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第17話

キャバ嬢のゾンビと、それに続く群れが、完全に見えなくなった。

辺りに残ったのは、焼け焦げた車と、燻る煙の匂い、そして、耳鳴りのような静けさだけだった。

「――はぁ……」

赤堀が、大きく息を吐き出す。緊張から解放された安堵と、それでも拭いきれない疑問が、その表情に入り混じっていた。

「今の、一体何だったんだ」

誰への問いというわけでもなく、そう呟く。だが、答えられる者は、この場に誰もいなかった。俺自身、まだ心臓の音が耳の奥で鳴り続けているのを感じていた。

かなり体力を消耗していたのだろう、赤堀はしばらくその場に立ち尽くし、深く息を吐いては吸うことを繰り返し、乱れた呼吸を整えていった。バットを握ったままの手が、微かに震えている。それが一段落すると、ようやく周りを見回す余裕が戻ってきたらしい。

「皆、無事か?」

その一言に、それぞれが、ばらばらのタイミングで答えていく。

「MP切れ寸前でした。ゾンビが引いてくれて、本当に助かりました」

白鳥が、へたり込みそうな声でそう漏らした。地面に片膝をつき、大きく肩で息をしている。

「そうだな。あのままだったら、俺もすぐにMP切れになってただろうな」

細野も、同じように肩で息をしながら頷いた。額から流れる汗を、袖でぐいと拭う。

「お前らの方は?」

後方で防衛を担っていた本田が、こちらへ向けてそう尋ねてきた。

「後方から見てた感じ、大丈夫だと思うが……怪我とか、してないよな?」

「平気だ」

赤堀が、そう短く答える。紗夜も、俺も、それぞれ無事であることを口にした。互いの体を軽く確かめ合うようにして、目立った怪我をした者は、誰もいないことを確認する。

一頻りそのやり取りが済むと、皆川がおずおずと口を開いた。

「これから、どうします? あっちの人たちと合流するんですよね?」

そう言いながら、バリケードの方角へ視線を向ける。見れば、向こうの人々も、こちらと同じように集まって、互いの無事を確認し合っているようだった。怒声や悲鳴の代わりに、今は安堵混じりのざわめきが、風に乗って微かに届いてくる。

「あれ、うちの学校の人たちです」

大宮が、目を細めながらそう言った。人だかりの中に、見覚えのある制服の色を見つけたのかもしれない。

「なら、決まりだな」

赤堀が、軽く頷く。

「俺の方で、最初に話をしに行く。皆で一気に行くと、向こうも警戒するだろうしな」

その言葉に、大宮が手を挙げた。

「なら、俺と白鳥さんも一緒に行きます。知り合いですから、話がスムーズにいくかもしれません」

「――それなら」

俺は、口を挟んだ。

「他の皆は、今の戦闘で倒したゾンビの欠片を回収しておこう。あの力は、絶対にこの先も役に立つはずだ」

「そうですね」

紗夜が頷く。

「覚醒しているのとしていないのとでは、天と地の差がありますから。できるだけ、持っておいた方がいいと思います」

その言葉に、皆が頷き合った。赤堀は、大宮と白鳥を連れて、バリケードの方角へと歩き出す。その背中が小さくなっていくのを見送りながら、俺たちも自分たちの作業に取り掛かった。

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欠片を拾い集める間、俺たちは黙々と手を動かしていた。

地面に転がるそれを、一つ、また一つと拾い上げてはインベントリへ収める。誰も多くを語らなかったが、それぞれの荒い息遣いだけが、辺りに響いていた。

一通り回収を終える頃には、バリケードの向こうで、赤堀たちの話がまとまりつつあるようだった。

思い返せば、最初にバリケードへ近づいた時から、既に緊張感は張り詰めていた。

「――誰だ! そこで止まれ!」

内側から、誰何の声が鋭く飛んできていた。得体の知れない武装集団――向こうから見れば、そう見えても仕方がない。手にした金属バット、埃と血に汚れた身なり。避難民のそれとは、明らかに違って見えたはずだ。

だが、その警戒の質は、俺が想像していたものとは、少し違っていた。

「怪我は? 噛まれてないか?!」

真っ先に飛んできたのは、そんな問いだった。よく考えれば当然だ。俺たちの力そのものより、感染しているかどうかの方が、彼らにとってはよほど切実な問題なのだろう。バリケードの向こうから、いくつもの視線が、値踏みするように突き刺さってくる。

その空気が動いたのは、少し遅れて、大宮と白鳥の姿に誰かが気づいた時だった。

「――圭吾?! 白鳥さんも……無事だったのか?!」

石を投げていたらしい男子学生が、目を丸くしてそう叫んだ。近くにいた教師らしき男性も、驚いたようにこちらへ視線を向ける。

その瞬間、張り詰めていた空気が、目に見えて緩んだ。誰かが息を呑む音、安堵したようなどよめきが、バリケードの内側から漏れ聞こえてくる。

「俺たちは、避難所に向かってる途中だった」

赤堀が一歩前へ出て、代表するように話し始めた。

「そこで、大宮さんたちのグループと偶然会ってな。ここのことを聞いて、来たんだ」

「――大宮! お前たち、勝手に出ていったのか?! しかも、誰にも言わずに!」

教師らしき男性が、声を荒げてそう言った。

「お前たちがいないって分かって、他の生徒たちだって心配してたんだぞ! 探しに行こうとしたが、ちょうどゾンビの侵攻が始まって……それどころじゃなくなった」

その剣幕に、大宮は一瞬たじろいだ。だが、叱責の奥に滲む安堵の色にも、気づいていないはずはなかった。仲間を守れなかった負い目と、それでも自分たちを心配してくれていた事実への複雑な感情が、その顔に綯い交ぜになっているようだった。

「すみません」

大宮が、ようやくそれだけを絞り出す。俯いた肩が、微かに震えていた。

「そういえば、他の四人は? 六人で出ていったはずだろう。一緒じゃないのか?」

教師の問いに、大宮と白鳥の表情が、揃って翳った。二人とも、俯いたまま何も答えられずにいる。

その様子に気づいたのか、赤堀が二人の間に割って入るように、静かに口を挟んだ。

「そのことについても、話したい。だが、できれば後にしてもらえないか。ゾンビは引いたが、いつまた戻ってくるかも分からない状況だ。ここも、いつまでも安全とは限らない」

「そう、だな」

教師は、渋い顔をしながらも頷いた。

「確かに、いつまでも生徒たちを、ここに立たせておくわけにもいかない。分かった、その話は、落ち着いてからにしよう」

その一言で、その場の空気が、一旦区切りをつけられたように緩む。大宮と白鳥は、それでも俯いたままだった。

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俺は、少し離れた場所からそのやり取りを見守っていた。隣には、紗夜が並んで立っている。

『どう思う?』

不意に、チャットにそんな文字が浮かんだ。グループにではなく、俺個人に宛てたものだった。

――戦闘の直後だってのに、まだ個人チャットを新しく開くだけのMPが残ってるのか。

隣に立つ紗夜の横顔を、思わずちらりと窺う。息こそ上がっているものの、その表情に疲労の色は薄い。彼女のMPの底知れなさに、今更ながら舌を巻く。

『何がだ?』

そう返すと、すぐに返信が来た。

『こういう時、ゾンビ映画とかだと、大抵揉めるじゃないですか。今回はどうなるのかなって』

その一言に、俺は思わず小さく笑ってしまった。

『――何?』

すかさず、そんな文字が届く。紗夜が、視線だけをこちらへ寄越していた。

『いや、何でもない。星野さんも、そういう映画観るんだなって思って。つい、可笑しくなった。ごめんごめん』

紗夜が、こちらをちらりと見て、眉をぴくりと動かした。

『別に、普通でしょう。ゾンビ映画なんて、誰でも一度くらい見たことあるんじゃないですか』

『それは、確かに』

そんなやり取りをしている間に、赤堀と、バリケードをまとめているらしい人物との話が、どうやらまとまったらしかった。相手が道を開けるように指示を出し、こちらへ入るよう促している。

「どうやら、上手くいったみたいだな」

俺がそう言うと、紗夜も小さく頷いた。

「そうみたいですね」

俺たちは互いに顔を見合わせ、それから、少し離れた場所で様子を窺っていた他の皆とも視線を交わした。誰の顔にも、安堵と、これからへの緊張が同居していた。

「――行こうか」

誰からともなくそう言って、俺たちはバリケードの内側へと足を踏み入れた。