ep３．第一章 ゼロからのスタート
広場から続く通りは、普段よりずっと騒がしかった。建物の前には人が集まり、これからどうするか話し合っている。フレンドを探して名前を呼ぶ声も、あちこちから聞こえた。
一方、通りの向こうでは、武器を持ったプレイヤーたちが町の門へ向かっている。話を聞いてすぐ、狩りに出ると決めたのだろう。
「もう動いてる人もいるね」
シロノギが言う。
「考えることは同じか。まずはレベルと装備を戻す」
「急いで強い敵に挑んだりしないといいけど」
「元の状態にいつ戻せるかも、まだわからないしな」
クロネジは自分の空いた腰に目を落とした。森で持っていた剣は、長い時間をかけて手に入れたものだ。それがなくなったことは惜しいが、今は惜しんでも仕方がない。問題は、次をどう用意するかだった。
「武器は何を使う？」とシロノギが尋ねた。
「剣。お前は？」
「私も同じ。二人で揃えようか」
二人とも、以前から剣を使い慣れていた。ただ、それだけが理由ではない。
「武器種を揃えれば、作る方も楽になるしな。二種類の素材や製法を追いかけなくて済む」
「消耗品も。刃の手入れに必要なものとか、同じ用途ならまとめられるしね」
「問題は、それを作ってくれる相手がいるか、だな」
事件前は、欲しいものがあれば取引で手に入った。自分で生産する気がなくても、装備を売った金で必要なものを買えばいい。
だが今は、遠くにいる相手と取引できない。所持金も、売れる装備も失っている。店で買うにしても、まずは稼ぐところからだ。
「前みたいに、それぞれ好きなことだけやってると大変そうだね」
「戦う人間と、作る人間が一緒に動けるといい。俺たちが素材を集めて、作ってもらう」
「集めるものも相談できるし、必要なものを先に作ってもらえるもんね」
「その分、素材はこっちが頑張って用意する」
シロノギがうなずいた。彼女も、戦闘に時間を使う方が得意だ。生産まで二人だけで抱え込むより、得意な人間と協力した方がいい。
「クロネジ、心当たりは？」
クロネジは少し考えた。
「フレンドに、生産が好きなやつがいる。でも、今どこにいるかはわからない」
一人の青年の顔が浮かぶ。以前はフレンドリストを開けば居場所がわかり、離れていても声をかけられた。今はどちらも使えない。
広場には、まだ人が溢れている。その中から一人を見つけるのは簡単ではないだろう。
「見かけたら声をかけてみる。そっちは？」
「生産をする知り合いはいるけど、すぐには見つからないと思う。それに、私たちと一緒にやりたいかどうかも」
シロノギは言葉を切り、通りを行くプレイヤーたちを見た。
クロネジと同じように、彼女も多くのプレイヤーを襲ってきた。今は協力するつもりでも、それだけで周囲に信じてもらえるわけではない。
「断られたら、別の人を探すしかないな」
「うん」
「その間、俺たちも何もしないわけにはいかない」
「ファーム？」
「ああ。最初の草原なら、一人でも安全を確かめながら動ける。二人で同じ場所にいるより、それぞれ集めた方が早い」
シロノギは少し考え、仮面を傾けた。
「今の強さなら、奥へ行きすぎない方がいいね」
「まずは町に近いところから。動ける範囲を確かめよう」
「わかった。何か変なものを見つけたら、戻ってから話そう」
離れた相手にすぐ伝えることもできない。だから、互いに目を配り、あとで情報を持ち寄る。
二人は先に初期装備を扱うNPCのもとへ向かった。そこにも列ができていたが、手持ちの装備を失ったプレイヤーに、最初の冒険用の武器が渡されている。待つ間、シロノギが周囲を見回した。人が近くを通るたびに、少し身構えているように見えた。
「仮面、苦しいなら外したら」
「……今はこのままでいい」
「そうか」
それ以上は聞かなかった。
順番が来て、クロネジは簡素な剣を受け取った。使い慣れた高性能の武器よりもずっと軽く、握りも飾り気がない。隣でシロノギも同じ種類の剣を選ぶ。
町の門の手前で、二人は足を止めた。
「私はあっちに行く」とシロノギが草原の右手を示す。
「じゃあ俺は左だな。無理はするなよ」
「そっちこそ」
「俺に言うか」
「言うよ。前に、深追いして自警団に囲まれたでしょ」
「あれは逃げ切った」
「マントの裾を焦がしてね」
クロネジは反論を諦め、肩をすくめた。
「あとで町に戻ったら、また合流しよう」
「うん。気をつけて」
赤いマントが人の流れに紛れていく。クロネジはその背中を見送り、草原へ続く門をくぐった。
