その"ステータス画面"、俺が作りました ～冤罪で全てを失った元SEは、酔って拾った黒い欠片と契約で得る経験値だけで、気づけば世界の王になっていた～

第9話

「――高柳さん? 高柳さん、しっかりしてください!」

肩を揺すっても、まるで反応がなかった。

七月一日、水曜日。時刻は、恐らく午前零時を回った頃だった。ついさっきまで隣で話していた高柳さんが、契約の通知が届いた直後、糸が切れたようにその場に倒れ込んだ。

「高柳さん! 高柳さん!」

呼びかける声が、自分でも思っていた以上に大きくなっていたらしい。気づけば、床に横になっていた皆が、次々と身を起こしていた。

「――な、なんだ? もしかして、ゾンビに動きが?」

真っ先に飛び起きたのは赤堀さんだった。目を擦りながらも、既に臨戦態勢のような顔つきになっている。

「違うんです。そうじゃなくて、高柳さんが急に倒れて」

「倒れたって……何があったんだ?」

戸惑う皆に、私は手短に事情を説明することにした。高柳さんが覚醒したこと。契約という機能で、私にもその力が使えるようになったこと。そして、その直後に、彼が意識を失ったこと。

「それは、本当か?!」

「どんな能力を得たんだ?」

赤堀さんと本田さんが、ほぼ同時に食いついてきた。

「『システムウィンドウ』っていう能力に覚醒したんですが……私と契約したのと、ほとんど同時に、倒れちゃって」

その言葉に対する反応は、三者三様だった。

「なんだ、そんなものか」

そう呟いたのは細野さんだった。名前を聞いた瞬間に、戦闘には使えなさそうだと判断したのか、興味を失ったような素っ気なさだった。

対照的に、赤堀さんと皆川さんは「何それ?」と言いたげな顔をしている。それはそうだろう。普通は、こちらの反応の方が自然だ。

そして本田さんだけは、真顔のまま尋ねてきた。

「それは、どんな機能を持ったシステムなんだ? 今、契約したって言ったよな。もしかして星野さんも、その能力が使えるのか?」

「そうなんです」

答えてから、私はふと思い立ち、頭の中で念じてみた。

――システムオープン。

途端に、青く光る画面が、自分の胸のあたりに浮かび上がった。皆の視線が、一斉にそこへ集まる。

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名前：星野紗夜

レベル：０

ＨＰ：12

ＭＰ：3

ＥＸＰ：０／０

ＡＴＫ：13

ＳｐＡＴＫ：6

ＤＥＦ：13

ＳｐＤＥＦ：10

ＳＴＡ：11

ＡＧＩ：14

ＤＥＸ：16

スキル：―

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数値の欄には、実際の数字が並んでいた。だが、それが高いのか低いのか、私には判断のしようがなかった。何しろ、この画面を目にするのは、私自身が初めてなのだ。ＡＴＫが13、ＤＥＸが16――そう言われたところで、比べられる基準は、さっき見た高柳さんの数字くらいしかない。

ＥＸＰの欄は「０／０」のまま灰色になっている。スキルの項目も同様に、灰色に沈んだままだった。

「――やっぱり、ただのステータス画面じゃないか。これじゃ、戦闘には使えないだろ」

細野さんが、そう切り捨てるように言った。

「これらの数値って、星野さんの能力なんですか?」

皆川さんが、恐る恐る尋ねてくる。

「はい、そうです」

「それって……高いんですか? それとも、低いんですか?」

「分かりません。高柳さんの場合は、全部の項目が25で揃っていて、私の数字より、全部上でした。もしかしたら、覚醒すること自体が関係しているのかもしれません」

一頻り、皆がそれぞれに画面を覗き込んでは、驚きの声を上げていた。だが、ふと本田さんが顎に手をやり、考え込むように呟いた。

「そういえば、さっき星野さん、契約が済んだ直後に高柳が倒れたって言ってたよな」

「はい、そうです」

「だとしたら、もしかして、屋上での細野さんと同じで、ＭＰ不足かもな」

「ＭＰって?」

赤堀さんが聞き返す。

「ゲームでよくある、スキルを使うのに必要なエネルギーみたいなもんだ。さっき星野さんが見せてくれた画面にも、ＭＰの項目があったろ。多分、それだろうな」

「なるほど……なら、一時間くらいで意識は戻るってことか?」

「多分な。だが、そうだと思う」

皆川さんが、不安げに尋ねた。

「なら、この後どうします? まだ交代の時間じゃないですけど、星野さん一人にするのは、ちょっと違いますし」

「――俺が、そのまま起きてる。お前らは寝ていい」

本田さんがそう言うと、赤堀さんが眉を寄せた。

「本田さん一人か?」

「いえ、私も残ります。まだ、私の当番の時間ですし」

「なら、それでいいか」

そう話がまとまった、その時だった。

エアコンの低い唸りが、ふつりと止んだ。パソコンの画面も同時に暗転する。

「――え? あれ、急にパソコンの画面が落ちたみたいですが」

皆川さんの声に、本田さんがエアコンの前まで歩み寄り、電源が入っていないことを確認した。

部屋の照明は、そもそも最初から消していた。灯りが漏れてゾンビの意識を引きつけたくない、という判断からだ。だが、本当に電気そのものが止まったのかを確かめるため、細野さんが壁のスイッチへ手を伸ばした。

「――付かない。やっぱり、電気が切られたんだ」

「これ……ヤバいんじゃないですか? 外の様子は、もう見れないってことですよね」

「一応、マップは使える。でも、さっきのＭＰの話だと、それもどれくらい保つか分からない」

「くそ、よりによってこんな時に」

細野さんが苛立たしげに舌打ちする。

「――むしろ、よく保った方だろうな」

本田さんが、抑揚のない声でそう言った。

「外にはゾンビがうろついてる。普通に考えりゃ、供給が続いてる方がおかしかった」

「でも、それって……これから、電気が使えないってことですよね。本当に、大丈夫でしょうか?」

皆川さんの声が、震えていた。

本田さんは、それにすぐには答えなかった。しばらくの沈黙の後、ようやく口を開く。

「――大丈夫じゃないだろうな」

抑揚のない、それでいて有無を言わせない声だった。

「これで、大人しく救助を待ってた連中も、勝手に動き出すかもしれない。地震とは、わけが違う。ゾンビに追われながら、三日も四日もじっと待てる人間なんて、そういないだろうよ」

誰も、その言葉に言い返さなかった。反論の余地がない、というより、反論する気力すら湧かない、という方が近かったかもしれない。重い沈黙だけが、しばらく事務所の中に居座っていた。

「どのみち、こんな夜中じゃ何もできないだろ。特に、電気がない今ならなおさらだ」

沈黙を破ったのは、細野さんだった。

「細野さんの言う通りだな。状況が動くとしたら、朝になってからだろう」

赤堀さんがそれに頷く。

「なら、俺は休む。明日の朝、覚醒者の俺が疲れてたら洒落にならない」

「赤堀さん、お前も寝ろ。ゾンビに立ち向かえる、お前の力が必要になる」

「本田さんは?」

「俺は普段から徹夜には慣れてる。一日くらい、どうってことない」

「そうか? そう言うなら、信じるが」

「大丈夫だ」

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そうして、皆がまた横になっていった。だが、エアコンが切れたこと、七月の夜で窓も塞がれていること、そして室内に六人もいることが重なって、事務所は瞬く間に蒸し風呂のような熱気に包まれていった。

気づけば、私自身も汗をかき始めていた。首の後ろで束ねていた髪が汗ばんで肌に貼りつき、シャツの背中も湿り気を帯びている。指先で軽く払っても、すぐにまた張り付いてくる不快感だけが残った。

「――ふぅ、何だか、暑いですね」

「そうだな。さすがにキツい」

「ドアを開けましょうか?」

「それしかないだろ。窓は開けられないんだし」

「でも、ドアを開けるのも、ちょっと怖いですね」

「誰もいないスーパーの夜、か。確かに、ちょっとしたホラーだな」

本田さんがそう言ってから、続けた。

「だが、お前のシステムウィンドウでマップが見えるなら、大丈夫だろう」

「そうかもしれませんけど……さっきも言った通り、いつまで保つか分かりません」

「ま、いずれお前も寝ることになるし、どのみち、常時頼りきりにはできないだろうな」

「それもそうですね」

「――なぁ星野さん、それ、俺も使えないか?」

赤堀さんが聞いてきた。

「どうでしょう。私の方では、契約画面を開いても、自分の契約内容と契約解除のオプションしかないので……多分、新規の契約は高柳さんにしかできないと思います」

「なら、待つしかないか」

「ですね」

「――おい、お前ら。うるさいぞ。ただでさえ暑くて寝れないのに、喋ってると余計に気が散る」

細野さんの声に、私たちは思わず口をつぐんだ。

「ごめんなさい」

「いい。それより、ドア開けるんだろ。さっさとしてくれ。空気を入れ替えたい」

「了解だ」

本田さんが入口のドアを開ける。多少は楽になったものの、それでもやはり暑さは変わらなかった。

「くそ、たった一日で、何でこんなことになるんだよ」

細野さんの愚痴が、静かな空気に落ちた。気を失っている高柳さん以外、全員がそれを聞いていたはずだ。だが、答えられる者は誰もいなかった。

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午前二時、交代で私が少し休むことになった。だが、案の定、この暑さでは眠れそうになかった。

屋上に出れば、いくらか涼めるだろう。だが、気を失ったままの高柳さんを置いていくのは、どうにも気が引けた。屋上から降ろすのはともかく、意識のない人を屋上まで運び上げるのは、一苦労どころではない。それに、屋上に出たら出たで、今度は蚊がうるさそうだ、とも思った。

結局、朝の五時になっても、私は一睡もできないままだった。

そして、その時が来た。

マップの端、最大距離である五百メートル圏内に、動きがあった。

「――皆、起きてください! 何だか、外に動きがあったみたいです!」

私の声に、皆が一斉に飛び起きる。

「星野さん、動きって?」

「外に、人間の集団が――こっちに向かってきているみたいです」

「集団って、どれくらいの人数だ?」

「私たちと同じ、六人グループみたいです。移動速度からして、真っ直ぐこっちを目指している感じがします」

「おいおいおい、まだ外にはゾンビがいるんだろ? 大丈夫か?」

「シャッターの前と、駐車場のあたりに、全部で十二体います。でも、もっと外側――マップの端の方には、まだ何体もいます。戦闘が始まって音が響けば、それが一斉にこっちへ集まってくるかもしれません」

「くそ、どうする」

細野さんが呻くように言った。

「見捨てられないだろ」

赤堀さんが、迷いのない声でそう言った。

「真っ直ぐこっちに向かってるってことは、このスーパーを目指してるってことだ。俺も外にいたら、まずはここを目指す。水と食料の確保が最優先だからな」

「でも、どうするんだ。あの数のゾンビ相手に真正面からぶつかれば、こっちにも犠牲が出るだろ」

「ゾンビが音に反応するなら、まず屋上からできるだけ遠くへ何かを投げて、シャッターの前からゾンビを引き離す。そうすれば、少しは開けられるはずだ」

「開けるんですか?!」

皆川さんが声を上げる。

「ほんの少しだけだ。ゾンビは、屈んで入ろうとはしないだろう、多分」

「なるほど」

「それに、念のため俺と本田さんで裏口から回る。最悪の場合、少しでも相手をすれば、成功率は上がるはずだ」

「なら、最初から裏口まで案内すればいいんじゃ?」

「それもあり得るが、集団の様子を見てみないと分からない。もし子供や年寄りが交じってたら、悠長に裏へ回ってる余裕はないかもしれない」

「じゃあ、屋上には誰が上がるんですか」

「それは細野さんだ。悪いが、昨日と同じように、火の玉でゾンビを攻撃してくれ。気を失っても、屋上なら安全なはずだからな」

「――まぁ、そうなるよな」

「星野さんと皆川さんは、まだ寝てる高柳さんを起こしてくれ。もし失敗して、ゾンビが入ってきたら、すぐに逃げないといけないからな」

「分かりました」

「あと、誰か、シャッターの内側で待ってる人間が必要だ。彼らがシャッターから入ってきたら、すぐに引っ張り込んでくれる奴がいると、色々と時間が短縮できる」

「それ、私も手伝えます」

皆川さんが、震える声ながらもそう申し出た。

「そう言ってくれると助かる。ありがとう、皆川さん」

「――じゃあ、そうと決まったら、行くぞ」

ろくに眠れなかった五人が、急激に動き出そうとする状況に合わせて、それぞれの持ち場へと駆け出していく。

私は皆川さんと共に、まだ目を覚まさない高柳さんのもとへ向かった。