悪名高きPKプレイヤーがログアウト不能となったVRMMOにて人々を守ります

ep０．孤高のPKプレイヤー

　剣が、木の幹を叩いた。

　クロネジはその音を背中で聞きながら、根の張り出した地面を滑るように駆けた。黒い外套の裾が低木の枝に引っかかり、遅れて黒いマントが揺れる。

　クロネジ。それが、国内最大規模のVRMMO≪エンドレス・ファンタジア・オンライン≫での彼の名前だ。現実では瀬峰道真(せみね　みちざね)という、ごく普通の男子高校生だった。

「クロネジを逃がすな！　右から回れ！」

　追ってくるのは六人。前衛が三人、後衛が二人。それから、離れた場所で弓を構える一人。

　最初は七人いた。最後尾の一人が角を曲がったところで、一度だけ振り返り、剣の腹を叩き込んだ。岩と仲間に進路を塞がれた相手は避けきれず、そのまま倒れた。

　残りは六人。

「クロネジ、覚悟しろ！」

　声に振り返ると、大剣を持った男が坂を駆け下りてきた。先頭を走る彼と、後続との間には三歩分の隙間がある。

　その大剣の形には見覚えがあった。広く出回っている武器で、性能は悪くないが、今のクロネジが欲しがるほどの価値はない。後ろに見える槍も同じようなものだ。

　まだ足りない。

　クロネジは倒木を飛び越え、着地と同時に斜面を蹴った。木々の向こうに射手が見える。高所を取ったつもりらしいが、枝葉に射線を遮られ、彼を狙いきれずにいた。

　そのまま数歩。斜面が狭まり、岩壁と倒木に挟まれた道になる。ここなら一度に来られるのは、せいぜい二人だ。

「止まったぞ！」

　大剣の男が声を上げる。クロネジは剣を構え直し、黒いマフラーの奥で小さく息を吐いた。

　相手の狙いはわかっている。PKKを目的とした自警団のメンバーも混じっているのだろう。自警団は、PKへの自衛や一般プレイヤーの保護を掲げる、このゲームで最も規模の大きいクランである。攻略や交流も行う彼らとは、クロネジも何度となく戦ってきた。

　悪名高いPKを六人で包囲し、仕留める。ある程度の実力者を揃え、十分に勝算のある作戦だ。ただし、それは六人で包囲できればの話だった。

　男の大剣が振り下ろされる。クロネジは半歩だけ身をずらし、岩壁に刃が触れる寸前、相手の手首を打った。剣筋が逸れる。返す刃で胴を払い、さらに前へ踏み込む。

「なっ――」

　追いついた二人目が、慌てて槍を突き出した。クロネジは大剣の男を押し、二人の身体を重ねる。穂先が仲間を避けて外れた瞬間、槍の柄を蹴り上げた。

　跳ねた柄が持ち主の顎に当たる。怯んだ隙に距離を詰め、一撃。その身体が地面に崩れ落ちた。

「一人倒したくらいで――！」

　大剣の男が力任せに斬りかかる。クロネジは後ろへ退き、剣を受け流した。二撃、三撃。速いが、焦りのせいで足が前へ出すぎている。

　四撃目。剣先が地面を擦った。クロネジはそこへ踏み込んだ。

　一度、二度。短く切り返した刃が男の生命力(HP)を削り、最後の突きでゼロにする。大剣が手からこぼれ、持ち主は仰向けに倒れた。

「下がれ！　無理に追うな！」

　後方から声が飛ぶ。ようやく立ち止まった三人の間を縫って、光が走った。魔法だ。

　クロネジは倒木の陰に身体を沈める。頭上を熱がかすめ、木の表面を焦がした。射手も位置を変えている。木々の隙間から狙うつもりだ。

　クロネジは倒木から飛び出すふりをした。矢が放たれる。黒い布を引き戻すと、矢は外套の端をかすめて岩に刺さった。次の矢が来る前に、彼は反対側から飛び出した。

「こっちだ！」

　三人が構える。クロネジは正面には向かわず、斜面を横へ駆けた。足元の石を踏み、岩肌に一歩だけ足を掛ける。動作を補助する力が働き、身体が横へ押し出された。

　頭上を越えられると気づいたときには、三人はもう遅い。

　後衛の魔法使いが詠唱を中断する。クロネジはその懐へ滑り込み、杖を持つ腕を払った。短い悲鳴。倒れる身体。残る二人が振り向くより早く、彼は木の陰へ消えた。

　斜面で響く足音が乱れる。互いの位置を呼び合う声。射手は撃つ角度を失い、前衛はどちらを守るべきか迷っている。一対一を続ければいい。そう思わせるために、そこへ誘い込む。

二人の間を岩が隔てた瞬間、クロネジは後衛の方を襲った。杖を構えた相手が声を張り上げる。

「来るな！」

　詠唱が始まるより早く、クロネジは剣を打ちつけた。杖が弾かれ、相手が膝をつく。刃を返して生命力を削ると、魔法使いは草の上へ倒れ込んだ。

　最後の前衛が助けに入ろうとしたときには、仲間はダウンしていた。

「くそ……！」

　残された男は盾を構え、岩を背に立つ。先ほどの仲間たちとは違い、簡単には踏み込んでこない。射手が狙える場所まで、クロネジを引きつけるつもりだ。

　クロネジは剣先を下げ、わざと岩の脇へ身体を寄せた。射手の姿が見える。こちらから見えるということは、相手にも見えている。弓が引き絞られた瞬間、盾の男が前へ出た。

　その動きを待っていた。

　クロネジは斜面を蹴って横へずれる。矢が男の盾を掠め、二人の間に落ちた。男が足を止める。クロネジはその正面ではなく、盾を持つ腕の側へ回り込んだ。

　盾が追ってくる。そこへ剣を当て、押し返す。相手の体勢が崩れたところで、空いた脇腹へ二度、刃を走らせた。男は倒れる直前、射手のいる方を見た。クロネジも振り返る。

　残りは、弓の一人だけだった。射手が矢を放つ。クロネジはあえて木の幹から半身を見せ、射線を誘った。矢が幹を穿つと、飛び出して距離を詰める。弓から剣に持ち替えようとした相手を押し倒し、喉元に刃を突きつけた。

「待ってくれ！」

　射手が言った。

「PvPにまだ慣れてないんだ。助けてく――」

　クロネジは答えずに剣を振った。

　相手の生命力が尽き、身体が力を失う。ダウンしたプレイヤーから装備を奪うには、さらにとどめを刺す必要がある。だが、戦いながら見た限り、彼らの武器に欲しいものはなかった。射手の弓も、よく見かける品だ。

　クロネジは剣を引き、立ち上がった。倒れたままの射手が何かを言う。その声を背に、彼は仲間たちが倒れている斜面へ目を向けた。

　三分以内に誰かが救助すれば、彼らはその場で復帰できる。間に合わなければ死亡し、保護されていない装備を落とす。そうなれば、ログインし直して町からやり直しだ。クロネジは誰にもとどめを刺さず、そのまま剣を下ろした。

　その時、倒木の向こうで、マントが揺れた。今度は赤い。

「ダウン状態のまま、とどめも刺さずに放置とは。相変わらず、趣味が悪いな」

　白い無地の仮面。その下に隠れた顔を、クロネジは知っている。以前、互いに殺し合ったあとで、非PKエリアの酒場で見せてもらったことがあった。

　長身の青年の姿に、赤いマントと軽装の騎士鎧。ひと目で誰かわかるその格好は、敵役を楽しんでいるくせに、ひどく英雄じみていた。

「お前も人のことは言えないだろ、シロノギ」

「俺は少なくとも、六人を放置はしないな」

「七人だ。一人、向こうに置いてきた」

「訂正ありがとう。ますます趣味が悪い」

　シロノギが肩をすくめる。

　クロネジは剣を手にしたまま、相手との距離を測った。ここはPK可能エリアだ。非PKエリアで攻略情報を交換するようにはいかない。もっとも、シロノギの方も、そのつもりで来たのだろう。

「さっきの岩を使う動き、修正されたと思ってた」

「あれは角度次第。試してみるか？」

「そのうち。今日は先に、お前を倒す」

「前も聞いたな」

「前は俺が勝った」

「その前は俺だ」

　赤いマントが翻る。シロノギが剣を抜き、クロネジも手にした刃を軽く持ち上げた。森の中を風が渡る。地面に横たわるプレイヤーたちの声は、二人にはもう遠かった。

　先に動いた方が有利とは限らない。シロノギは速い。こちらの踏み込みを見てからでも、間合いの外へ逃げられる。ならば、逃げる方向を絞る。

　クロネジが足を半歩ずらす。シロノギの剣先が、わずかに動いた。次の一歩で、互いの刃が届く。そのはずだった。

　音が消えた。風に揺れていた赤い布が、途中で止まる。視界の端から色が剥がれ落ち、仮面の白さだけが不自然に浮いた。

「……？」

　剣を握った指の感触がない。シロノギが何かを言ったように見えた。声は届かない。

　――そして世界は暗転した。