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22.知らない顔がまたひとつ

午後の講義を終えたセドリックは、図書館へ向かっていた。

次の講義までは少し時間がある。急ぎの用事があるわけではないが、以前から探していた資料を確認しておこうと思っただけだった。

王立アカデミーには多くの学生がいる。

講義も違えば利用する校舎も違い、あの日以来、あの四人とは会っていなかった。

別段、気にしていたわけではない。

ただ――図書館へ続く回廊を歩きながら、ふと脳裏に浮かんだのは前回の出来事だった。

エレナとリリアナに追いかけられ、シャルロットと共に全力で逃げ回っていたイザベラ。普段の静かな姿からは想像もつかないほど必死に走り、捕まった後には悪戯が成功したことを心底楽しそうに笑っていた。

あんなふうに笑う人だったのか。それが、妙に記憶に残っている。

（……随分と、楽しそうだったな）

胸の中でそんな言葉が浮かんだのとほぼ同時に、セドリックは図書館の扉を押した。

数歩進んだところで、足を止める。

窓際の本棚の前で、見覚えのある淡い銀髪が手元の本と棚を交互に見つめていた。

静かで、落ち着いていて、少し近寄りがたいほど整った雰囲気をまとっている。先日の彼女と同一人物とは思えない姿に、偶然の巡り合わせを感じざるを得なかった。

視線に気づいたのか、イザベラがこちらを振り返り、驚いたように目を瞬かせる。

「……セドリック様」

「こんにちは、イザベラ嬢」

短い挨拶。それだけだったが、二つの姿のギャップに可笑しさが込み上げ、セドリックの口元がわずかに緩む。

「……何か？」

「いえ。先日のことを思い出しまして」

「……忘れ、」

「無理ですね。特に最後、随分楽しそうに笑っておられましたから」

「……見ていたのですか」

「あの場にいましたからね」

イザベラは思い出したように気まずそうに視線を落とした。

「……あまり淑女らしくありませんでした。あのような姿、本来はお見せするものではありませんのに」

「私はそれほど気になりませんでしたが」

「……私(わたくし)は気になります」

呆れたように小さく息をつくイザベラ。けれど、その口元はほんの少しだけ緩んでいた。

セドリックはそれを見て、またあの無邪気な笑顔を思い出していた。あの姿を見られたのは、きっと破格の幸運だったのだと気づく。

その時、横から声がした。

「イザベラ嬢ですよね？以前の講義の資料について聞きたいことがあって――」

見知らぬ上級生の男子学生だった。

声を出そうとして言葉に詰まるイザベラ。そして、彼女はほんの半歩ほど、自然とセドリックの側へと寄ってきた。

セドリックは一瞬だけ目を瞬かせ、自然に会話へと割り込んだ。

「その資料でしたら、私も同じ講義を受けています。どの部分でしょう？」

数分後、疑問が解決した男子学生は礼を言って去っていった。その背中が十分離れたところで、セドリックは隣を見る。

「……イザベラ嬢。もしかして、人見知りですか？」

びくり、と肩が揺れた。

「……慣れている人なら、平気なのです。エレナたちは昔から一緒ですので」

少し不満そうに「……むしろ、散々見られています」と付け加える姿に、セドリックは思わず笑みをこぼす。

「エレナ嬢たちは面白がりそうですね」

「面白がります。シャルロットは止めてくれますが……最後には一緒になって笑います」

「目に浮かぶようです」

ふっとイザベラの雰囲気が柔らかくなった。さっきまで知らない学生を前に身を固くしていた人とは思えない。

「では、私の前ではもう大丈夫なのですね」

イザベラは一瞬動きを止めた。

「……そうですね。セドリック様は、話しやすいので」

深い意味もない様子で頷くイザベラ。だが、その一言はセドリックの耳に妙に残った。

「……そうですか。でしたら光栄です」

「大げさです」

呆れたようなその表情も、初めて見るものだった。

身内以外には決して見せないという、無邪気に笑っていた姿。自分を頼るように少し寄ってきた姿。そして、こうして柔らかく会話を交わす姿。

ひとつ知るたび、またひとつ、知らなかった一面が現れる。

静かで落ち着いた令嬢――最初はただそれだけだと思っていた。

（……もう少し、見ていたいな）

その感情が何を意味するのか。この時のセドリックは、まだ深く考えないようにしていた。