さえないサラリーマンが転生しなくても魔法無双～平凡なサラリーマンライフが公安所属でバイオレンスライフに～

第二十八章 問い合わせた代償

朝、地下の会議室に、『ジョン』がいなかった。

「珍しいですね。あの人、いつも一番乗りなのに」

『ギーク』が、モニターから顔を上げて言う。

「うん、うん。連絡もないね」

課長が、スマホを見ながら首をかしげた。

＊＊＊

十時を過ぎても、『ジョン』のデスクは空いたままだった。

缶コーヒーも、開いていない。

「電話、してみます」

俺が、席を立ちかけたところで、エレベーターの音がした。

＊＊＊

扉が開くと、『ジョン』が立っていた。

いつもの軽さが、どこにもなかった。

無精髭が、少し伸びている。昨夜、眠っていないような顔だった。

「……大丈夫ですか」

「ああ」

短い返事だった。いつもの「調子いいぜ」がなかった。

＊＊＊

『ジョン』は、自分のデスクに座ると、缶コーヒーを開けもせずに、机に置いた。

しばらく、誰も、声をかけられなかった。

沈黙を破ったのは、課長だった。

「何かあった？」

＊＊＊

「昨日、本国に、問い合わせを入れた」

『ジョン』が、ゆっくりと口を開いた。

「『メリディアン』の件を」

会議室の空気が、変わった。

＊＊＊

「非公式なルートで、な。昔の伝手を頼った」

『ジョン』が、両手で顔をこすった。

「返事は、来た。数時間で」

「早いわね」

『レディー』が、爪を見るのをやめて言う。

＊＊＊

「早すぎだ」

『ジョン』が、首を振った。

「普通、五十年前の黒塗りファイルに触れると、返事は数週間、来ない。もしくは、来ない」

「今回は」

「三時間で、電話が来た」

＊＊＊

『ジョン』が、缶コーヒーを、ようやく開けた。だが、口をつけなかった。

「相手は、名乗らなかった。だが、声に聞き覚えがあった。昔の上司の、そのまた上の、上司だ」

「何を、言われたんです」

俺が聞くと、『ジョン』は、少し黙ってから答えた。

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「『その名前を、二度と口にするな』」

短い一言だった。だが、部屋の温度を、確実に下げた。

＊＊＊

「脅しか」

『レスラー』が、眉をひそめる。

「脅しじゃない」

『ジョン』が、力なく笑った。

「あっちは、脅す必要すらないんだ。俺の経歴、家族、今の立場――全部、握ってる側だからな」

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「それで、どうしたんですか」

「『分かりました』って、答えた」

『ジョン』が、自嘲するように言う。

「それしか、言えなかった」

＊＊＊

『ホラー』が、湯呑みを置いた。

「でも、来た。今日、ここに」

「ああ」

『ジョン』が、うなずいた。

「命令には、従う。でも、辞めろとは、言われてない」

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「屁理屈じゃないですか」

『ギーク』が、口を挟む。

「屁理屈で、生き延びるのが仕事だ」

『ジョン』が、初めて、少しだけ、いつもの軽さを取り戻した。

＊＊＊

「本国が、そこまで隠したがる理由、心当たりは」

課長が、静かに聞いた。

『ジョン』は、しばらく、答えなかった。

＊＊＊

「一つだけ、ある」

ようやく、口を開いた。

「五十年前、うちの国は、何かを、失敗してる」

「失敗、というと」

「詳細は、俺も知らない。ただ、その時代の担当者は、全員、記録から消えてる。異動じゃない。存在そのものが、なかったことになってる」

＊＊＊

会議室が、静かになった。

「それって」

俺は、思わず聞いた。

「消された、ってことですか」

「そこまでは言ってない」

『ジョン』が、慎重に言葉を選んだ。

「ただ、記録がない、というのは、それ自体が、答えみたいなもんだ」

＊＊＊

「日本側にも、同じような圧力、来ると思う？」

『レディー』が聞く。

「時間の問題だろうな」

『ジョン』の答えは、あっさりしていた。

「合同捜査は、もう公式に始まってる。俺一人を黙らせても、意味がない」

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赤城の名前が、俺の頭に浮かんだ。

「赤城さんには」

「もう、伝えてある。今朝、真っ先に電話した」

『ジョン』が言う。

「大臣は、なんて」

「『続けろ』の一言だった」

＊＊＊

「それだけ、ですか」

「それだけだ。あの人、頼もしいのか、無鉄砲なのか、いまだに分からん」

『ジョン』が、初めて、少しだけ笑った。今日、初めての笑顔だった。

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「『ジョン』さんは」

『ギーク』が、めずらしく、まっすぐに聞いた。

「怖くないんですか」

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『ジョン』は、すぐには答えなかった。

缶コーヒーを、一口、飲んだ。

「怖いさ」

短い答えだった。

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「三年前、相棒が壊れるのを見た。今度は、国そのものが、俺を黙らせようとしてる」

『ジョン』が、天井を見上げた。

「怖くないわけ、ないだろ」

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「じゃあ、なんで」

俺が聞くと、『ジョン』は、こっちを見た。

いつもの、にやついた顔ではなかった。

＊＊＊

「お前らを見てるとな」

『ジョン』が言った。

「国だの、機密だのより、目の前で誰かを助けることのほうが、まだ、まともに見える」

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課長が、湯呑みを片手に、いつもの調子で言った。

「うん、うん。いい部署でしょ、ここ」

場違いなほど、軽い声だった。だが、誰も、水を差さなかった。

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「一つ、言えることがある」

『ジョン』が、話をまとめるように言った。

「『メリディアン』は、うちの国にとっても、日本にとっても、都合の悪い名前だ。両方の政府が、隠したがってる」

＊＊＊

「つまり」

『レスラー』が、腕を組んだ。

「俺たちが今、追いかけてるのは、敵の組織だけじゃない、ってことか」

『ジョン』は、答えなかった。

答える代わりに、静かに、うなずいた。

＊＊＊

アパートに帰ると、メレオスが、ソファでこっちを見ていた。

伊左衛門の手帳を、まだ膝の上に広げたままだった。

「おかえりじゃ。今日も、忙しない顔をしとるな」

「『ジョン』が、本国に問い合わせて、圧力かけられたって」

＊＊＊

メレオスの手が、止まった。

「圧力、か」

「『メリディアン』の名前、出すなって言われたらしい」

＊＊＊

メレオスは、しばらく、黙っていた。

手帳の記号を、指でなぞる。

「向こうの国も、隠しておる、というわけか」

「じいちゃんも、日本側も。そっちの国も。みんな、隠してる」

＊＊＊

「隠しごとが、これだけ集まると」

メレオスが、珍しく、静かな声で言った。

「一つ、確かなことがある」

「なんだ」

＊＊＊

「隠すに値するだけの、何かが、まだ生きておるということじゃ」

その一言が、部屋の温度を、少しだけ下げた気がした。

＊＊＊

手帳のページが、風もないのに、かすかに揺れた。

メレオスも、俺も、それには、気づかなかった。

＊＊＊

謎は、まだ、答えを出さない。

だが、隠そうとする力が、あちこちから伸びてきている。

それ自体が、もう、一つの答えだった。