さえないサラリーマンが転生しなくても魔法無双～平凡なサラリーマンライフが公安所属でバイオレンスライフに～

第七十四章 赤い、帽子

『今夜は、右に、三十一メートル、です』

無線から、イングリッドさんの声がした。

＊＊＊

一月九日の、夜の、十一時四十分。

ゆうべと同じ雪原に、俺は、しゃがんでいた。

＊＊＊

「……三十一」

『ゆうべ、下がった分と、右に曲がった分と、足しました』

「了解です」

『アイス・プリズン、お願いします！』

＊＊＊

無線の向こうで、『レディー』が、小さく、何か言った。

たぶん、「うるさい」だった。

＊＊＊

イングリッドさんと『レディー』は、百メートル後ろの車の中にいた。

ヘッドライトは、消してあった。

ノートパソコンの画面だけが、窓の内側で、青く光っていた。

＊＊＊

『ジョン』は、俺の少し後ろに立っていた。

無線を握って。

ソルヴェイさんの、赤い帽子をかぶって。

俺も、かぶっていた。

あったかかった。

＊＊＊

雪に、手を当てた。

昼間、白鳥を八羽作った手だった。

氷の格子が、立ち上がった。

白鳥では、なかった。ちゃんと、檻だった。

＊＊＊

「……よう、できとる」

メレオスが、格子を見上げた。

「白鳥の稽古が、効いたのぉ」

「白鳥の稽古は、してない」

「八羽も、作ったじゃろうが」

＊＊＊

昼間の空き地を、思い出した。

行列と、笑い声と、雪に転がる赤い帽子。二十人くらいの。

あの子たちの町に、あれを、入れるわけにはいかなかった。

＊＊＊

零時、五分。

町のほうで、犬が、吠えた。

一匹。二匹。町中の、犬。

メレオスが、俺のコートの裾を、掴んだ。

＊＊＊

零時、十一分。

「……健司」

「ああ」

「……来ん」

「来ない？」

＊＊＊

メレオスは、格子のほうを、見ていなかった。

山のほうも、見ていなかった。

左を、見ていた。

左の、ずっと後ろ。

百メートル後ろの、車のほうを。

＊＊＊

零時、十二分。

足の下で、地面が、揺れた。

ぽすん。

雪の上に、窪みが、一つ、できた。

檻の中では、なかった。

檻の、手前でもなかった。

檻の、ずっと左だった。

＊＊＊

ぽすん。

ぽすん。

窪みは、町のほうへは、向かっていなかった。

斜めに、まっすぐに、雪原を横切って。

車のほうへ、向かっていた。

＊＊＊

「……『オザケン』」

『ジョン』の声が、硬くなった。

「進路が、変わった」

無線に、呼びかけた。

「イングリッドさん。今夜の揺れ、どこですか」

＊＊＊

返事は、すぐに、来た。

『……震源、は』

数字を、読み上げはじめた。

いつもの、きびきびした声だった。

途中で、止まった。

『……あ』

それきりだった。

＊＊＊

車の、ドアが、開く音がした。

百メートル向こうから、雪原を渡って、はっきり、聞こえた。

＊＊＊

車の中の、青い光を背にして、背の高い人影が、雪の上に、降りた。

三つ編みが、揺れていた。

赤い帽子を、かぶっていた。

＊＊＊

イングリッドさんは、歩き出した。

山のほうへ。

窪みの、来るほうへ。

まっすぐ。ゆっくり。

＊＊＊

走り出したかった。

足が、止まった。

檻を、置いていけなかった。

今、ここを離れたら、格子が、崩れる。

崩れたら、二度と、あれを入れる場所がない。

＊＊＊

それより、先に。

俺の横を、誰かが、通り過ぎた。

『ジョン』だった。

＊＊＊

無線を、雪の上に、落としていた。

両手を、だらりと、下げていた。

山のほうへ。イングリッドさんと、同じ方向へ。同じ、速さで。

＊＊＊

「『ジョン』！」

腕を、掴んだ。

『ジョン』が、振り返った。

笑っていた。

＊＊＊

「……大丈夫だ」

穏やかな、声だった。

三年前の話をしたときより、ずっと、穏やかだった。

『ジョン』の声では、なかった。

＊＊＊

大丈夫、って、笑って。

教会の、記録簿の、ページを思い出した。

去年の夏に結婚した、二人。

冬至の夜、止めようとした隣の人に、そう言って、山へ歩いていった二人。

＊＊＊

「……健司！」

メレオスが、叫んだ。

こんな声は、冬至の山でも、聞かなかった。

「帽子じゃ！」

＊＊＊

「……帽子？」

「糸が、見える！　帽子から、糸が、伸びとる！　あれのほうへ！」

＊＊＊

俺には、見えなかった。

見えなかったけど、分かった。

『ジョン』の頭から、赤い帽子を、むしり取った。

『ジョン』の足が、止まった。

＊＊＊

笑っていた顔が、ほどけた。

それから、ゆっくりと、ただの、疲れた顔に、戻った。

＊＊＊

「……俺は」

『ジョン』が、自分の手を見た。

「今、何を、してた」

「歩いてました」

「どこへ」

「山へ」

＊＊＊

『ジョン』は、雪の上の、自分の足跡を見た。

山のほうへ、七歩。

それから、俺の手の中の、赤い帽子を見た。

顔色が、変わった。

「……イングリッド」

振り向いた。

＊＊＊

イングリッドさんは、まだ、歩いていた。

車から、五十メートル。

窪みの列は、まっすぐ、イングリッドさんのほうへ、伸びていた。

距離が、縮まっていた。

＊＊＊

その後ろに、もう一つ、人影があった。

『レディー』だった。

＊＊＊

『レディー』も、歩いていた。

イングリッドさんの、二十メートル後ろを。

同じ、ゆっくりした足取りで。山のほうへ。

＊＊＊

「……『レディー』さん」

声が、届く距離じゃなかった。

『レディー』が、止まった。

自分で、止まった。

＊＊＊

雪の上で、一度、立ち止まって、自分の足を、見下ろした。

それから、自分の頭に、手をやった。

赤い帽子を、自分で、脱いだ。

脱いで、雪の上に、投げ捨てた。

＊＊＊

一秒も、なかった。

次の瞬間には、走っていた。

＊＊＊

雪を、蹴って。

二十メートルを、あっという間に、詰めて。

イングリッドさんの背中に、飛びついた。

二人とも、雪の上に、倒れた。

＊＊＊

『レディー』の手が、イングリッドさんの頭から、赤い帽子を、はぎ取った。

遠くに、放った。

赤い帽子が、ヘッドライトの届かない暗がりに、落ちた。

＊＊＊

ぽすん。

窪みが、一つ、できた。

イングリッドさんの、十メートル手前だった。

それきり、次の窪みは、できなかった。

＊＊＊

「……止まった」

メレオスの手が、俺の裾から、離れた。

「糸が、切れた。……あれは、今、迷うとる」

「迷う？」

「呼んだ相手が、来んからじゃ」

走った。

＊＊＊

檻は、置いていった。

格子が、後ろで、ぴしりと鳴った。

崩れたのかもしれなかった。振り向かなかった。

＊＊＊

『ジョン』が、横を走っていた。

帽子のない頭から、湯気が、出ていた。

＊＊＊

最後の窪みと、イングリッドさんのあいだに、滑り込んだ。

雪に、手を、叩きつけた。

氷が、立ち上がった。

＊＊＊

檻では、なかった。壁だった。

俺の背より、高い、透き通った、氷の壁。

白鳥じゃなくて、よかった。

＊＊＊

壁の向こうで、何かが、止まっていた。

見えなかった。でも、いた。

ゆうべ、格子に、ぶつかってきたもの。

軽くて、冷たくて、中身だけの、何か。

＊＊＊

メレオスが、壁の前に、出た。

小さな背中だった。

金色のボタンが、車のライトを、跳ね返していた。

＊＊＊

メレオスが、口を開いた。

昔の言葉だった。

ゆうべと、同じ、短い音だった。

帰れ。

＊＊＊

壁の向こうの何かは、しばらく、動かなかった。

それから。

ぽすん。

窪みが、一つ、できた。

＊＊＊

山のほうでは、なかった。

町のほうだった。

ぽすん。

ぽすん。

壁を、よけて。斜めに。

いつもの、町への道に、戻っていく。

＊＊＊

帰れ、とは、言われた。

でも、帰らなかった。

帰るかわりに、いつもどおり、四百メートル、町に近づいて。

止まった。

犬の声が、止んだ。

＊＊＊

メレオスは、壁の前に立ったまま、振り返らなかった。

「……二度目は、聞かん、か」

小さな、声だった。

＊＊＊

イングリッドさんは、雪の上に、座り込んでいた。

『レディー』が、後ろから、肩を抱えていた。

眼鏡が、片方、ずれていた。

＊＊＊

「……ケンジ、さん」

イングリッドさんは、俺を見た。

それから、自分の手を見た。

それから、山のほうを見た。

＊＊＊

ノルウェー語で、何か、言った。

震えていた。

それから、日本語で、言い直した。

＊＊＊

「……呼ばれ、ました」

「誰に」

「分かりません。……名前を。私の、名前を。あったかい、声で」

＊＊＊

イングリッドさんは、自分の頭に、手をやった。

何も、なかった。

三つ編みが、ほどけかけていた。

＊＊＊

「行かなきゃ、って、思いました。怖くなかった。ぜんぜん。……大丈夫、って」

大丈夫、って。

＊＊＊

『レディー』は、何も言わなかった。

イングリッドさんの肩を、抱えたまま、暗がりに落ちた、赤い帽子のほうを、見ていた。

＊＊＊

「……『レディー』さんは」

俺は、聞いた。

「なんで、止まれたんですか」

『レディー』は、少しだけ、黙った。

＊＊＊

「……呼ばれたのよ。私も」

「……」

「あったかい声で。大丈夫、って。いい気分だったわ。歩きたくて、しょうがなかった」

＊＊＊

『レディー』は、自分の、帽子のない頭に、手をやった。

髪が、雪で、濡れていた。

「……昔ね。そういう声で、呼ばれてたのよ。子供のころ」

＊＊＊

それ以上は、言わなかった。

「だから、分かった。……こういう声は、だいたい、ろくでもない」

＊＊＊

夜中の、二時。

ホテルの、俺の部屋。

ベッドの上に、赤い帽子が、四つ、並んでいた。

俺のと。『ジョン』のと。『レディー』のと。イングリッドさんのと。

＊＊＊

イングリッドさんの帽子は、『ジョン』が、暗がりから、懐中電灯で探して、拾ってきた。

素手では、触らなかった。

手袋を、二枚、重ねていた。

＊＊＊

イングリッドさんは、ホテルの、空いている部屋で、眠っていた。

ソルヴェイさんを、起こさないように、裏口から入れた。

鍵は、『レディー』が、開けた。

どうやって開けたのかは、聞かなかった。

＊＊＊

「……俺のは、なんで、何ともなかったんですか」

俺は、自分の帽子を、手に取った。

あったかかった。

ほかの三つと、何も、変わらなかった。

＊＊＊

「お主には、入れんからじゃ」

メレオスが、言った。

「糸は、お主の帽子からも、伸びとった。じゃが、お主の中まで、届いとらなんだ。……戸締まりじゃ。伊左衛門の」

＊＊＊

じいちゃんの戸締まりが、北極圏で、俺を、止めていた。

＊＊＊

『レディー』が、イングリッドさんの帽子を、取り上げた。

裏返した。

帽子の、内側。

頭に当たるほうの、編み目。

外からは、ただの、赤い、ゴム編みだった。

内側は、違った。

＊＊＊

赤い毛糸の中に、一本だけ、黒い糸が、混ざっていた。

細い、黒い糸が、編み目に沿って、ぐるりと、頭を一周して。

ところどころで、折れ曲がって、線を、描いていた。

＊＊＊

「……『オザケン』」

『ジョン』が、スマホのライトを、当てた。

見覚えが、あった。

＊＊＊

『常世会』の、紋章。

湾岸の倉庫の、手の甲。

隠り山の、祠の跡の、石。

何度も、何度も、見てきた形。

その、線の、数だけが、違った。

＊＊＊

「……数えたわ」

『レディー』が、言った。

「何をですか」

「帽子。昼間、空き地で」

＊＊＊

『レディー』は、帽子を、ベッドの上に、置いた。

裏返したまま。

黒い線が、上を向いていた。

「二十三人。町の子供。……全員、かぶってた」

＊＊＊

誰も、何も、言わなかった。

ベッドの上の、四つの帽子を、見ていた。

冬至の夜に、山へ歩いていった二人も、たぶん、かぶっていた。

赤い、帽子を。あったかい、帽子を。

＊＊＊

町の人に、みんな、編んでくれるんです。

やさしい人です。

イングリッドさんの声が、頭の中で、聞こえた。

＊＊＊

「……ソルヴェイ、さん」

言ったのは、俺だった。

いい人ですね、と、三回、言った口だった。

＊＊＊

『レディー』は、何も言わなかった。

言わなかったのは、この町に来てから、四回目だった。

でも、今夜のは、答えなかった、のでは、なかった。

「……決めつけないで」

＊＊＊

『レディー』は、窓の外を、見た。

ホテルの、裏の、空き地のほうを。

＊＊＊

「編んだのは、あの人。それは、確か。でも、図案を、誰が渡したのかは、まだ、分からない」

「……でも」

「でも、よ」

＊＊＊

『レディー』の声が、低くなった。

＊＊＊

「今、あの人に、帽子のことを聞いたら。一晩で、この町の、赤い帽子が、全部、消えるわ」

「……それなら」

「それで、子供が助かると思う？」

＊＊＊

分からなかった。

帽子が消えても、あれは、来る。

十四日の、零時十二分に。町に。

＊＊＊

「帽子を、取り上げるのは、簡単よ」

『レディー』は、言った。

「二十三人ぶん、全部。夜中に。私なら、一晩でできる」

「……」

「でも、そうしたら、あの人は、次の手を打つ。今度は、私たちの、知らない手を」

＊＊＊

『ジョン』が、ベッドの端に、腰を下ろした。

帽子を脱いだ頭を、両手で、抱えた。

＊＊＊

「……俺は、七歩、歩いた」

『ジョン』は、言った。

「自分で、決めたつもりだった。大丈夫だ、って。本気で、思ってた」

＊＊＊

「隠り山の、二十六人も」

俺は、言った。

「自分で、決めた、って」

「ああ」

『ジョン』は、顔を上げなかった。

「……自分で決めたと思わせるのが、一番、たちが悪い」

＊＊＊

メレオスは、ベッドの端で、膝を抱えていた。

「あれは、呼ぶのが、得意じゃ」

小さな、声だった。

＊＊＊

「昔から、そうじゃった。……向こうでも」

向こう。

聞き返そうとした。

メレオスは、もう、膝に、顔を埋めていた。

＊＊＊

朝の、九時。

眠れなかった。

窓の外は、真っ暗だった。

ホテルの裏口の明かりだけが、空き地を照らしていた。

カーテンを、少しだけ、開けた。

＊＊＊

行列が、できていた。

滑り台の、階段の下から。

行儀よく、一列に。

白鳥の、八羽の、あいだを縫って。

赤い帽子が、並んでいた。

一つ。二つ。

数えるのを、やめた。

＊＊＊

裏口が、開いた。

ソルヴェイさんが、出てきた。

大きな鍋を、抱えて。

甘い、ココアの匂いが、窓ガラスの隙間から、入ってきた気がした。

＊＊＊

赤い帽子が、わっと、ソルヴェイさんの周りに、集まった。

＊＊＊

ソルヴェイさんは、にこにこしていた。

一人ずつ、カップを渡して。

一人ずつ、頭を、撫でていた。帽子の、上から。

＊＊＊

それから、ふと、顔を上げた。

俺の、部屋の、窓を。

目が、合った。

＊＊＊

ソルヴェイさんは、にっこり笑った。

丸い眼鏡の奥で、目を細めて。

ココアのお玉を持ったまま、手を、振った。

＊＊＊

いつもの、ソルヴェイさんだった。

やさしい人の、笑い方だった。

＊＊＊

俺は、手を、振り返した。

笑えていたかどうかは、分からなかった。