さえないサラリーマンが転生しなくても魔法無双～平凡なサラリーマンライフが公安所属でバイオレンスライフに～

第四十二章 後ろの子が、いない

朝、ソファが空だった。

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珍しくはない。

メレオスは、都合が悪いと消える。

昨日の話のあとなら、なおさらだ。

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「行ってくる」

誰もいない部屋に、一応、声をかけた。

返事はなかった。それも、珍しくはない。

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0課の朝は、平和だった。

『ギーク』は二日続けての出社を拒否して、自宅から通信機で文句を言っていた。

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「おとといの肉まん、二個だったので、今日は来ません」

「理屈がおかしい」

『レスラー』の突っ込みに、通信は一方的に切れた。

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『レディー』が、コーヒーを片手に俺の顔を見た。

「今日も迎え？」

「行きます」

「彼氏面、定着したわね」

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いつもの流れだった。

俺も、いつもの顔で聞き流した。

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昼過ぎ、給湯室で『ホラー』と二人になった。

『ホラー』は、自分の湯呑みにお湯を注ぎながら、俺の肩の少し上を見ていた。

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いつもの見方だった。

物を見て、それから、俺の後ろを見る。

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「小沢さん」

「はい」

「後ろの子、今日、いませんね」

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湯呑みの湯が、縁で止まった。

「……いつも見えてるんですか」

「いつもじゃないです。たまに、うっすら。でも、今日は」

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『ホラー』は、少し言葉を探した。

「気配も、ないです。こんなの、初めてです」

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「……朝から、いなくて」

「そうですか」

『ホラー』は、それ以上聞かなかった。

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「昨日の夜」

湯呑みを持ったまま、ぽつりと言った。

「帰りに、北のほうの空を、何かが、すうっと光っていきました」

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「北」

「気のせいかもしれません」

気のせいを言う人の顔では、なかった。

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午後は、何も頭に入らなかった。

都合が悪いと消えるのは、いつものことだ。

でも、『ホラー』が「初めて」と言った。

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夕方、コンビニで肉まんを三つ買った。

俺と、由紀と、わしの分じゃ、と言ったやつの分。

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店の前に車を停めると、由紀がシャッターの隙間から出てきた。

「今日もいるし」

「言っただろ」

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助手席に乗った由紀が、袋に気づいた。

「肉まん？」

「メレオスに頼まれた。一緒に食ってけ」

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「かみさま、肉まん好きなんだ」

「好きで食うんじゃ、だってさ」

由紀が、少しだけ笑った。昨日より、ましな笑い方だった。

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アパートのドアを開けた。

「ただいま」

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返事がなかった。

ソファは、朝のまま、空だった。

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「かみさまー。肉まんだよー」

由紀が、部屋の奥に声を投げた。

カーテンの陰にも、押し入れにも、誰もいなかった。

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テーブルに、袋を置いた。

湯気が、誰もいない部屋に上っていった。

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「……朝から、いないんだ」

俺が言うと、由紀の顔から、表情が落ちた。

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「朝から？」

「都合が悪いと、よく消えるんだよ。ただ、職場のやつが、気配もないって」

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由紀は、答えなかった。

肉まんの袋を、じっと見ていた。

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「由紀？」

「……ずるい」

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小さな声だった。

それから、はっきり言った。

「かみさま、ずるいよ」

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「何がだ」

「あたしが決めることだって、言ったくせに」

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由紀が、顔を上げた。

目が、赤くなりかけていた。

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「お兄ちゃん。座って」

「……ああ」

「今から話すこと、全部、かみさまから聞いたことだから」

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この前の留守番の夜のことだった。

由紀は、一つずつ、置くように話した。

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五十年前、メレオスが、隠り山で捕らわれていたこと。

閉じ込められている間、音も、光も、何も届かなかったこと。

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「怖くなかったの、って聞いたら」

由紀の声が、一度だけ詰まった。

「怖かったに決まっとろう、って」

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「わしは、そう強くない、って」

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聞いたことのない言葉だった。

メレオスは、俺の前では、一度もそんなことを言わなかった。

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気がついたら、目の前にじいちゃんが立っていたこと。

じいちゃんが、あれを、殺さずに追い返したこと。

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「おじいちゃんに、借りがあるんだって。だから、お兄ちゃんのそばにいるんだって」

「……守護神の、理由か」

「そう」

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「店に来た男が、同じ匂いがするって言ったでしょ」

「ああ」

「あれ聞いて、捕まってたときのことを思い出す、って。理由は分からないけど、分からないから怖いって」

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「お兄ちゃんに言ったほうがいいんじゃないって、言ったの。そしたら」

由紀が、肉まんの袋を見た。

「由紀が、自分の言葉で決めればええ、って」

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「決めてる途中だったんだよ。ずっと」

「……ああ」

「なのに、いなくなるから」

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由紀の手が、膝の上で握られていた。

「こんなの、言うしかないじゃん。かみさまが、言わせたんだよ」

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しばらく、どっちも喋らなかった。

肉まんの湯気が、もう細くなっていた。

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昨日の夜のことを、思い出した。

年を取っていない、と言ったときの、メレオスの肩。

同じ匂いとは、そういうことか、という独り言。

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五十年前、あの山で。

共さんは消えて、メレオスは捕らわれていた。

同じ山で、同じときに。

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あいつは、自分を閉じ込めたものの匂いを、あの男に嗅いだのかもしれない。

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「隠り山、だよね」

由紀が言った。

「かみさま、行ったの、そこだよね」

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「たぶんな」

「探しに行くなら、あたしも」

「駄目だ」

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自分でも驚くくらい、早かった。

『ギーク』の勧誘を断ったときより、早かった。

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由紀は、言い返さなかった。

代わりに、じっと俺を見た。

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「あたしは、全部言ったよ」

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それだけだった。

責める声ではなかった。

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店の男の名前も。

あの紋様の意味も。

昨日、0課で見た、黒く潰された名前の欄も。

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俺は、何一つ、由紀に言っていなかった。

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答えられなかった。

由紀も、答えを待たなかった。

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「電話、してくる」

スマホを持って、ベランダに出た。

窓を閉める音が、やけに大きく聞こえた。

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赤城の番号を押す。

三回目の呼び出しで、つながった。

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「健司くんか」

「夜分に、すみません」

「構わない。……記録の件か」

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「明後日のお約束、明日にしていただけませんか」

「理由は」

「もう一度、隠り山に入らせてください。明日、朝一番に」

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電話の向こうが、静かになった。

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「山に行く理由を、聞いてもいいか」

「……言えません。まだ」

「まだ、か」

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責めるような間ではなかった。

何かを、量っている間だった。

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「一つだけ、先に言わせてください」

「聞こう」

「店に来た男。あの写真の男。……共さん、ですよね」

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今度の沈黙は、長かった。

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「手元に、道場の古い集合写真が一枚ある」

赤城の声が、低くなった。

「俺が入門する前のものだ。端に、若い男が一人、写っている」

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「課長から送られてきた写真を見て、その一枚を、出してきた」

「……」

「同じ顔だった。五十年前の、同じ顔だ」

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ベランダの手すりが、冷たかった。

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「倉庫の男が、共さんかもしれないって、ずっと思ってました。言えなくて、すみません」

「それは、明日、聞く」

赤城は、短く言った。

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「山には、俺も行く」

「大臣が、ですか」

「兄弟子が、だ」

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「『ホラー』くんを連れて来い。俺には、見えないものが多い」

「……はい」

「健司くん」

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「言えないことがあるのは、お互い様だ。気にするな」

電話が切れた。

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部屋に戻ると、由紀が肉まんを一つ、食べ終えていた。

「冷めてた」

「……だろうな」

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残りの一つは、袋に入ったまま、テーブルの真ん中にあった。

由紀は、それに手をつけなかった。

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「送る」

「うん」

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玄関で、由紀が振り返った。

「連れて帰ってきてね。かみさま」

「ああ」

「お兄ちゃんも、だよ」

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その頃。

地図にない山の、崩れた祠の跡に、小さな影が一つ、座っていた。

ゆうべから、ずっとそこにいた。

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金色の髪が、月もない暗がりで、わずかに光っていた。

服装は、相変わらず変だった。

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祠の奥から、黒いものが、いくつも滲み出してきた。

人の形に、なりそこねたような影だった。

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影は、子供の姿を、襲わなかった。

じわりと近づいて、そこで止まり、道をあけた。

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覚えている、とでも言うように。

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「……相変わらず、趣味の悪い歓迎じゃのぉ」

子供は、膝を払って立ち上がった。

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「伊左衛門」

誰もいない山に向かって、ぽつりと言った。

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「すまんのぉ。お前との約束、ちいとばかし、破るぞ」

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影の群れの奥へ、小さな背中が、歩いていった。