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７１．仕方ないので

　神殿には午後の日差しが差し込み、静寂な時が流れていた。

「どうしよう。ラファエル。またやってしまったかも」

　メリッサは頭を抱えた。

　ファーレの言葉に煽(あおら)れた。

　ーーセスを悪く言うから。

「にゃあ」

　気遣う黒猫を抱き上げ、メリッサは神殿の壁画を見上げた。

　そこに描かれているのは遠い昔の物語だ。

「殺戮の天使様。わたしも泣きたい気分」

「メリッサ」

　聞きなれたその声に、メリッサは振り向いた。拍子にラファエルが腕から飛び降りた。

「公爵様」

　いつもそうだった。なんの気配もなく彼は現われる。

　一瞬で胸が締め付けられたメリッサは、息を止めてなんとか落ち着こうとした。

　セスランはメリッサに近づくと、跪いた。

「メリッサ。君に嘘をついたこと。悪かったと思っている。すまなかった」

「すっかり騙されました。公爵様が綺麗すぎるのがいけないんですよ」

　メリッサは魔女モードに頭を切りかえた。心がついて行ってなくても、魔女ならどんな時でも冷静に見えるようにしなければならない。

「遊びは楽しかったですか？」

「遊んだつもりはない。君に嫌われたくなくて言えなかった」

「女装が趣味だってことくらいで、嫌いになりませんよ」

　メリッサは魔女の取引だと思って、微笑を作って見せた。

「すまないメリッサ。怒っていいし、罵倒してくれてもいい。無理に笑わなくていいんだ」

　セスランのその優しさと、気遣いがメリッサの心を揺さぶる。

「わたしは魔女なので、この程度で怒ったりしません」

「メリッサ。俺には何を言ってもいい。我慢しないで」

　跪いたままのセスランの瞳が見上げてくる。

「わたしは公爵様もルビーお姉さまも、あなたの言う通り別人だと信じていたんです。でも、今となっては任務のためだったと理解しています」

　魔女らしく、淡々とした態度で距離を取る。そうしないと、口から感情が溢れてしまう。

「もう、仕事は終わったでしょう。優しいふりをする演技はもういりません。それではこれで失礼しま‥‥‥」　　

「演技じゃない！」

　踵を返して去る前に、セスランによってメリッサの手は捕まえらた。

「離して」

「離さない。ルビーだった時も、今も。君への態度はすべて演技じゃない」

「うそ」

「嘘じゃない」　　

　演技じゃないとしたら、あのルビーの甘やかすような発言のすべてが、彼からの真実の言葉になってしまう。

　それを認めるのが恥ずかしすぎるからこそ、こうして魔女モードで終わらせようとしていたのに。

　もう、限界だった。

「セスはずるい！ルビーお姉さまのことずっと信じてたのに。あんなに優しくしておいて、騙すとか最低です。か、かわいいとか言われて喜んだ自分が馬鹿みたいじゃないですか！」

　口から感情が溢れだした。

　心臓はバクバクいっているし、顔はきっと真っ赤になっているはずだ。涙目になっているけれど、絶対に涙を零さないように必死で瞬きを耐える。

「だらから、セスの事なんか――！」

「大嫌いになった？」

「っ！」

　捕らえられた手がきゅっと握られる。すがるような目でセスランは言った。

　綺麗な憂い顔で、それは反則じゃないか。

　彼のすでに傷を負ったような表情に引き付けられて、メリッサの溢れそうだった涙が引っ込んだ。

「メリッサ。はっきり言って」　

「‥‥‥‥‥‥嫌い‥‥‥じゃないです」

　メリッサは顔をそらして、小声で言った。それが精一杯だった。二回目の大嫌いを言ったら、本当に彼を傷つけてしまいそうで怖かった。

「昨日の大嫌いは取り消してあげます。だから、その反則的な顔はやめてください」

「よかった。ありがとうメリッサ」

　セスランの顔から憂いが晴れて、嬉しそうに微笑んだ。

　段々冷静になってきたメリッサは、その美貌を前に仕方ないとあきらめの気持ちになってきた。

「大げさですね。わたしなんかに嫌われたって、どうということもないのでは？」　

「あるよ。可愛いメリッサに嫌われたら生きていけない」　

「！」

　メリッサが余計な一言を足したせいで、彼からとんでもない一言がさらりと返ってきた。

「だから、これまでのこと許してほしい」　

　跪いたまま、誠実に懇願される。

　落ち着きつつあったメリッサの心臓が、また跳ねだした。結局、彼の視線に耐えられなくなって、絆(ほだ)された。

「し、仕方ないので、許してあげます！」

「ありがとう」

　今まで見たことがないくらい、甘やかに彼が微笑んだ。

　メリッサの混乱を突くように、許しを請う彼は誠実でありながらも、やっぱりずるいと思った。そう思いながらも、許してしまったけれど。

「もう、手を放してください」

　メリッサは手を引くが、びくともしない。

　セスランは手を握ったまま立ち上がり、メリッサの瞳を見つめた。

「もう一つ、君に伝えないといけないことがる」

「え？」

「ラファエル！」

「にゃ」

　呼ばれてすぐに、ラファエルはセスランの肩に飛び乗った。

　そして、繋いだ手に魔力を感じた瞬間、景色が変わった。