その"ステータス画面"、俺が作りました ～冤罪で全てを失った元SEは、酔って拾った黒い欠片と契約で得る経験値だけで、気づけば世界の王になっていた～

第15話

全員が売り場に戻り、数人が棚から商品を取り出しては、手早く箱に詰め始めていた。段ボールの潰れる音と、缶詰やレトルト食品がぶつかり合う音が、静まり返った店内に妙に大きく響く。

その様子を、皆川がぼんやりと眺めていた。

「あれ?」

棚に整然と並んだままの商品と、赤堀たちが一つ一つ手に取っては箱に移していく様子を、交互に見比べる。眉間に、小さな皺が寄っていた。

――棚に乗ってる状態と、箱に詰められた状態。確かに違うようで……でも、何かに支えられて、まとまってるっていう意味では、同じなんじゃ。

そんな考えが、頭の中でぼんやりと像を結んでいく。

「もしかして」

少し迷うような間を置いてから、皆川はゆっくりと口を開いた。指先を、落ち着きなく擦り合わせている。

「――あの、待ってください!」

赤堀が棚の商品を一つ手に取り、収納しようとした、ちょうどその時だった。

「え? 何だよ」

赤堀が、商品を手にしたまま振り返る。

「今、作業を見ていて思ったんですけど……そういう風に箱詰めにしなくても、もしかしたら、もっと効率を上げられるかもしれません」

皆川は、思いついたことを慌てて言葉にするように、早口で続けた。

「箱にまとめた分が1回5MPで済むなら……この棚とか、冷凍庫を一つの箱として扱って、中身ごと収納すれば、もっと効率が上がるはずです」

「それ、試してみる価値があるな」

俺は近くの陳列棚に歩み寄り、その表面に手をかざした。冷たい金属の感触。頭の中で、強く念じてみる。

――収納。

棚が、中身ごと、丸ごと視界から消えた。まるで最初から何もなかったかのように、そこにはただ、床の跡だけが残っている。慌ててインベントリを確認すると、棚に並んでいたはずの商品が、一つ一つきちんと分類されて表示されていた。

「マジで、棚ごと消えた」

思わず声が漏れる。その様子に、周りにいた皆の目の色が、目に見えて変わった。

「皆、優先順位を決めましょう」

紗夜が、皆を見回しながら言った。声には、これまでの浮ついた空気を一瞬で切り替えるだけの、はっきりとした芯があった。

「まずは水、食料、薬、それに衛生用品――日用品の中でも、そのあたりを優先してください」

「待てよ」

その言葉に、細野が何かを思い出したように声を上げた。

「電気がないんだから、ろうそくとかマッチ、カセットコンロも要るんじゃないか」

「確かに」

言われてみればその通りだった。水や食料には皆の意識が向いていたが、明かりと火の確保を、誰も気に留めていなかった。これから夜を迎えることになれば、致命的な見落としになっていたかもしれない。

「それも、優先度高めでお願いします」

紗夜がそう付け加えた、その時だった。

「――あ、それなら、もう一つ」

皆川が、再び声を上げた。

「半分くらいしか埋まってない冷蔵庫があったら、中身を別の冷蔵庫にまとめちゃえば、収納する数自体を減らせますよね。棚も同じで……お客さんのために綺麗に並べる必要、もうないですし。溢れそうなくらいぎゅうぎゅうに詰め込んだ方が、一回あたりの量、増やせるはずです」

「なるほどな」

赤堀が、感心したように頷いた。

「言われてみりゃ、当たり前か。誰のために並べてたんだって話だもんな」

そのひと工夫で、必要な収納回数は、さらに絞り込めそうだった。皆がそれぞれの持ち場へと散っていく。

そこから先は、早かった。各自が手分けして、棚から棚へ、冷凍庫から冷凍庫へと、片っ端から収納していく。時折、「――こっちの棚、もう終わった」「じゃあ、次はあっちを頼む」という短いやり取りが飛び交うだけで、あとは黙々と作業が進んでいった。

気づけば、あれほど商品で埋まっていた売り場が、蛍光灯の光だけを反射する、がらんとした何もない空間に変わり果てていた。がらんどうになった店内を見渡しながら、俺はどこか奇妙な達成感と、同時に一抹の寂しさのようなものを覚えた。

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「――マップで確認した限り、今なら比較的、道が開けてる」

紗夜がそう報告する。円形の画面に浮かぶ赤い点の並びを、皆で覗き込んだ。

「陣形は、決めた通りだ。前は俺と星野さん、左右は高柳さんと本田さん、後ろは細野さん、皆川さん、大宮さん。白鳥さんは遊撃で頼む」

赤堀の確認に、皆が無言で頷いた。

「――あ、そうだ」

俺は、朝のうちに拾って持っていたバットを取り出した。

「星野さん、これ使って」

「いいんですか?」

「前衛だろ。俺より、よっぽど活きる」

紗夜が、少し驚いた様子でそれを受け取る。

「なら、俺のも貸すよ。赤堀さんも、前衛なんだから」

大宮も、自分のバットを差し出した。赤堀はそれを軽く素振りしてみせ、感触を確かめるように頷く。

「あと、外に出たら、声は極力出さないようにしましょう」

紗夜が、皆を見回しながら付け加える。

「連絡は、チャットのグループで。声を出すのは、本当に緊急の時だけにしてください」

その提案に、誰も異を唱えなかった。むしろ、当然のことのように、皆が頷く。誰の顔にも、これから外に出るという緊張が滲んでいる。籠城していたこの数時間が、ひどく遠い過去のことのように感じられた。

ドアノブを回す小さな音とともに、裏口の扉が、静かに開いていく。

裏口から回り込むようにして、正面入口の前を通りかかった時だった。

見覚えのあるものが、地面に転がっているのが目に入った。学生たちが落とした、あの二本の金属バットだった。あの時は距離があった上に、それどころじゃない状況だったから、拾う余裕もなかった。だが、今なら話が違う。

念のため確認すると、この辺りにゾンビの反応はない。俺は足早にそこへ近づき、それを両手に拾い上げた。

黒ずんだ染みが、金属の表面にこびりついている。血だと、すぐに分かった。あの時、目の前で命を落とした生徒たちの姿が、脳裏を掠める。

俺は、ほんの数秒だけ手を合わせた。誰に見せるためでもない、ただの自分への区切りだった。

その様子に気づいたのだろう、周りの反応は分かれていた。本田は油断なく周囲を見回したまま、警戒を解かない。一方で、皆川と大宮は、俺と同じように、そっと目を伏せて手を合わせていた。誰も、それについて何も言わなかった。

一本は自分の分として構え直し、もう一本を本田に差し出す。本田は無言のまま頷き、慣れた手つきでそれを握り直した。

声は、誰も出さなかった。

『――行くぞ』

赤堀が、チャットにそう打ち込む。俺たちは頷き、足音を殺しながら歩き出した。

スーパーの敷地を出た辺りで、俺は改めてその光景に息を呑んだ。乗り捨てられた車の列、割れたガラスが陽光を反射して光る様、あちこちに残る焼け焦げた跡。人の気配のない静けさの中に、それでも肌を刺すような異様な緊張が立ち込めている。空気そのものが、以前とは違う匂いを孕んでいる気がした。屋上や、今朝の戦闘の最中にも似た光景は目にしていたはずなのに、改めて地上から見ると、その異様さは一段と重かった。

対照的に、大宮と白鳥の二人は、思いのほか落ち着いた顔をしていた。ここへ来る道中で、既に似たような光景を目にしてきたのだろう。誰よりも、この惨状に慣れてしまっているのかもしれなかった。

道中は、思いのほか静かだった。

『――前方、右手から一体』

不意に、チャットにそんな文字が浮かんだ。紗夜からだった。マップを確認すると、確かに赤い点が一つ、俺たちの進行方向を横切るように近づいてきている。

赤堀が、無言で顎をしゃくった。すぐそばに停まったままの乗用車を指し示す。誰からともなく、その陰へと身を寄せた。息を潜め、体を縮めながら、フロントガラス越しに外の様子を窺う。

ゾンビの足音が、こちらへ近づいてくる。ずるり、ずるりと、路面を引きずるような重い足音。心臓の音が、やけに大きく聞こえた。

やがて、その足音は、車のすぐ横を通り過ぎていった。誰かと目が合うことも、気づかれることもなく、そのままふらふらと反対側の道へと消えていく。

『――行ったか』

細野が、そう打ち込んだ。皆が、詰めていた息をそっと吐き出す。

赤堀が、車の陰から再び顔を出し、周囲を確かめてから、無言で歩き出す合図をした。俺たちは、また列を整えて進み始める。

似たようなやり取りを、その後も何度か繰り返した。時折、道の先にゾンビの姿を見かけることはあったが、そのたびに物陰に身を潜め、息を殺してやり過ごす。無駄な戦闘は、極力避けた。足音も、話し声も、できる限り抑えながら、一歩一歩、慎重に進んでいく。誰かが小石を踏んで小さな音を立てるだけで、全員の肩がびくりと強張った。

だが、学校に近づくにつれて、その張り詰めた静けさは、徐々に崩れていった。

遠くから、金属同士がぶつかり合うような音、怒声、悲鳴――そういったものが、次第に大きく、はっきりと聞こえてくるようになる。ゾンビの数も、明らかに増えていた。密集する赤い点が、マップの画面を埋め尽くしていく。

「――マサル! しっかりしろ、マサル!」

「くそっ、くそがぁ!」

「何で……何でこんなことに……!」

「死ね! 死ねよ、化け物共が!」

怒号と悲鳴が、幾重にも重なり合いながら風に乗って届いてくる。まだ姿は見えないのに、その声の数だけで、規模の大きさが伝わってきた。

角を曲がったところで、俺たちの視界に飛び込んできたのは、必死にゾンビの進行を食い止めようとしている一団の姿だった。

だが、誰の目にも明らかだった。あれは、押されている。

バリケード代わりに並べられた車の陰から、何とか食い止めようとする人々の姿があった。制服姿の男子学生が、体育館にあったらしい棒高跳びのポールを振り回している。防災用のヘルメットを被った教師らしき男が、消火器を思い切りゾンビの顔面に叩きつけていた。物資を運んできたのだろう、作業服姿の配送業者らしき男が、台車の金属フレームを両手で構え、ゾンビの群れに突っ込んでいく。避難してきたばかりらしい青年は、折れた傘を槍のように突き出しながら、後ずさっていた。バリケードの後方では、何人かが手当たり次第に石やコンクリート片を拾い、少しでも足止めになればと、ゾンビの群れへ向けて投げつけている。狙いも何もあったものではない、めちゃくちゃな乱れ撃ちだった。

誰もが、まともな武器と呼べるものなど持っていなかった。手にしているのは、その場でかき集めただけの、何の変哲もない道具ばかりだ。それでも、皆が必死だった。武器を振るう腕にも、既に疲労の色が濃い。その防衛線は、今にも突破されそうなほど、薄く、脆くなっていた。

その光景に、皆川が大きく息を呑んだ。とっさに口元を両手で覆い、声にならない悲鳴を必死に堪えている。

――ガンッ!

突然、鈍い衝撃音が響いた。乱戦の中から飛んできた石か、コンクリート片か――何かが、俺たちの隠れている車の側面に直撃したのだ。

続けて、ブザーが甲高く鳴り響いた。

そのけたたましい音に、近くにいたゾンビの数体が、ぎこちなく首を巡らせ、一斉にこちらへ顔を向ける。

「――来るぞ!」

赤堀の叫びと同時に、ゾンビの群れが、地面を蹴ってこちらへ向かって殺到してきた。

「私が!」

紗夜が真っ先に前へ躍り出て、バットを構える。赤堀も、大宮から借り受けたバットを握り直し、その隣に並んだ。

二人が、迫るゾンビへと立ち向かっていく。