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第11話

シャッターの内側に転がり込んだ瞬間、誰もがその場に崩れ落ちた。

腰が抜けたように、床に座り込む。荒い息が、シャッター際の売り場にいくつも重なって響いた。全身から噴き出した汗が、シャツの背中にべったりと張りついている。手足の震えは、しばらく収まりそうになかった。心臓だけが、まだ全力疾走を続けているかのように、耳の奥でどくどくと脈打っている。

だが、安堵に浸る間もなかった。

――ドンッ、ドンッ。

シャッターの向こう側から、鈍い衝撃音が繰り返し響いてくる。ゾンビが、まだそこにいる。分厚い金属の板一枚を隔てただけの距離に。

その音に、皆の顔から一気に血の気が引いていくのが分かった。誰かが小さく息を呑む音がする。俺自身、心臓が縮み上がるのを感じた。

紗夜が、素早く人差し指を自分の唇に当てた。

――静かに。

言葉は一つもなかったが、その仕草だけで、言いたいことは十分すぎるほど伝わった。皆、口を噤み、息すら殺すようにして、その場に凍りつく。

無言のまま、時間だけが過ぎていく。一分か、二分か――永遠にも感じられるその間、シャッターを叩く音は途切れることなく続いていた。だがやがて、間隔が徐々に間延びしていき、そのうち完全に止んだ。

それでも紗夜は、しばらくその静寂を確かめるように、じっと耳を澄ませていた。皆、彼女の判断を待つように、身動き一つ取れずにいる。

やがて紗夜が、指先で事務所の方角を示した。

――あっちへ。

誰からともなく頷き、足音を殺しながら移動する。まだ足の震えが抜けきらないまま、俺たちは這うようにして事務所へと逃げ込んだ。

事務所の扉が閉まった途端、それまで押し殺していたものが、堰を切ったように溢れ出した。

「マジで、死ぬかと思った」

真っ先に声を上げたのは赤堀だった。壁に背中を預けたまま、ずるずるとその場に座り込む。天井を仰ぎ見る目には、まだ興奮の色が残っていた。

「同感だ」

本田が、珍しく感情の滲んだ声でそう漏らす。いつもの抑揚のない口調とは、明らかに違っていた。

「私も……足が、今も震えてます」

皆川が、自分の膝を抱えるようにしながら呟いた。見れば、その手は本当に細かく震えている。

俺自身も、遅れてやってきた震えを、拳を握ることで誤魔化していた。

そこへ、非常階段を駆け下りてきたらしい足音とともに、細野が事務所に飛び込んできた。

「おい、大丈夫か? 怪我とかしてないだろうな」

その声には、屋上から見ていただけの者にしか分からない、別種の緊張が滲んでいた。

「平気だ。かすり傷一つない」

赤堀がそう答え、本田も黙って頷く。俺も自分の腕や足を軽く確かめてみたが、目立った怪我はなさそうだった。

「俺も、大丈夫」

そう言いながら、俺はようやく、部屋の隅で身を寄せ合っている二人に目を向けた。

金属バットを持っていた男子生徒と、女子生徒。まだ状況が飲み込めていないのか、二人とも放心したような顔で、床に座り込んだままだった。女子生徒の方は、時折小さく肩を震わせている。

沈黙の重さに耐えかねたのか、赤堀が一歩、二人の方へ踏み出した。

「赤堀だ。あんたらの名前、聞いてもいいか」

努めて穏やかな声だった。だがその一言だけで、二人はびくりと肩を震わせる。

「――大宮(おおみや)、圭吾(けいご)です」

男子生徒が、意を決したようにそう名乗った。声は思いのほかはっきりとしていたが、こぶしを固く握りしめた指先が、隠しきれない動揺を物語っていた。

「し、白鳥(しらとり)……風花(ふうか)、です」

対して、女子生徒の声は明らかに震えていた。名乗るだけで精一杯、という様子だった。

それから、俺たちも順に名乗っていった。紗夜、本田、細野、皆川、そして俺。名前が一巡し、場の空気がわずかに落ち着いた頃合いを見計らって、細野が口を開いた。

「――で、聞きたいんだが」

前置きするようにそう言ってから、細野は続けた。

「何であんな数のゾンビがいる中を、真っ直ぐこの店に向かってきたんだ?」

咎めるというより、純粋な疑問といった調子だった。だがその問いに、圭吾の肩が、目に見えて強張った。

「最初は良かったんです。皆で協力して、体育館に人も集まって」

圭吾はそこで一度言葉を切り、記憶を辿るように視線を落とした。

「物資の運び込みとか、配る手伝いをしてたんですけど……その時、大人たちが話してるのを聞いたんです。『これは、やばい』って」

「やばい? まだ、この騒動が始まって一日も経ってないだろ」

赤堀が、怪訝そうに眉を寄せる。

「はい。俺も、最初はそう思いました。物資自体は、届いたばかりだったので。でも……大人たちが言うには、地震とかとは違うんだって」

「違う、って?」

「地震なら、被害を受けてない地域から、物資を送ってもらえるじゃないですか。でも、今回はそうじゃない。日本中……いや、多分、世界中がこうなってる。物資を送れるような、無事な場所自体が、どこにもないって」

圭吾は、そこで自嘲するように小さく笑った。

「正直、俺にはよく分かりませんでした。でも、それを話してた大人たちの顔が……本当に、真っ青だったんです。まだ一日なのに、この先どうなるか、もう見えてるみたいな顔で」

「なるほどな。それは、確かにそうかもしれない」

俺は思わずそう口を挟んでいた。

「俺たちも、昨日の夜、どうにか繋がってた回線で調べられた限りでも、世界中やばかったしな」

圭吾はそこで一度言葉を切り、唇を噛んだ。

「それでも、その日はまだ何とかなってました。でも……夜中に、停電が起きて」

声が、また一段と小さくなる。

「もう駄目だと思って。皆が動き出す前に、俺たちだけでも、何とか物資を確保しようって……」

「――それで、このスーパーを目指したのか」

本田が、抑揚のない声でそう繰り返す。責めているわけではなさそうだったが、その静けさが、かえって圭吾を追い詰めているように見えた。

「はい……俺が、決めました。皆に、そうしようって言ったのは、俺です」

言葉を重ねるごとに、その声はどんどん小さくなっていった。最初ははっきりしていたはずの口調が、今では消え入りそうなほど掠れている。俯いた顔は見えなかったが、握りしめた拳が、小刻みに震えているのが分かった。

まるで、自分自身の判断の軽さを、話しながら改めて思い知らされているかのようだった。

誰も、それ以上は何も言わなかった。責めるべき言葉はいくらでもあったはずだが、目の前で四人の仲間を失ったばかりの人間に、それを重ねる気にはなれなかったのだろう。

だが、細野だけは違った。

「――事情は分かったが、それでも、あのゾンビの中を進もうと思ったことが、俺には理解できない」

責めるというより、純粋に納得がいかない、という響きだった。

「なんとなく、行ける気がしたんですよ」

「は? どういう意味だよ」

「実は、学校でもゾンビが出てたんです。俺たちでそれを倒したんですけど、その時、変な石が落ちて。ネットで調べたら、それを食べた人が、超能力みたいなのに覚醒してるって話で……俺も、どさくさに紛れて、それを食べたんです」

「――じゃあ、お前も覚醒者だったのか?! どんな能力なんだ」

「覚醒者であることは、多分間違いないと思います。食べた時、すごい力が湧くような感覚になって……『あ、これならゾンビどもを簡単に殺せる』って、思ったんです。でも、映像で見た火の玉とか、水とか風を操れる感じはなくて。だから、自分がどんな能力なのか、正直よく分かってないんです」

「覚醒による万能感だけで、行けると思ったってわけか」

細野が、呆れたように呟いた。

そこまで話を聞いて、俺は今度は風花の方に理由を尋ねることにした。

「白鳥さんは、どうしてその提案に乗ったんですか」

責めるつもりはなかった。ただ、純粋に引っかかっていた。あれだけの危険を冒してでも、この場所を目指す理由が、俺にはまだよく分からなかったからだ。

「それは……」

風花は、口ごもった。視線が宙を彷徨い、言葉を探すように何度か唇が動く。

「上手く、説明できません」

風花は、そこで一度言葉を切った。額に浮いた汗を拭う仕草すら忘れているように、視線は宙をさまよったままだった。

「ただ……『ついていかなきゃ』って。そう思わなきゃいけない気がして……いえ、思わなきゃ、じゃなくて。気づいたら、もう体が動いてたんです」

その答えに、俺は思わず眉をひそめた。

自分の意志で決めた、というより、何かに突き動かされた――そんな言い方だった。

さっき聞いたばかりの圭吾の話が、頭の中で引っかかる。欠片をこっそり口にしたこと。何の能力かも分からないまま、覚醒したという自覚だけがあったこと。

――もしかして、それが原因か。

確かめる方法は、一つしか思い浮かばなかった。

「大宮さん」

俺は、静かにそう声をかけた。部屋の空気が、わずかに張り詰めるのが分かる。

「一つ、試してみたいことがある。俺と、契約してみないか?」