。

思ったより、速かった。

＊＊＊

「……得意なんですか」

「鍵と、同じだ」

『ジョン』は、手を止めずに言った。

「引っかかりを、感じたら、戻す。無理に、引かない。……錠前破りの、基本だ」

CIAの人だった。

＊＊＊

イングリッドさんの手は、ゆっくりだった。

帽子を、裏返して。

黒い糸を、見つけて。

それから、指で、編み目をなぞっていた。

唇が、動いていた。

ノルウェー語で、数を数えていた。

＊＊＊

「……数えないで」

『レディー』が言った。

「引くの」

「でも、段を、数えないと、どこが、端か」

「端は、ここ」

『レディー』の針が、横から伸びた。

イングリッドさんの帽子の、黒い糸の端をすくった。

「……データが」

「後で、取りなさい」

＊＊＊

イングリッドさんは、一度、目を閉じた。

それから、引いた。

するする。

「……抜けました」

「次」

「はい！」

返事だけは、良かった。

＊＊＊

後ろで、子供たちの笑い声が、回っていた。

白鳥の、一羽目から七羽目までを。

ぐるぐると。

金色のボタンを、追いかけて。

＊＊＊

「……健司！　まだか！」

遠くで、メレオスの声がした。

息が、上がっていた。

「神は、疲れんのでは、なかったのか」

「疲れんのは、神の、心じゃ！　足は、疲れる！」

＊＊＊

八時、五十三分。

＊＊＊

「二十」

『レディー』が言った。

「二十一」

『ジョン』が言った。

＊＊＊

イングリッドさんの手の中に、最後の一つがあった。

一番小さい帽子だった。

イングリッドさんは、もう、数えていなかった。

針の先で、すくって。

引いた。

「……二十三、です」

＊＊＊

予定より、一分、遅れていた。

でも、まだ、九時じゃなかった。

＊＊＊

『レディー』が、ハンカチを広げた。

黒い糸が、二十三本、丸まっていた。

きのうの二本と、合わせて、二十五本。

細くて、黒くて、絡まり合って。

小さな、鳥の巣みたいだった。

＊＊＊

走り回っていたメレオスが、いつの間にか、窪みの縁にしゃがんでいた。

息を、切らしていた。

鼻を、ハンカチに近づけた。

「……匂う」

メレオスは、顔をしかめた。

「燃やせ、健司。ここで。今」

＊＊＊

手のひらを、上に向けた。

火種を思い浮かべた。

指先に灯るくらいの。

焚き火じゃない。

火種。

じいちゃんが死んだあと、アパートのリビングで。

ハリセンで叩かれながら、覚えた火だった。

＊＊＊

小さな火が、手のひらに灯った。

『レディー』が、ハンカチごと、黒い糸を火の上に落とした。

＊＊＊

燃えた。

音が、しなかった。

＊＊＊

毛糸が燃えるときの、ちりちりという、あの音が。

何も。

黒い糸は、火の中で、黙ったまま丸まって。

灰にも、ならずに。

消えた。

ハンカチだけが、焦げて、残った。

＊＊＊

「……今の、何ですか」

イングリッドさんが言った。

誰も、答えなかった。

＊＊＊

八時、五十六分。

＊＊＊

帽子を、返した。

九羽目の白鳥の前に、子供たちを並ばせた。

並ばせた、というか。

メレオスが、九羽目の白鳥の上に立ったら、勝手に並んだ。

俺は、窪みから出した帽子の山を抱えて、一人ずつ、頭にのせていった。

＊＊＊

一人目。

のせた。

にっこりした。

二人目。

のせた。

首を傾げた。

それから、隣の子の帽子と取り替えた。

三人目。

のせた。

隣の子と、取り替えた。

その隣の子も、取り替えた。

＊＊＊

気がつくと、列の全員が、帽子を取り替えあっていた。

同じ、赤い帽子だった。

二十三個とも。

見た目では、どれが誰のか、分からなかった。

子供たちには、分かるらしかった。

匂いで嗅いでいる子も、いた。

＊＊＊

一番小さい女の子が、最後に、自分の帽子を見つけた。

大事そうに、両手でかぶった。

耳まで、深く。

内側に、黒い糸は、もう、なかった。

＊＊＊

九時。

＊＊＊

裏口の扉が開いた。

ソルヴェイさんが、出てきた。

大きな鍋を抱えて。

甘い、ココアの匂いがした。

その後ろから、ヨハネスさんが、出てきた。

両手に、編み棒を二本持っていた。

編み棒のあいだから、赤い毛糸がぶら下がっていた。

＊＊＊

三段くらい、編んであった。

一段目と二段目の幅が、違った。

三段目は、途中でねじれていた。

帽子には、どう見ても、見えなかった。

何にも、見えなかった。

ヨハネスさんは、それを持ったまま、いつもの厳しい顔をしていた。

＊＊＊

ソルヴェイさんが、笑っていた。

声を出して。

肩を揺らして。

鍋を落としそうになりながら。

ヨハネスさんの、ねじれた三段目を指さして。

＊＊＊

子供たちが、ココアの鍋に、わっと集まった。

ソルヴェイさんは、笑ったまま、一人ずつカップを渡した。

一人ずつ、頭を撫でた。

帽子の上から。

＊＊＊

一番小さい女の子の番が、来た。

ソルヴェイさんは、その子の帽子を、耳まで引き下ろした。

それから。

＊＊＊

指が、帽子の内側の縁にかかった。

止まった。

一秒。

＊＊＊

息を、止めていた。

俺も。

白鳥の陰の、三人も。

たぶん、九羽目の上の、神様も。

＊＊＊

ソルヴェイさんは、にっこり笑った。

女の子の頬を、指でつついた。

次の子に、カップを渡した。

それだけだった。

＊＊＊

子供たちの一人が、ソルヴェイさんの袖を引っぱった。

何か、早口で言った。

九羽目の白鳥のほうを、指さしながら。

それから、滑り台のほうを。

それから、空を。

ソルヴェイさんが、笑いながら、俺を見た。

＊＊＊

「……『レディー』さん」

小声で聞いた。

「今の、何て」

『レディー』は、ココアのカップを受け取りながら、言った。

「帽子が、空を、飛んだって。金色の子と、鬼ごっこしたって。……白鳥が、また、増えたって」

＊＊＊

全部、言われていた。

＊＊＊

ソルヴェイさんは、俺に、カップを一つ差し出した。

湯気が立っていた。

＊＊＊

「……サンキュー」

受け取った。

あったかかった。

＊＊＊

ヨハネスさんが、俺たちの横を通り過ぎた。

坂の上の教会へ、帰っていくところだった。

ねじれた三段の毛糸を、持ったまま。

『レディー』の横で、一度だけ、止まった。

低い声で、一言だけ言った。

＊＊＊

「……二十分。長かった、って」

『レディー』が、訳した。

少しだけ、口の端が上がっていた。

「それから。……あの人と、一緒に、笑ったのは、ずいぶん、久しぶりだ、って」

＊＊＊

ヨハネスさんは、振り返らなかった。

帽子のない頭に、雪をのせて。

坂を上っていった。

＊＊＊

九時、十分。

＊＊＊

空き地の端に、スノーモービルが止まった。

年を取った、男の人だった。

毛皮の帽子をかぶっていた。

赤くない帽子だった。

犬が一匹、後ろの橇に乗っていた。

＊＊＊

男の人は、白鳥を、一羽ずつ見ていった。

九羽。

それから、首を振った。

呆れたように。

イングリッドさんが、窪みから顔を出した。

「……トナカイの、おじいさん、です」

＊＊＊

冬至のあと、山のトナカイの群れが、みんな、反対側の谷に移った。

持ち主のおじいさんが、こんなこと、初めてだと言っていた。

イングリッドさんが、最初の日に、話してくれた人だった。

＊＊＊

おじいさんは、イングリッドさんに何か言った。

イングリッドさんが、答えた。

しばらく、ノルウェー語が行ったり来たりした。

イングリッドさんの顔が、少しずつ、硬くなっていった。

＊＊＊

おじいさんは、最後に、山のほうを顎でしゃくった。

それから、スノーモービルを出した。

犬が、橇の上で、一度だけ、山に向かって吠えた。

＊＊＊

「……イングリッドさん」

イングリッドさんは、山のほうを見ていた。

「山に、おじいさんの、番小屋が、あるんです」

＊＊＊

イングリッドさんは、言った。

日本語だった。

アニメの日本語でも、データの日本語でも、なかった。

＊＊＊

「冬至の、次の朝。……小屋の、戸が、開いてた、って。前の晩、自分で、閉めたのに」

「中は」

「見てない、そうです。トナカイが、小屋に、近づかないので。……自分も、近づかない、って」

＊＊＊

イングリッドさんは、少しだけ、黙った。

「戸の、隙間から。焦げた、匂いが、した、って」

＊＊＊

『ジョン』が、ココアのカップを下ろした。

「……小屋、か」

＊＊＊

九羽目の白鳥の上で、メレオスが、山のほうを見ていた。

もう、息は、切らしていなかった。

笑っても、いなかった。

＊＊＊

「……健司」

子供たちの笑い声の、向こうで。

小さな、声だった。

「行くぞ」