探偵・久世朔

東京開発事件簿

立ち退きの夜

　夜の古ビルは、音が遅れてくる。誰かが歩くと階段の軋みが数拍遅れて追いかけてきて、壁の奥で咳き込むみたいに響く。

　結城修吾の車が、ビル前の路肩で止まった。

「ここだ。立ち退き交渉中の古ビル。今夜、放火未遂」

「未遂で済んだの、えらいじゃん」

　俺が言うと、結城が横目で睨む。

「褒めてんじゃねえ。次があるって意味だ」

　誠司くんが助手席から降りた。ライトを足元に落として、燃え跡の位置を先に見る。動きが無駄なく、冷たい。

「被害者」

　誠司くんが短く言う。

「長尾慎。ビルの管理側。誠実で頑固。条件が不利でも正面から行くタイプだ」

「そういう人、狙われやすいよね」

　結城が短く吐く。

「今夜は“狙い”が見えすぎる。補償条件を動かす匂いが濃い」

　直斗が後ろで足元を見ながら歩いている。段差を恨む目。

「転ばないでね」

「はい。今日は転びません」

　言った瞬間、躓きかけて持ち直した。今日は“未遂”が多い日だ。

　入口には規制線。焦げた匂い。湿った消火剤の匂い。

「長尾は？」

「中です。軽い火傷。煙吸ってる。けど意識ははっきりしてます」

　三階の一室。古い事務所。机の上だけがやけに整っている。長尾慎は、煙の匂いの中で妙に落ち着いて見えた。

「結城さん」

　長尾は深く頭を下げた。声が静かで、目が真っ直ぐだ。

「ご迷惑を…」

「迷惑は後だ。状況を言え」

　結城が遮る。

　長尾は頷いた。

「一階の階段下で、灯油の匂いがしました。すぐ見に行ったら、紙と布が燃えかけていて。消火器で…」

「誰か見た？」

「いいえ。ですが——」

　長尾は一瞬だけ言葉を止めた。

「交渉が…詰まっていました。今日も。立ち退きの補償条件で」

　誠司くんが言った。

「交渉相手」

「このビルを借りているテナント代表が二人。金子亮さんと、相沢真一さん。あと…住人の相談役みたいに動く真鍋伸也さんがいます」

　俺は名前を頭の中で並べた。金子、相沢、真鍋。全員、今夜ここにいる。

　誠司くんが俺を見た。

「久世。余計なことはするな」

「分かってるよ。今日は誠司くんに任せる」

　結城が舌打ちする。

「茶化すな」

「茶化してないよ。尊重してる」

「口が軽いんだよ」

　その通り。

　金子亮は、会った瞬間に声を荒げた。

「こっちだって被害者だろ！　焦げ臭いし、客は逃げるし！　誰が責任取るんだよ！」

　強気で攻撃的。声が先に出るタイプだ。

　相沢真一は、同じ空間にいても温度が違った。穏やかで常識人風。声が低く、言葉が整っている。整いすぎている。

「警察の方々も大変ですね。ですが、まずは安全の確保を」

「安全の確保はもうしてる。話をしろ」

　結城がぶっきらぼうに返す。

　真鍋伸也は廊下の端でそわそわしていた。世話焼きの顔。噂好きの顔。

「いやあ、ほんと怖いっすよね。ここ、古いから火が回ったら一気で…長尾さん、義理堅いからさ、絶対に逃げないんすよ」

「義理の話は後だ」

　誠司くんが切る。

「全員、時間。今夜ここにいた理由を言え」

　金子が言う。

「交渉だよ。俺の店、ここで十年やってんだぞ。移転なんて簡単じゃねえ。補償が少なすぎる」

　相沢が続ける。

「私も同意見です。ただ、感情で決めると損をする。条件は丁寧に詰めるべきです」

　真鍋が手を挙げる。

「俺は相談役。まあ、みんなの面倒見る係っすね」

　俺は軽く言った。

「面倒見いい人、こういう時に疑われやすいよね」

　真鍋が目を丸くする。

「え、俺？」

「冗談だよ。たぶん」

　結城が睨む。

「お前は黙れ」

「はいはい」

　誠司くんは燃え跡の写真を見て言った。

「放火未遂は一階の階段下。火種は紙と布。燃え広がらないよう配置されている。灯油は少量。致死目的ではない」

　金子が噛みつく。

「は？　じゃあ誰がやったんだよ！」

「目的は“火事”ではない。“火事未遂”だ。恐怖と記録が欲しい」

　相沢が穏やかに言う。

「記録、ですか」

「火災報告。保険。補償条件。交渉材料」

　金子の喉が小さく鳴った。

　直斗が、うっかり口を滑らせた。

「でも、灯油って…購入履歴、すぐ追えますよね。近くのスタンド——」

「篠宮」

　誠司くんが刺す。

「はいっ」

「余計なことを言うな」

「すみません！」

　直斗は縮む。だが、その“余計なこと”が刺さる相手もいる。

　金子が一瞬だけ目を泳がせた。相沢は微笑んだ。薄い微笑み。

　結城のスマホが鳴る。短い通話。切って顔が歪む。

「……上か。分かった」

　切る。

「財団絡みの匂いがすると“慎重に”だとよ。現場は燃えかけてんのに」

「慎重って便利だよね」

　俺が言うと、結城が睨む。

「お前の口を慎重にしろ」

　誠司くんは燃え跡の周辺を見た。

「階段下に火種を置いた人間は、ここを熟知している。消火器の位置も知っている」

　廊下の壁際。消火器。使用済みなのに、元の位置に戻っている。

　真鍋が言った。

「あ、それ俺っす。散らかってるの嫌で。戻しました」

　誠司くんの声が硬くなる。

「触ったのか」

「触ったっていうか…持って…」

「現場を荒らしたのか」

　結城が怒鳴りかけて、誠司くんが片手で止めた。

「結城。今はいい」

　硬いのに、内容が少し優しい。

　誠司くんが続ける。

「真鍋。戻したのは何時だ」

「騒ぎのあと、すぐっす」

「誰かに見られたか」

「いや、たぶん…」

「たぶんは要らない」

　相沢が柔らかく言う。

「橘さん。責めるのは得策ではないですよ。混乱していたのですから」

　誠司くんが相沢を見る。

「混乱していたなら、なぜ言葉が整っている」

　相沢は一瞬止まって、笑った。

「職業柄です。普段から、整った話し方をしています」

「整っていること自体が問題ではない。整いすぎている」

　誠司くんは燃え跡をもう一度見た。

「火は“見せたい程度”で止めている。恐怖を作り、交渉材料を作る。なら犯人は、交渉で得をする者だ」

　金子が叫ぶ。

「俺は損してる！　店が燃えかけたんだぞ！」

「損は演出できる」

　誠司くんが言う。

　金子の強気が剥がれる。

　相沢が穏やかに言う。

「なら、誰が得をするのですか」

　誠司くんが答える。

「条件変更を引き出せる者。火事未遂を理由に補償を上げさせる者。保険を動かす者」

　金子が噛みつく。

「証拠は？　証拠があんのかよ！」

「ある」

　誠司くんは階段下の壁を指した。

「灯油が垂れた跡。拭いた跡もある。拭いた布はどこだ」

　真鍋が首を振る。

「知らないっす」

　誠司くんは金子を見る。

「金子。あなたの店に、同じ匂いが残っている」

「は？　俺の店？」

「あなたはさっき『焦げ臭い』と言った。だが店の中は燃えていない。階段下の燃え跡から店へは風が逆だ。店内で断言できるのは、店内に原因があるからだ」

　金子の口が開いて、閉じて、また開く。

「煙が回っただけだろ！」

「煙は上に回る。あなたの店は一階だ」

　誠司くんが言い切る。

　結城が歯噛みする。

「令状は通らねえ」

「任意でいい。店内の消火器と清掃用品を確認する」

　誠司くんが言った。

　結城が頷く。

「……分かった。俺がやる」

　直斗が勢いよく言う。

「僕も行きます！」

「篠宮」

「はいっ」

「走るな」

「はいっ」

　走りかけて止まった。えらい。

　金子の店の裏。清掃用具入れの奥に、湿った布が入ったビニール袋があった。灯油の匂い。焦げた紙片。

　結城が低く言う。

「出たな」

　金子は肩を震わせた。

「違う！　俺じゃねえ！」

　誠司くんが言う。

「なら説明しろ」

「誰かが入れたんだよ！　俺をハメた！」

　相沢が静かに言う。

「ほら。第三者の可能性もある。あなたの断定は危険です」

　誠司くんは相沢を見て短く返す。

「あなたは、なぜ守る」

　相沢の微笑みが、ほんの一瞬だけ薄くなる。

「常識です。人を疑うには、手続きが必要だ」

「手続きは踏む。だが、あなたの言葉は“守るため”ではない。“逃がすため”だ」

　空気が冷える。

　俺は、ちょっとだけ口を出す。ちょっかい程度。

「相沢さん、優しいね。棘がない」

　相沢が俺を見る。

「ありがとうございます」

「その優しさ、誰に向いてるの？」

　相沢の目がほんの少しだけ細くなる。

　金子が叫んだ。

「俺は！　補償を上げたかっただけだ！　このままじゃ潰れるんだよ！」

　自白に近い声。

　誠司くんが即座に固める。

「条件変更狙いの自作自演。未遂にして交渉材料にする。動線も火種も、全部そうだ」

　結城が息を吐く。

「……終わったな」

　金子は崩れ落ちた。強気が全部抜ける。

　相沢はまだ、穏やかだった。常識人の顔のまま。

「残念ですね。ですが、これで交渉は——」

　俺は相沢に言った。

「相沢さん、今『これで交渉は』って言いかけたよね。まだ終わってないのに。未来が見えてる感じ、怖いよね」

　相沢の口が止まった。

　誠司くんが硬い声で言う。

「相沢。あなたは条件変更の話を、誰より先に知っている。なぜだ」

　相沢は穏やかに言う。

「関係者ですから」

「関係者の範囲が広すぎる」

　誠司くんが切る。

　結城が吐き捨てる。

「相沢。背後に誰がいる。財団の“相談員”か。コンサルか」

　相沢は微笑んだまま、答えない。丁寧な拒否。

　夜が明ける前。結城が押収した資料の中に、再開発計画図があった。

　紙は普通だが、端に押された社印がやけに綺麗だった。関連会社の社印。聞き覚えのない会社名。

　誠司くんが言った。

「繋がっている」

　俺は頷く。

「丁寧にね」

　結城が吐き捨てる。

「上は“慎重に”だとよ」

　誠司くんは短く言った。

「慎重に進める。だが、止まらない」

　硬い声。だけど、守る内容。

　俺は笑った。

「今の、棘がないね」

「棘がないわけじゃない。事実だ」

　東京の夜は、綺麗だ。

　綺麗なものほど、よく燃える。