陽炎歴乱舞

業火のグレン

第一話 銀髪の少女Ⅳ

　アイラはわけがわからないまま頷いて、遥（はるか）の服の裾を強く握り締めた。

　遥は動けなくなったのか、決して離さないアイラに合わせて何時間も固まっている。

「結局あのバカ起きてこないな」

　やがて呟いた睦見（むつみ）は顔を上げ、天井を見つめた。

「そろそろ昼前になる。愁晴（しゅうせい）さんが来る前に起きてくれれば楽なんだが……」

「愁晴かアリアのどっちかがいりゃ、あっちもどうにかなりそうだけどな」

　如月（きさらぎ）の視線を辿った睦見はアイラと遥を見て笑い、弄っていたスマホを置いて体を伸ばす。

　何も変わらない光景。一人ぼっちの世界。アイラは唇を噛み締めて、じっとその時が来るのを待っていた。

「んあっと」

　睦見は急にスマホを耳にあてがって、「もしもしアリア」と足を組む。顔を上げたアイラは睦見を見つめ、彼の通話相手の声を聞こうと耳を澄ませた。

「は？　友達が動けなくなったから助けてくれ？」

　睦見は拍子抜けしたような表情でオウム返しをし、その言葉で如月と遥が体を起こす。連られてアイラも動いたが、聞こえてきた声はそれどころじゃなかった。

『お願いとーくん！　さっくんを助けてっ！』

　スピーカーにした途端に聞こえたアリアの悲痛な叫びは、数日前のそれと同じだった。

　消えゆく命を守ろうとする、アリアの断末魔だった。

「わかった。お前今どこにいる？」

　遅れて事の重大さに気づいた睦見は、遥と如月に視線で合図する。

『柊命（しゅうめい）！　柊命中学校の倉庫！』

「……柊命か。アリア、俺と宗太（そうた）が車で行く。愁晴にはもう言った？」

『ま、まだ……！』

「なら愁晴には伝えなくていい。ちょっとそこで待ってろよ」

　睦見はスマホを如月に投げ、遥が投げた車のキーを受け取る。

「おれは？！」

「お前はアイラちゃんの傍にいろ。炬（かがり）は起こさなくていい」

　前のめりになる遥を下がらせ、睦見は如月が開けた扉から飛び出していった。如月もアリアとの通話を続けながら彼の後を追い、後には静寂が訪れる。

　が、間髪入れずに遥は勢いよくアイラを見下ろした。顔を上げたアイラは遥と目が合い、瞬間に遥の方から視線を逸らされる。

「そ、そうだ。おれがいなくなったらこいつは一人ぼっちで、だからおれが守んなきゃ……！」

　焦っていた。

　アイラから見た遥は、決して幼くない。もう充分すぎるほど大人に見える。なのに彼が狼狽えると、アイラまで不安になってしまう。

「そうだ、おれはもう大人だ、立派な《グレン隊》の一員で、炬さんの部下で……！」

　遥はそこで口を閉ざした。何を思ったのか、急に両頬を叩いて前を向く。

「うっし、アイラ！」

　ビクッと両肩を上げ、アイラは力を取り戻した遥が自分を見下ろすのを見た。

「おれがぜってーお前を守ってやるからな！」

　誇らしげに胸を張って、だけど必死に叫ぶ遥がいる。

　アイラはぽかんと口を半開きにさせて、遥の言葉を咀嚼した。

　──守る？

　誰が、誰を？　遥が、自分を？

　両親を亡くして、誰にも守ってもらえなくて、育ててくれた人は自分を妖怪を殲滅するバケモノに仕立て上げた。

　守られる価値なんて、アイラにはどこにもないのだ。

　乾（いぬい）のように頭が良くもない。アリアのように笑うこともできない。誰かに褒められる何かさえ、アイラは持っていないのだ。なのに。

「柊命はこっからそんなに遠くないからな……早くてもあと十五分くらいか」

　遥はぶつぶつと呟きながら、アイラの傍にいる。あの数時間と同じく、アイラから片時も離れないでいてくれる。

　考えすぎて頭が痛くなっても、アイラは思考をやめなかった。

「おい〜っす……って、どないしたん。二人しかおらんの？」

　刹那に開いた扉から、いつも通りの愁晴が顔を出す。遥とアイラは同時に腰を上げ、不思議そうな表情の愁晴に駆け寄った。

「愁晴さん！　遅かったじゃないすか！」

「ん？　あぁ、すまんな。向こうで色々面倒なことがあってん」

　面倒なこと？

　アイラは息を呑み、自分がいない間にも増えていく新しい入所者を想う。そして責任者代理として忙しいはずの愁晴を見、彼の遥を見る目に驚いた。

「で？　そっちはどないしたん？」

　眉を顰め、真剣そうに遥の話を聞き出す愁晴は見たことがない。

「アリアから冬馬（とうま）に電話がかかってきて、ダチが動けなくなったから助けてくれって！　それで冬馬と宗太が今向かってるんす！」

「炬は？」

「寝てるっす！」

　愁晴は盛大にため息をつき、「ダチ、なぁ……」とぼやく。

「わかった。おおきに遥」

　そしてポケットからスマホを取り出し、誰かに電話をかけた。

「あ、冬馬のはアリアと繋がってるから宗太の方がいいかも！」

「なるほど。確かにあのバカには通じんわ」

　愁晴は電話をかけ直し、しばらくして応対した誰かに声をかけた。

「もしもし宗太？　話は遥から聞いた。そんでアリアとは合流できたん？　今？　あぁ、症状は？　血塗れで気絶してるだけ？　ほんまか」

　愁晴はリビングの中を忙しなく歩き回り、何度か相槌を打って通話を切る。そしてすぐさま振り向き、固唾を呑んで見守っていた遥とアイラを呼んだ。

「二人に仕事や。遥はここのお湯を沸かして、アイラはそれに何個かタオル突っ込んで絞ってくれ」

「はいっす！」

　アイラは呆然と愁晴を見上げていたが──

「頼めるか？」

　──施設にいる時と変わらないそれに安堵し、部外者の自分にも役割を与えてくれた愁晴に感謝した。

　簡易キッチンの方へと駆け出す遥の後を追い、アイラは薬缶に水を入れる遥の背中を眺める。

「アイラ、床下からタオル！」

　しゃがんで開け、言われた通りに三枚のタオルを取り出す。

　新品なのかまったく汚れていないが、本当にこれでいいのだろうか。ボロ雑巾しか触ったことがないから、わからない。

「よし、ありがとな」

　遥はそんなアイラに礼を言い、コンロに薬缶をかけて棚から桶を取り出した。

　薬缶の中の水が沸騰すると、桶に流し込んで湯気が一気に立ち込める。

「アイラ、タオル！」

　アイラは慌ててタオルを桶の中に入れ、手を突っ込もうとして止められた。遥の骨ばった手と自分の手が絡み合い、ぐちゃぐちゃになって離れる。

「おい、火傷するだろ！　だからこれはまだダメだ。えぇっと、水を入れるか……」

　思案する遥の横顔を呆然と眺めていると、いきなり扉が開かれた。

「愁晴！」

「こっちや、冬馬」

　振り返ると、睦見が遥くらいの少年を背負って帰宅した瞬間だった。

　睦見はベッドに変形したソファの上に少年を寝かせ、後から駆けつけた如月とアリアは不安そうに少年を見下ろす。

「さっくんっ！」

　離れた距離から見てもわかる。少年の全身は血で汚れており、服もボロボロだ。何があったのかはわからないが、あれで生きている方が不思議なくらいだろう。

　ただ、それを回避できるのがアリアの能力だった。

「ただの気絶だな。つーか、これだけボロボロでも無傷なんだから意味がわかんねぇ」

　睦見はため息をつき、腕を組んでその場から離れる。

「アイラ、絞れ！」

　我に返ったアイラはタオルを絞り、絞り切ったタオルは次々と遥が運んでいく。

「宗太、上を脱がすんや」

「はい」

「せめて血ぃは拭わんとな。遥、もうえぇ。お前は自分の服を持ってこい。着替えも必要やろ」

「了解っす！」

　愁晴の指示が飛ぶ。如月は少年に覆い被さり、遥は三階へと駆け上がり、アイラは遅れて全員がいるリビングへと戻る。そして、そこでようやく少年の顔を見た。

「…………」

　眠る少年は、綺麗だった。

　灰色に近い捨てられた小動物のような錫色の髪も、色白くて細い肢体も、整った顔立ちも。例えるならば磨けば輝く原石のような──。

「で？　アリア、こいつは本当にアリアの友達？」

「……うん。さっくん──南雲朔那（なぐもさくな）だよ」

「なるほど。彼氏じゃない、と」

「かれし？」

「お前らそれ以上無駄口叩いたらいてこますぞ」

　睦見と如月は愁晴の圧に押され、如月は無言で自らの仕事に没頭する。睦見は「モンペ怖ぇ……」と苦笑して金色の髪を掻き毟った。

「……ん」

「あっ、さっくん？！」

　青い青い瞳をゆっくりと開けた朔那は、息を吸い込んで一番にアリアを見つめる。

　青い瞳にはアリアしか映っていない。アリア以外は映らない。アリアは涙目になりながら朔那を抱き締め、押し潰される朔那の呻き声なんか気にもせずにしゃくりを上げた。

「……泣くんじゃねぇよバカ」

　朔那は顔を歪め、それでも満更でもなさそうに一瞬笑う。アリアの背中を大切そうに撫で、そしてアイラを含めた四人の視線にようやく気がついた。

「……は？」

　顔に似合わない呆けた声。

「ようやくお目覚めか、お姫様」

　睦見は茶化すように笑い、如月は同意するように何度も頷く。そして無言で見下ろす愁晴は、何度目かもわからないため息をついた。

「状況はわかるか？」

「……一応」

　朔那はアリアを無理矢理引き剥がし、不審そうにアイラを一瞥する。そのまま何かを言いたげに視線を巡らせて、口を開きかけた刹那に階段の方へと視線を向けた。

　──来る。

　それは、アイラにだってわかるものだった。この気配は、この熱は、すべて身に覚えがあるものだ。真っ先に階段を下りた遥は朔那の目覚めに気づいて安堵し、視線を階段の上へと向ける。

「ったく。今起きたんか？　炬」

　何気なく声をかけたのは愁晴のみで、睦見と如月、そしてアリアは微笑した。

　炬は気だるそうに腹部を掻き──

「……あ？」

　──と視線を朔那で止める。

　朔那は強ばったような気配を出して、思い切り炬を警戒した。

「炎竜神（えんりょうしん）、炬……！」

「誰だお前」

　炬は眉間に皺を寄せ、自らの縄張りに土足で侵入した朔那を見下ろす。そして、彼に寄り添っているアリアを視認してさらに機嫌を悪くした。

「さっくんだよ！　私の友達なの。前にも会ったことあるでしょ？」

「知らねぇな」

　炬は長いため息をつき、のそのそと歩いて愁晴が退けたソファに沈む。

「ねぇかがりん、しばらくさっくんをここに置いてもいい？」

「は？！」

　朔那はアリアを凝視するが──

「好きにしろよ」

　──炬の返答で今度は彼を凝視した。