さえないサラリーマンが転生しなくても魔法無双～平凡なサラリーマンライフが公安所属でバイオレンスライフに～

第七十三章 白鳥、七羽

「……健司。わしの滑り台に、行列ができとる」

＊＊＊

メレオスが、窓に張りついていた。

＊＊＊

一月九日の、朝の十時だった。

もちろん、真っ暗だった。

＊＊＊

腕が、重かった。

ゆうべの檻のせいだった。

布団から出した右手を、握って、開いた。

指は、ちゃんと、動いた。

＊＊＊

「行列って、なんだよ」

「行列は、行列じゃ。見てみい」

＊＊＊

窓の下は、ホテルの裏の空き地だった。

きのう、俺が、白鳥と滑り台と檻を作った場所だった。

＊＊＊

ホテルの裏口の明かりが、空き地を照らしていた。

その明かりの中に、子供が、並んでいた。

＊＊＊

十人。

十五人。

もっと、いた。

＊＊＊

全員、滑り台の階段の下から、行儀よく、一列に並んでいた。

一人ずつ、上って。

一人ずつ、滑って。

下で、雪に転がって、笑っていた。

＊＊＊

白鳥には、小さい子が三人、しがみついていた。

氷の檻の中では、二人が、鬼ごっこをしていた。

＊＊＊

檻の中で。

鬼ごっこを。

＊＊＊

「……アイス・プリズンが、遊具になってる」

「お主、今、その名で呼んだな」

「呼んでない」

「呼んだぞ」

＊＊＊

子供たちは、みんな、同じ帽子をかぶっていた。

赤い、毛糸の帽子だった。

＊＊＊

朝食の食堂に下りると、ソルヴェイさんが、窓際で、手を叩いていた。

＊＊＊

にこにこしていた。

いつもより、もっと、にこにこしていた。

目のところが、少しだけ、赤かった。

＊＊＊

ソルヴェイさんは、『レディー』に、早口で、何か言った。

『レディー』が、パンに茶色いチーズを載せながら、訳した。

＊＊＊

「冬至から、この町の子供は、外に出してもらえなかったんだって」

「……夜は外に出るな、って、あれですか」

「ここは、一日中、夜だもの」

＊＊＊

一日中が、夜なら。

一日中、外に出られない。

＊＊＊

「三週間ぶりに、外で、子供の笑い声を聞いたって」

『レディー』は、少しだけ、間を置いた。

「誰が作ったのか知らないけど、ありがとう、だって」

＊＊＊

俺は、コーヒーを、飲んだ。

熱かった。

＊＊＊

ソルヴェイさんは、窓の外の子供たちを見ていた。

それから、厨房に入って、大きな鍋を抱えて出てきた。

甘い匂いがした。

ココアだった。

＊＊＊

裏口から、鍋ごと、子供たちのところへ持っていった。

子供たちが、わっと、集まった。

赤い帽子が、ソルヴェイさんの周りに、輪になった。

＊＊＊

「……いい人ですね」

＊＊＊

言ってから、気づいた。

この町に来てから、三回目だった。

＊＊＊

『レディー』は、何も言わなかった。

窓の外を、見ていた。

唇が、少しだけ、動いていた。

＊＊＊

数を、数えていた。

たぶん、帽子の。

＊＊＊

メレオスは、テーブルの端で、茶色いチーズを削っていた。

＊＊＊

一枚。

一枚だけ、削って。

口に入れて。

それきり、手が止まった。

＊＊＊

おかしかった。

きのうのメレオスなら、三枚目で皿が山になっていた。

＊＊＊

「……メレオス」

小声で、呼んだ。

「ゆうべの、あれ。名前って」

＊＊＊

メレオスは、チーズの塊を、見たまま、言った。

＊＊＊

「朝飯の席で、する話では、ない」

＊＊＊

それから、猛然と、削りはじめた。

＊＊＊

二枚。三枚。四枚。

皿が、茶色いリボンで、みるみる山になった。

＊＊＊

「……する話じゃないのは、分かった」

「分かれば、よい」

「削りすぎだろ」

「裏切られた分を、取り返しとるんじゃ」

＊＊＊

裏切られたのは、きのうの話だった。

今日は、何に、裏切られたのかは、言わなかった。

＊＊＊

「ケンジさん！」

＊＊＊

食堂の入り口に、イングリッドさんが、立っていた。

また、呼んでいなかった。

＊＊＊

目の下に、隈があった。

でも、目は、きらきらしていた。

両手で、ノートを一冊、抱えていた。

＊＊＊

「寝てないんですか」

「寝てません！」

いい返事だった。

「これを、作っていたので！」

＊＊＊

イングリッドさんは、テーブルの上に、ノートを開いた。

＊＊＊

一ページ目に、大きく、カタカナで、書いてあった。

＊＊＊

『ケンジさんの　わざ　いちらん（あん）』

＊＊＊

「……一覧」

「技には、名前が、必要です！　きのう、言いました！」

＊＊＊

二ページ目。

＊＊＊

『アイス・プリズン（かくてい）』

＊＊＊

「確定してません」

「確定、です！」

＊＊＊

三ページ目。

＊＊＊

『スノー・スワン』

『アイス・スライダー』

＊＊＊

「白鳥と、滑り台にまで」

「全部、技です！」

＊＊＊

テーブルの端で、メレオスが、チーズを喉に詰まらせていた。

笑いを、こらえすぎていた。

＊＊＊

「ケンジさん」

イングリッドさんは、ペンを構えた。

「ほかにも、技、ありますよね。アニメの人は、だいたい、属性が、四つあります」

＊＊＊

あった。

火と、風と、土と、雷。

四つ、ちょうど。

＊＊＊

「……ないです」

「あります。顔に、書いてあります」

「書いてないです」

＊＊＊

「風は」

イングリッドさんは、ペンの先で、俺の顔を指した。

「風の技は、何て、呼んでますか」

＊＊＊

「呼んでません」

＊＊＊

「ウィンドカッターじゃ」

＊＊＊

メレオスだった。

見えないまま、言った。

もちろん、イングリッドさんには、聞こえていない。

＊＊＊

聞こえていないのに。

＊＊＊

「……ウィンドカッター、です」

＊＊＊

つられた。

口が、勝手に、言っていた。

＊＊＊

イングリッドさんが、ペンを置いた。

ゆっくりと、顔を上げた。

眼鏡が、光っていた。

＊＊＊

「……名前、あるじゃないですか」

＊＊＊

「……」

「自分で、つけてるじゃないですか！」

「……それは、その、昔から、そう呼ばれてて」

「誰に、ですか」

＊＊＊

神様に、とは、言えなかった。

CIAの人にも、とは、もっと、言えなかった。

＊＊＊

『ジョン』が、コーヒーを、吹いていた。

＊＊＊

「ウィンドカッターは、いいのに」

イングリッドさんは、ノートを、ぱたんと、閉じた。

「アイス・プリズンは、だめなんですか」

＊＊＊

正論だった。

アニメで覚えた日本語の、正論だった。

＊＊＊

「……アイス・プリズンで、いいです」

「やった！」

＊＊＊

負けた。

北極圏で、技の名前の、交渉に、負けた。

＊＊＊

メレオスは、テーブルの下で、床を叩いていた。

ぶわっはは、と、声にならない声で、笑っていた。

＊＊＊

ちゃんと、笑っていた。

少しだけ、ほっとした。

＊＊＊

裏口のほうで、声がした。

＊＊＊

子供の声だった。

一人じゃなかった。

＊＊＊

食堂の入り口から、赤い帽子が、三つ、覗いていた。

一番前の子が、何か、言った。

ノルウェー語だった。

指で、俺を、差していた。

＊＊＊

「……なんて？」

＊＊＊

『レディー』が、訳した。

＊＊＊

「白鳥のお兄さんですか、って」

＊＊＊

「……違います」

「イエス、って言っといたわ」

「違いますって」

「嘘をつくと、子供は、すぐ分かるのよ」

＊＊＊

一番前の子が、また、何か言った。

後ろの二人が、うんうん、と、頷いていた。

＊＊＊

「もう一羽、作って。……だって」

＊＊＊

「……学術視察なんですけど」

「知ってるわよ」

＊＊＊

『レディー』は、茶色いチーズを、もう一枚、パンに載せた。

＊＊＊

「断るなら、自分で、言いなさい」

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赤い帽子が、三つ、俺を、見上げていた。

＊＊＊

断れなかった。

＊＊＊

「……作れ」

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裏口を出るとき、メレオスが、言った。

いつもの、宿題を出すときの、声だった。

＊＊＊

「一人で、作って、一人で、持たせい。何個でもじゃ」

「……遊具を？」

「遊具でも、檻でも、同じことじゃ。ゆうべ、お主の檻は、三本、割れた」

＊＊＊

それは、そうだった。

由紀と、息を揃えられない。

八千キロは、遠すぎた。

＊＊＊

「一人で、長う持たせる稽古じゃ」

「……分かった」

「それに」

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メレオスは、空き地の子供たちを、見ていた。

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「わしも、滑りたい」

＊＊＊

そっちが、本音だった。

＊＊＊

空き地に、しゃがんだ。

手袋を、外した。

雪に、手を当てた。

＊＊＊

赤い帽子が、ぐるりと、俺を囲んでいた。

二十人くらい、いた。

みんな、息を止めて、俺の手を見ていた。

＊＊＊

ここで、白鳥を作っては、いけなかった。

滑り台だ。

子供が、並べる、滑り台。

もう一台。

＊＊＊

気を、流した。

＊＊＊

雪が、持ち上がった。

きらきらと、光りながら。

透き通って、固まって。

＊＊＊

白鳥だった。

＊＊＊

「……」

＊＊＊

子供たちが、歓声を上げた。

二十人分の、歓声だった。

＊＊＊

「……滑り台の、つもりだった」

「知っとる」

メレオスが、言った。

「顔が、白鳥になっとった」

＊＊＊

二回目。

＊＊＊

白鳥だった。

＊＊＊

三回目。

＊＊＊

少しだけ、首の短い、白鳥だった。

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「……健司」

「言うな」

「わざとか」

「わざとじゃない」

＊＊＊

分からなかった。

子供の顔を見ると、白鳥が出た。

慰安旅行の宿の、ロビーの、氷の白鳥。

たぶん、あれが、頭の、どこか、取れないところに、刺さっていた。

＊＊＊

四回目で、やっと、滑り台が出た。

五回目は、また、白鳥だった。

＊＊＊

イングリッドさんが、ノートに、正の字を書いていた。

二本の列だった。

『スノー・スワン』の列と、『アイス・スライダー』の列。

＊＊＊

スワンの列だけが、どんどん、伸びていった。

＊＊＊

昼の、十一時。

一番明るい時間。

空が、群青色になった。

＊＊＊

空き地に、白鳥が、七羽、並んでいた。

滑り台は、三台だった。

＊＊＊

「……スワン、七羽」

イングリッドさんが、数えた。

「スライダー、三台。……ケンジさん、白鳥の、才能です」

「いらない才能です」

＊＊＊

子供たちは、白鳥に、名前をつけていた。

一羽ずつ。

ノルウェー語で。

『レディー』によれば、七羽目は、「首が短いやつ」という意味らしかった。

＊＊＊

三回目の、白鳥だった。

＊＊＊

メレオスは、一台目の滑り台の、行列に並んでいた。

＊＊＊

並んでいた。

ちゃんと。

子供と子供のあいだに。

＊＊＊

見えないはずだった。

なのに、前の子が、振り返って、何か言った。

メレオスが、何か、言い返した。

前の子が、笑った。

＊＊＊

「……『レディー』さん」

「なに」

「今、あの子、誰と、喋ってました」

＊＊＊

『レディー』は、行列を見た。

少しだけ、眉を上げた。

＊＊＊

「金色のボタンの子、ずるい。三回目でしょ。……って、言ってたわよ」

＊＊＊

見せていた。

子供にだけ。

わざわざ。

＊＊＊

「……メレオス」

近づいて、小声で言った。

「見せてるだろ」

「子供には、見せても、よい」

「よくない」

「子供は、大人に言うても、信じてもらえん。神の、知恵じゃ」

＊＊＊

ずるい知恵だった。

＊＊＊

メレオスの番が、来た。

階段を上った。

てっぺんで、振り返って、下の子供たちに、何か叫んだ。

日本語だった。

たぶん、「見ておれ」だった。

＊＊＊

滑った。

＊＊＊

子供たちが、どっと、笑った。

大人の俺たちには、雪煙しか、見えなかった。

イングリッドさんは、首を傾げていた。

「……子供たち、誰と、遊んでますか」

「……さあ」

「ケンジさん」

「はい」

「顔に、書いてあります」

＊＊＊

書いてあったらしい。

＊＊＊

そこへ、坂の上から、車が一台、下りてきた。

＊＊＊

観測所の、車だった。

＊＊＊

空き地の端で、止まった。

ドアが、ばたんと、開いた。

いつもの、ばたん、だった。

＊＊＊

所長のベルグさんが、降りてきた。

腕を、組んでいた。

眉間の皺が、三本あった。

きのうより、一本、多い気がした。

四本かもしれなかった。

＊＊＊

ベルグさんは、雪を踏んで、まっすぐ、俺のところに来た。

英語で、何か言った。

短かった。

＊＊＊

『ジョン』が、訳した。

＊＊＊

「学術視察は、昼の二時間だけだと、言ったはずだ」

＊＊＊

「……これは、視察じゃなくて」

「分かってる、とさ」

『ジョン』は、白鳥の列を見た。

「視察に、見えないから、来たんだろう」

＊＊＊

ベルグさんは、白鳥を、一羽ずつ、見ていった。

七羽。

それから、滑り台を、見た。

三台。

それから、檻を見た。

中で、子供が二人、まだ、鬼ごっこをしていた。

＊＊＊

眉間の皺が、もう一本、増えた。

＊＊＊

ベルグさんが、口を開きかけた。

＊＊＊

その袖を、誰かが、引いた。

＊＊＊

子供だった。

一番小さい子だった。

赤い帽子の下から、ベルグさんを、見上げていた。

ノルウェー語で、何か言った。

＊＊＊

「……一緒に、滑ろう、だって」

『レディー』が、訳した。

少しだけ、楽しそうだった。

＊＊＊

ベルグさんは、子供を見下ろした。

＊＊＊

長いこと、見下ろしていた。

＊＊＊

それから、腕を、組んだまま、滑り台の、行列に、並んだ。

＊＊＊

並んだ。

＊＊＊

一番、背の高い人が、子供と子供のあいだに、腕を組んで、並んでいた。

順番が、来た。

階段を、上った。

腕は、組んだままだった。

＊＊＊

てっぺんに、座った。

皺は、三本、いや、四本のままだった。

＊＊＊

滑った。

＊＊＊

腕を、組んだまま。

表情一つ、変えずに。

まっすぐ。

するする。

雪の上に、すとん、と、着いた。

＊＊＊

子供たちが、大喜びで、拍手した。

＊＊＊

ベルグさんは、立ち上がった。

コートの雪を、払った。

俺のほうを、振り向いた。

英語で、一言だけ、言った。

＊＊＊

「……『悪くない』、だとさ」

『ジョン』が、訳した。

＊＊＊

それから、ベルグさんは、車に戻っていった。

ドアを、ばたんと、閉めた。

車は、坂の上の観測所へ、帰っていった。

＊＊＊

「……ふーん」

『レディー』が、言った。

面白がるほうの、ふーんだった。

＊＊＊

「怪しすぎるのは、だいたい、外れだ」

『ジョン』が、言った。

「……今日で、確信した」

＊＊＊

昼の十二時。

＊＊＊

白鳥の写真を、グループに送った。

七羽、並んだところを。

文字は、一行だけにした。

＊＊＊

『学術視察中』

＊＊＊

日本は、夜の八時のはずだった。

＊＊＊

『ギーク』が、一番に、返してきた。

『白鳥、増えてません？』

『練習の、成果です』

『檻の練習ですよね？』

『……檻の練習です』

＊＊＊

課長。

『うん、うん』

＊＊＊

加藤さん。

『冷えますので、カイロを、お使いください。経費で、落ちます』

＊＊＊

『レスラー』。

『……血筋か』

＊＊＊

きのうの白鳥のときと、一字一句、同じだった。

＊＊＊

それから、共さん。

＊＊＊

『お見事です。こちらは、本日も、戸は、閉まっております。　久我共』

＊＊＊

いつもの、報告だった。

毎日、同じ文だった。

今日も、閉まっている。

よかった、と思った。

＊＊＊

少しして、由紀から、個別に、一件、来た。

＊＊＊

『白鳥、かわいいじゃん』

『お兄ちゃん、白鳥しか作れないの？』

＊＊＊

『滑り台も、作った』

『何台？』

『三台』

『白鳥は？』

『七羽』

『白鳥の人じゃん』

＊＊＊

笑った。

北極圏の、空き地で、一人で、笑った。

＊＊＊

『そっちは、何もないか』

＊＊＊

打ってから、少しだけ、待った。

＊＊＊

既読が、ついた。

＊＊＊

返事は、すぐには、来なかった。

＊＊＊

一分くらい、来なかった。

＊＊＊

それから、来た。

＊＊＊

『なにもないよ』

『お土産、オーロラね』

＊＊＊

いつもの、由紀だった。

よかった、と思った。

＊＊＊

スマホを、ポケットに、しまった。

手袋を、はめ直した。

＊＊＊

白鳥の、八羽目を作るために、しゃがんだ。

＊＊＊

夜の、十一時。

＊＊＊

子供たちは、とっくに、帰っていた。

空き地は、静かだった。

裏口の明かりの中に、白鳥が、七羽と、一羽。

滑り台が、三台。

檻が、一つ。

＊＊＊

八羽目の、白鳥は、結局、作ってしまった。

夕方、最後の一人の子が、泣きそうな顔で、頼んできたからだった。

＊＊＊

今夜も、零時十二分に、外に出る。

イングリッドさんの計算では、ゆうべ下がった分を、取り返しに来るらしかった。

一晩だけ、延びた。

一晩だけ、だった。

＊＊＊

その前に、空き地に、出た。

＊＊＊

滑り台の上に、小さな影が、座っていた。

＊＊＊

メレオスだった。

誰もいない空き地で。

一人で。

てっぺんに、膝を抱えて、座っていた。

＊＊＊

「……まだ、滑るのか」

「最後の、一回じゃ」

「何回目の、最後だよ」

「数えとらん」

＊＊＊

俺は、滑り台の下に、立った。

見上げた。

金色のボタンが、裏口の明かりを、跳ね返していた。

＊＊＊

「……メレオス」

「なんじゃ」

「朝飯の席じゃ、ないぞ」

＊＊＊

メレオスは、少しだけ、黙った。

膝を抱えたまま、山のほうを、見た。

オーロラの穴の、真下の、暗いほうを。

＊＊＊

「……子供らが、な」

「うん」

「わしを、見て、笑うた」

「うん」

「ずるい、と、言われた。三回目じゃ、と」

「言われてたな」

＊＊＊

「……悪うない、気分じゃった」

＊＊＊

ベルグさんと、同じことを、言っていた。

＊＊＊

「あれは、な」

＊＊＊

メレオスの声が、少しだけ、低くなった。

＊＊＊

「わしの名を、呼んだ。……今の名では、ない、ほうの」

＊＊＊

「……今の、名」

＊＊＊

「メレオス、というのはな」

メレオスは、山を、見たまま、言った。

「伊左衛門が、呼びやすいように、つけた名じゃ」

＊＊＊

知らなかった。

五十年以上、じいちゃんの横にいた神様の名前を。

じいちゃんが、つけていたなんて。

＊＊＊

「じゃあ、前の、名前は」

＊＊＊

メレオスは、答えなかった。

＊＊＊

代わりに、滑り台の、てっぺんで、座り直した。

＊＊＊

「……今夜も、帰れと、言うてくる」

「うん」

「何べんでも、言うてくる」

「うん」

「じゃから、健司」

＊＊＊

「なんだ」

＊＊＊

「今は、その名で、呼んでくれ。……伊左衛門の、つけたほうで」

＊＊＊

「……メレオス」

＊＊＊

「うむ」

＊＊＊

それだけ言って、メレオスは、滑った。

＊＊＊

誰もいない空き地を。

透き通った、氷の上を。

雪煙だけが、しゅーっと、滑り降りていった。

＊＊＊

下で、雪に、転がった。

小さな、笑い声がした。

＊＊＊

遠くで、町の犬が、一匹だけ、吠えはじめた。