陽炎歴乱舞

業火のグレン

第四話 ロストワールドⅢ

　アリアと朔那（さくな）が裏口から帰宅し、《ハリボテの家》の増築をしていた炬（かがり）、愁晴（しゅうせい）、遥（はるか）、睦見（むつみ）、如月（きさらぎ）が一斉に下りてくる。

　仕事はないからと一階で待たされていたアイラは、集まった彼らを見回して密かに息を止めた。

　彼らはもう他人じゃない。

　《グレン隊》という大切な身内なのだ。

　こんなにも大勢の身内がいて、誰も本家に置いていった麗夜（れいや）のことを拒まない。

　アイラはほっと息を吐き、全員がソファに座るのを待った。

「二人増えたっつーのにあんま大差ないな」

「そんなに幅を取るような奴らじゃないからな」

　睦見の苦笑に如月が真顔で答える。

「せやけど、これからいっちゃんでっかくなるんもこの二人やで？」

「えっ、おれは？！　愁晴さんおれは？！」

「遥もでっかくなるとええなぁ」

「やった！　だよなっ！　だよな〜！　おれもでっかくなれるよな〜！」

　頬を綻ばせた遥を愛らしそうに眺め、愁晴は急須に入れたお茶をコップに注ぐ。

　その表情は、ずっと見ていた表情以上の表情で。この短期間で失ったものなんか何一つ気にしていないようだった。

　刹那、着信音が《ハリボテの家》に鳴り響く。

　ビクリと体を震わせたアイラは視線を向け、鬱陶しそうにスマホを取り出す炬を眺めた。炬はスマホを耳にあてがい、何を思ったのか一人で席を外す。

「かがりん？」

　アリアは顔を上げ、裏口から出て行く炬を視線で追った。だが、追いかけることはしなかった。

「ありゃあ本家の方で何かあったな」

　炬がわざわざ席を外すということはそういうことだ。

　睦見は両肩を上げ、「で？　どういう歓迎会をするんだ？」と愁晴に問いかける。アイラは目の前に差し出されたお茶を飲み、同じく愁晴に問いかけるような視線を送った。

「別になんも考えてへんよ。アイラと朔那は何かして欲しいもんある？」

「ないです」

「……ない」

　即答した朔那に続き、アイラは真顔で答える。

　何もしなくていい。できるならこのままでいい。居場所をくれるだけでいい。これ以上の幸福は、何も望まない。

　だから、この場所で幸せに──全員と慎ましく生き続けたい。

　それだけを強く願ってアイラは首を横に振った。

　愁晴は膝に肘をつき、まっすぐな瞳で朔那とアイラを見据える。その鼠色の瞳は一体何を考えているのか──いくら見つめ返しても、アイラにはまったく理解できなかった。

　愁晴のことが理解できなかった。

「欲がないんやなぁ。子供なんやから、わがままの一つや二つは言ってもええんやで？」

「どんな無茶ぶりでもどんと来いよ。俺らはアリアと遥に鍛えられたし、ある程度なら叶えられるぞ」

「えっ？　おれわがままなんて言ってな……」

「黙れ遥。空気を読め」

　如月に口を塞がれた遥はソファの上で何度か藻掻き、「むぐっ！　宗太（そうた）だって子供のくせに！　むぐぐっ！」と暴れ回る。

「そういうところが子供なんだ、お前は」

　如月は呆れたように言葉を吐き、遥を引きずって二階へと上がっていった。それを見送った朔那はため息をつき──

「あれと一緒にしないでください」

　──忌々しそうに毒を吐いてそっぽを向く。

「せやろな」

　愁晴は相槌を打ち、儚く笑った。

「遥と朔那は別人や。同じなんは出身地と出身校くらいやろなぁ」

「……柊命（しゅうめい）なんですか？　あいつ」

「せやで。おとんとおかんに虐待されて、家を追い出された哀れな仔犬や」

　朔那は眉間に皺を寄せた。

　アイラも息を詰まらせた。

「おい愁晴、何もそこまで人のことを教えなくてもいいだろ」

　睦見がそう咎めるのなら、本当のことで間違いないのだろう。あんなに明るく振舞っているのに、抱えているものは決して明るいものではない。アイラは頬を引き、俯いた。

　どうして。

　どうして愁晴は、養護施設にいた子供たちだけではなく──《グレン隊》の彼らのことも事細かに知っているのだろう。時々、そんな彼が恐ろしく思える。自分のことは何も話さないのに。

「あぁ、せやな。俺の悪い癖やわ」

「お前って隠しごとできないタイプだよな」

「そないなことはあらへんよ」

「嘘つけ」

　愁晴と睦見の会話は続く。朔那とアイラが何も言わないのはいつも通りだが、アリアが黙りこくるのはあまりないことだった。

　朔那は張り詰めた表情でアリアを見、アイラは俯くアリアの痛みを共有し、異変に気づいている睦見もアリアを見やる。

　アリアは多分、全員が自分を見つめていることに気づいていた。

　でも、顔を上げられるほどアリアは強くない。アイラはアリアのことを知っているわけではないが、彼女が夜中に泣き出すことを知っている。

「アリ……」

　睦見が声をかけようとした刹那、裏口の扉がゆっくりと開いた。炬が不機嫌そうに立っている。何か悪いことでもあったのだろうか。

「アリア」

　炬が声をかけた。

　アリアは顔を上げ、曇らせた表情で炬を見やる。

「愁晴……あと、お前も」

　お前、で炬と目が合った。

「え、なんなん？」

　愁晴は怪訝そうな表情で腰を上げ、炬の元へと歩み寄る。

「確認したいことがある」

　それでアリアと愁晴を呼んだのか。自分も、呼ばれたのだろうか。

「さよか。で、何をや？」

「ここじゃあれだ。来い」

「え、どっか行くんすか？」

　二階から下りてきた遥は首を傾げてそう尋ねた。

「…………しばらくその辺歩いて来る。お前らも来い」

　アリアは重い腰を上げ、アイラがついて来ないことに気づいて振り返る。

「アイラ」

「ッ！」

　呼ばれている。アイラは腰を上げ、慌ててアリアの後を追った。裏口から四人で出て、炬が先行して路地裏を突き進む。

「で、なんの確認をしたいん？」

　誰もついてきていないことを気配で確認し、再度愁晴が尋ねた。

　何を聞かれるのかなんとなく察しているのだろう。愁晴はまったく笑っていない。アリアも、アイラも笑っていない。

「綿之瀬（わたのせ）家のことだ」

　アリアの体が強ばった。

　彼女の隣を歩いていたアイラはその変化に気づき、何事かと胸に不安を積もらせる。

「本家が何かやらかしたん？」

「知らねぇのか？」

「俺は分家の──綿之瀬五道（ごどう）の傀儡や。綿之瀬五道が望む方向を見、綿之瀬五道が望むことを成し遂げ、綿之瀬五道に尽くすことが唯一の存在意義やってん。せやから本家のことは何も知らんよ。……そんな権限まではあらへんわ」

　炬は押し黙り、ジャケットの内ポケットから煙草を取り出した。

「ライター持っとんの？」

「……ねぇ」

「ははっ、やっぱ阿呆やなぁお前」

　掠れたように笑い、愁晴はズボンのポケットからライターを取り出す。手渡すことはなく、自らライターに火をつけて正面に差し出す。

「悪ぃな」

　炬は煙草を一本取り出し、愁晴の正面にある火に近づけて先端を燃やした。

「ええよ。今の俺は──炎竜神（えんりょうしん）炬の傀儡なんやから」

「嘘つけ」

「嘘ちゃうよ」

「能くらいあるだろ」

　煙を吸い込んで、炬はそれ以上の言葉を発しない。それ以外言う言葉がない。言うことはたった一言に詰め込んだ。

　そんな背中で先頭を歩いていた。

　アイラは顔を上げ、足を止めて言葉を失った愁晴の表情を見送る。

　生まれて初めてそれに気づけた子供のような表情だった。立ち止まって、糸を振り切って、ようやく歩き出した愁晴は火を消して炬の隣に並ぶ。

「ついさっき、炎竜神家の現頭首から報告が入った」

「あぁ」

「綿之瀬家の現頭首は、分家がしでかした過ちを正式に謝罪したらしい」

「さよか」

　──謝った。

　分家がしたことは、正義ではなく不義だった。公の場で謝らなければならない悪事だった。それを認めてしまった。そういうことだろうか。

　アリアは、乾（いぬい）は、アイラは、真（まこ）は、星乃（ほしの）は……誰かに謝らないと生きることが許されない存在になってしまった。

　そういうこと、だろうか。

「さっき終わった会で綿之瀬家が発表したのは、汚名を返上する為に未来永劫百鬼夜行の解明に死力を尽くすこと。それと、百鬼夜行で意識不明の重体となった百妖（ひゃくおう）家の三女の研究に手をつけること。この二点だ」

　息ができない。

「お前らはそれでいいのか？」

　炬は手探りで尋ねた。

「何がや？　言ったやろ。俺も、もちろんアリアもアイラも本家とは無縁や。もう、俺らと綿之瀬家の縁は切れたんよ」

「こいつは綿之瀬有愛（アリア）だろ」

　今度はアリアが足を止めた。

「養父が死んで、義姉が死んでも、こいつは綿之瀬有愛だ。綿之瀬家の分家だ」

「……せやな」

「どうすんだよ」

「……どないすればええんやろな」

　名字が変わっていなくても、愁晴自身の養父も五道だったはずだ。

　五道が死んで、小町（こまち）も死んで、亜子（あこ）も死んで──愁晴が無縁だと言うのなら、アリアの保護者は誰になるのだろう。

「綿之瀬家の先代……旧頭首がこいつと乾を引き取りたいそうだ」

「旧頭首？　まさかっ、トメさんがか？！」

「姪孫だから、ってな」

「なんでそれをお前に言うんや！　俺にはなんも……」

「お前、連絡先誰にも教えてねぇだろ」

　図星だったのか、愁晴はわなわなと唇を震わせて口を閉ざした。

「それでいいのか、折り返し電話をくれと頼まれた」

「親権が、トメさんに行くっちゅーことか」

「言葉通りの意味だ。どうするかは今日中に決めろ」

「…………」

　愁晴は唇を噛み締め、逡巡した後振り返る。

「アリア、お前はどうしたい？」

「……え？」

　立ち止まっていたアリアは、そうして驚いたように顔を上げた。

「俺は、お前の意思を尊重したいんや」

　アイラも愁晴に倣ってアリアを見やる。

　アリアは、晴れない表情のまま戸惑っていた。

「アリア、そないな顔したらあかん」

　あの時とは違い、愁晴は首を横に振る。

「覚えていてほしいって言うたやろ？　笑うことが一番やって。──ニコニコは、世界を救うんやから」

　愁晴はずるかった。

　自分だって笑っていなかったのに、今は笑って他人にそれを強いている。

「どうして」

「頼む。笑ってくれへんか？」

　アリアは唇を噛み、頷いて、最後の最後と言わんばかりに全力で泣いた。