ep２．第一章 ゼロからのスタート
長い黒髪が肩から胸元へ流れ、背中の赤いマントにもかかっている。あどけなさを残した可愛らしい顔立ちで、クロネジを見上げる表情には、少しだけためらいがあった。
軽装の騎士鎧をまとい、手には白い無地の仮面を持っている。その格好には見覚えがある。
だが、ついさっきまで剣を交えようとしていたシロノギは、長身で美形の青年だった。赤いマントを翻す姿は英雄のようで、目の前の小柄な少女とは、まるで印象が違う。
「まさか、シロノギか？」
少女は小さくうなずいた。けれど、クロネジの顔を見ると、抱えた仮面を胸元へ引き寄せる。
「その黒いマフラー……やっぱり、クロネジなんだ」
「わかったのか」
「服はそのままだし。それに、森で会ったばかりだったから」
シロノギはそこまで言って、もう一度、彼の顔を見上げた。目が合うと、わずかに肩が揺れる。
「……てゆーか、不良じゃん」
「初対面で言うことか？」
「だって、金髪だし、目つきも悪いし。すごく睨んでる」
「睨んでない。元からこういう顔」
そう返すと、シロノギは疑わしそうに彼の目元を見つめた。クロネジが少し顔を近づけると、彼女は仮面を盾にするように持ち上げる。
「やだ、怖い」
「お前、俺に向かって剣を振り回してたよな」
「それとこれとは別」
「そういうものか」
声には聞き覚えがない。小柄な身体も、長い黒髪も、仮面の下の幼い顔立ちも、クロネジが思い描いていたシロノギとは違う。驚いているのは、お互いさまらしい。
「そっちこそ、意外なほど可愛らしいじゃないか」
クロネジが冗談めかして笑うと、シロノギは仮面の後ろから顔を半分だけ覗かせた。
「……何、それ」
「さっきまで長身の男だったからな。びっくりした」
「その顔で笑われる方も、びっくりするんだけど」
「まだ怖いのか」
「ちょっとだけね」
彼女は言い切ってから、仮面を下ろした。さっきよりも、ほんの少しだけ肩の力が抜けている。
「……女で、そんなに意外だった？」
「まあ、少し。男だと思ってたし」
「知ってる」
「知ってたのか」
「前にそう言ってたから。訂正する必要もなかったし」
言い返されて、クロネジは記憶を探った。たしかに、そんな話をしたことがある気がする。シロノギはそのとき、否定もしなかった。
「そっちこそ、黒髪じゃなかったんだ」
「そっちはキャラメイク」
「でしょうね。キャラも金髪のままなら、もっと早く見つけられたかも」
「目立つから？」
「うん。近づくかは、ちょっと迷うけど」
「まだ言うか」
クロネジが肩をすくめると、シロノギは小さく笑った。
短いやり取りをしているうちに、シロノギは周囲を気にし始めた。近くにいたプレイヤーが、赤いマントと白い仮面を見て、ひそひそと話している。
「……あれ、服装的にシロノギじゃない？」
「隣にいるの、クロネジか？」
二人が視線を向けると、話していたプレイヤーたちは口を閉ざし、少し距離を取った。
町中で戦闘はできない。だが、それでも警戒される理由はある。町の外で会った彼らを、クロネジもシロノギも見逃すとは限らなかったのだから。
シロノギは仮面を顔につけた。表情は見えなくなったが、その手が留め具に触れたままなのが、クロネジには見えた。
「移動するか」
「うん。もう少し静かなところに」
二人は人波の間を抜け、広場の端へ向かった。道を譲る者もいれば、露骨に避ける者もいる。自分たちがどう見られているかは知っていたが、今日ばかりは、その視線を楽しむ気になれなかった。
建物の陰まで来たところで、シロノギが足を止める。
「手紙、読んだ？」
「読んだ。調査と攻略に協力してほしい、だってさ」
「詳しい方法は書いてなかった」
「運営も、まだわかってないんだろ」
ゲーム内の不自然なものを調べる。言うのは簡単だが、これだけ人がいる中で、何を異常と判断すればいいのか。シロノギは仮面の端を指先で押さえた。
「私たちにできること、あるかな」
「あると思う。少なくとも、ここで待ってるだけじゃ、何も見つからない」
「そうだね」
いつもの低い男の声ではない。落ち着いた、少し控えめな声だった。それでも考え込むように黙るところは、クロネジの知るシロノギと変わらない。
「一緒にやるか」
彼が言うと、白い仮面がこちらを向いた。
「調査？」
「攻略も。レベルも装備もなくなってるなら、まずは取り戻さないと始まらない」
シロノギはすぐには答えなかった。広場のざわめきを背に、しばらく考える。
「いいよ。一人で探すより、お互いに見落としも減ると思う」
「じゃあ決まりだ」
「ただ、いつもみたいに後ろから斬りかかるのはなし」
「そっちこそ」
「私は約束を守るよ」
「俺も守る」
少し間があって、シロノギが仮面の下で笑った気がした。
