ep１．第一章 ゼロからのスタート
目を開けると、空があった。見慣れた森の隙間から覗く空ではない。雲の流れまで作り込まれた、広々とした青空だ。
クロネジは石畳に手をつき、身体を起こした。
周囲には人がいた。立っている者も、座り込んだまま呆然としている者もいる。道の先まで続く人波の向こうに、白い建物の屋根が見えた。
町の中央広場。ゲームを始めたばかりのプレイヤーが、最初に降り立つ場所だ。
「……なんで、ここに」
さっきまで森にいた。シロノギと剣を抜き、どちらが先に踏み込むかを窺っていたはずだ。
死亡した記憶はない。そもそも、このゲームでは死亡後、自動的に町へ戻されることはない。ログアウトしてから再び接続する必要がある。
視界を探って、クロネジは眉を寄せた。出ない。いつものように操作しても、ログアウトのためのメニューが現れない。もう一度試し、操作を変えてみる。それでも反応はなかった。
「ログアウトできないんだけど！」
近くから上ずった声がした。
「私も。メニューが開かない」
「フレンドも見られない。ねえ、誰か――」
似たような声があちこちから上がり、広場のざわめきが膨らんでいく。困ったように顔を見合わせる者。何度も空中を操作する者。知り合いの名前を呼びながら、人波へ分け入ろうとする者。
クロネジは立ち上がり、自分の手を見た。黒い手袋に包まれた指は、普段よりわずかに細い。袖口を引くと、その下に見えた肌も、いつも使っているキャラクターのものとは違った。
広場の脇にある水盤へ近づく。人の肩の間から水面を覗き込むと、金色の髪が見えた。長い黒髪の青年ではない。現実で鏡を見るたびに目にする、自分の顔だ。
明るく染めた金髪に、黙っているだけで睨んでいるように見える目つき。口元を引き結んだ顔には愛想がなく、事情を知らない人間が見れば、不良学生だと思うだろう。
試しに顔を揺らしてみる。水面の中の金髪も同じように動いた。いくら見慣れた顔でも、ゲームの景色の中に映っているのは妙な気分だった。
「うわ……」
隣にいた男が水盤を覗き、呻いた。
男は派手な飾りのついたドレスを着ていた。レースの袖をつまみ上げ、しばらく黙って自分の姿を見つめる。それから周囲を見回し、慌てて胸元を隠した。
反対側では、騎士鎧を着た女性が、大きすぎる兜を抱えて立ち尽くしている。驚き、笑い、誰かを呼ぶ声。自分の身体が戻ったことより、着ているものを気にしているらしい人もいた。
クロネジの外套とマントは、以前のままだ。黒いマフラーも首に残っている。衣服は同じでも、顔が変われば印象は変わる。水面の自分は、悪役というより、黒い布を巻いた金髪の高校生だった。
「これはこれで、落ち着かないな」
腰に手を伸ばす。剣がない。
いつも佩いていた武器も、戦闘に使っていた装備も見当たらない。森で手にしていた剣も、どこにもなかった。広場の別の場所で、誰かが叫ぶ。
「レベルが戻ってる！」
「そんな……苦労してレベリングしたのに……」
その声に、周囲の人間が一斉に動き出した。クロネジも確認する。自分のレベルは初期状態。これまで育てた戦闘スキルも失われている。
「装備も、お金もない……」
「嘘でしょ。昨日まで作ってたもの、全部？」
クロネジは顔を上げた。頭上には青い空。広場の大きさも、建物も、始めたばかりの頃に見た景色と変わらない。だが、ここにいる人数は、あの頃とは比べものにならなかった。
一体、何が起きたのか。
視界の先で、幾人ものプレイヤーが立ち止まる。同じところを見ているのではない。それぞれが何かを受け取ったように、手元へ視線を落としていた。
クロネジの前にも、一通の手紙が現れた。白い封筒には、運営からの知らせであることを示す印が押されている。定期メンテナンスやイベントの案内を受け取るときと同じものだ。封を開くと、短い文章が並んでいた。
『現在、原因不明の不具合により、ログアウトを含む複数の機能が利用できなくなっています』
『不具合からゲームデータを保護するため、ゲーム内の一部データをロールバックし、初期状態に戻しています。プレイヤーの皆様のレベル、スキル、戦闘用装備、所持金などは初期化されています。外見用衣服は維持されています』
『現在、離れたプレイヤーとの取引機能、フレンドリストの参照、遠隔チャット、プレイヤー情報の確認、スキルの振り直しなどが利用できません。近くにいるプレイヤーとの会話や、アイテムの直接の受け渡しは可能です』
『復旧に向けて調査を進めています。プレイヤーの皆様には、ゲーム内で不自然な挙動を示す存在の調査、ならびに攻略へのご協力をお願いします』
その下に、現実側でプレイヤーへの救護を手配していることと、続報を待ってほしい旨が記されていた。クロネジは最後まで目を通し、もう一度、最初から読み直した。原因は不明。復旧の見通しも書かれていない。
「調査に協力って、何をすればいいの？」
「不自然な挙動って言われても……」
周りでも、同じ手紙を読んでいるらしい。声の中には怒りもあれば、安堵もあった。少なくとも運営は事態を把握して、何かをしようとしている。
しかし、今ここで手紙に質問を返すことはできない。これまでも、運営から届く手紙は一方通行だった。クロネジは封筒を見下ろしたまま、小さく息をつく。
アパートの部屋には自分一人だ。現実側で動いてくれるというなら、待つしかない。学校やアルバイト先がどうなるかも気にはなったが、ここから連絡する手段がない以上、考え続けても仕方がなかった。運営はゲーム内での協力を求めている。ならば、こちらでできることを探す方が早い。
「……クロネジ？」
声をかけられ、顔を上げた。目の前にいたのは、小柄な少女だった。
