10.木の上に令嬢がいた
講義を終えたカイは、騎士団の訓練へ向かう途中で本館裏を通っていた。普段なら気にせず通り過ぎる場所だったが、頭上からかすかな声が聞こえ、足を止めた。
「あと少し……」
聞き覚えのある声に顔を上げると、カイは数秒間言葉を失った。
中庭の端にある大木の枝の上に、リリアナがいたからだ。制服のスカートを片手で器用に押さえ、細い枝に足を掛けている。貴族令嬢が一人で登るような高さではない。
カイは木の下まで歩み寄るとーー
「何をしている」
「わっ」
突然下から声を掛けられ、リリアナの肩が跳ねた。慌てて下を見下ろし、カイの姿に少し目を丸くする。
「カイ様……あの、あそこに布が引っかかっていて。取ろうと思いまして」
「誰のだ」
「分かりません」
持ち主すら知らないという言葉に、カイは呆れたように息を吐いた。
「誰か呼べ。落ちるぞ」
「大丈夫です、もう少しですから」
リリアナは気にする様子もなく、むしろ楽しそうにさらに手を伸ばす。細い枝へ足を移すと、ギィと小さくしなった。
「そこに乗るな」
「平気です。昔から木登りは得意なので」
さらりと返された言葉にカイの目が細くなる。彼の知る貴族令嬢の中に、木登りを日常のように語る者などいない。
「届いた」
指先が布を掴んだ瞬間、足元の枝が大きく揺れた。
「あ」
足が外れ、リリアナの体が宙に浮く。
考えるより早く、カイが動いていた。落ちてきた彼女の体を、両腕でしっかりと受け止める。
一瞬の静寂ーー
腕の中で、リリアナは手の中の布を大事そうに握りしめたまま、パチパチと瞬きをした。
手の中の布をまじまじと見つめると、ホッとしたように表情をゆるめ、どこか無邪気な笑みを浮かべる。
危機一髪だったというのに呑気に満足げな表情を浮かべる彼女に、カイの眉間に深い皺が寄った。
「……なぜ誇らしげなんだ」
「だって取れたし……あ」
足を地面につけていない自分と、しっかりと抱きかかえられている状況に改めて気づき、慌てて視線を泳がせる。
「……降ろしてください」
「逃げないか」
「今回は逃げないよ」
先日の件を思い出したのだろう。カイはしばしリリアナを見つめたあと、ゆっくりと地面へ下ろした。
リリアナは何事もなかったように制服を整え、手にしていた淡い色のハンカチを広げて満足そうに微笑む。
「怪我をしたら意味がない」
「でも、カイ様が受け止めてくれたから大丈夫だった」
「そういう問題ではない。……次は登るな」
「それは少し難しいかも」
全くこりていない顔だ。
「リリー！」
そこへ、中庭の向こうからエレナが歩いてきた。
木の下の二人とリリアナの手にあるハンカチを見比べ、あっけらかんと言い放つ。
「また登ってたの？」
「……『また』って言わないで」
眉をひそめるリリアナに、カイが低く尋ねる。
「……また、なのか」
「ええ。昔からすぐ登るんです」
「毎回じゃないよ」
「誰のかも分からないハンカチのために落ちそうになってたら、意味ないでしょ」
幼なじみにまであっさり言われ、リリアナは「……怪我してないからいいの」と気まずそうに目を逸らした。先ほどまでカイの前で見せていた強気さはどこへやら、少し大人しくなる。
カイはそのやり取りを黙って見つめていた。放っておけばまたやるだろう――そんな予感が拭えない。
「次からは」
カイが静かに口を開く。
「高い場所にあるなら誰かを呼べ。……俺でもいい」
少しの間が落ちた。自分で言っておいて不自然さを感じたカイだったが、彼女が危ない目に遭うよりはマシだと思い直す。
リリアナはパチリと目を瞬かせると、嬉しそうに口元を緩めた。
「じゃあ、次からはカイ様を呼ぶね」
「……毎回俺なのか」
「自分で言ったじゃない」
楽しそうに笑うリリアナの隣で、エレナも「言質取られたね」とくすくす笑っている。
「……もう行く」
カイはそれ以上否定せず、二人から背を向けてその場をあとにした。
歩き出そうとするカイの背中に向けて、リリアナがふと思い出したように声をかける。
「あ、カイ様！ さっきは助けてくれて、ありがとうございました！」
振り返りもせず、ただ片手を軽く上げて応じたカイは、そのまま廊下の向こうへと去っていった。
その帰り道、エレナと並んで歩いていたリリアナは、ふと足を止めて振り返る。
離れた廊下を、騎士団の訓練へと向かっていくカイの後ろ姿が遠ざかっていた。
「どうしたの？」
「ううん、何でもない」
そう答えて、すぐ前を向く。
本当に、まだ、それだけの視線だった。
一方、歩を進めるカイもまた、腕に残る僅かな重みと、受け止めた後に見せた彼女の嬉しそうな笑顔を思い出していた。
小さくため息を吐く。
次に見かけた時も、きっと彼女は何かを起こしている気がした。
そして、なぜだかそれを少しだけ気にしている自分にも――カイはまだ、気づいていなかった。
