龍の末裔ユーフリア 〜記憶喪失少女は監獄世界の真実を追い求める

第四話

リフトの滑車がゆっくりと作動し、約三人分が入れるリフトとなっていた。

その中ではユーフリアやシュタルク、そして偶然にも出会したバービである。

リフトの中は沈黙し、空気が重たく感じる。

重たい空気を読み取ったユーフリアはどうにも話題を入れづらい。

適当に何かを話す前に

「くっそどもが」

シュタルクは突然リフトの壁を蹴っていた。

「おじさん、落ち着いて」

「落ち着けられるか！」

ユーフリアは慌ててシュタルクを引っ張って、宥めようとしている。

幸い、シュタルクが蹴っていたリフトはあまりぐらついていない。

ただ、ほんの少しだけの揺らぎがあった。

「うっさいよ、シュタルク」

二人の会話に割って入ったのはバービーである。彼女は腕を組み、毒舌でシュタルクに言った。

多分、今朝の事件で頭が来ているらしい。

「あのお、バービー…お姉さん？」

「何？」

「眉間、凄く怖いので、一旦落ち着きましょう、ね？」

「……はあ、わかった…そうしようかな」

シュタルクやバービーを宥めるのに成功したユーフリアは内心で勝負を優勝したように喜ぶ。

こうして二人の喧嘩は抑えられ、何とか無事に終えた。

「おじさん、バービーお姉さん。ちょっと聞いていい？」

暫く静寂に戻ったが、ユーフリアは空気が再び重たくならないよう、話題を入れた。

硬くなった彼女は頬を掻いて、話を続く。

「今朝の事、どう思いますか？」

「どうって？」

「私は実はちょっぴり気になったんですけど」

ここ数日において、色々な事や情報が耳にしていた。そして最後に前回起きたことにユーフリアの好奇心はそそられる。

龍の噂話、いかにそれが御伽話であろうが、ユーフリアはそれを実在したものだと信じたい。

「実は私は新人が入る度にこっそり話していたんですよ。面白い外の世界の話があるんじゃないかなって」

純粋に話しているユーフリアは子供っぽく話している。

赤らめな顔を表に出しながら

「だから…えっと、ちょっと今の新人さんに話してみたいです」

「はぁ！？」

突然シュタルクは声を大きくした。シュタルクは溜息を吐いて、頭がきているようだ。

「ダメ？」

「ダメに決まってるんじゃろ！危険じゃ、ユーフちゃんはあの馬鹿共の様子を見たじゃろ！一人死んで、異常事態に決まってるのじゃ！」

シュタルクの言葉にユーフリアは内心で驚愕する。

普段、彼はここまで怒鳴りつける事などなかった。

うぶなユーフリアが反論する前にシュタルクはまた言葉を続く。

「だいたい、ユーフちゃんは何であの新人と話したいんじゃ？」

「それは…単なる好奇心で」

「好奇心だけか、ならば必要ないのじゃな」

強く否定されることにユーフリアは胸中で泣きそうになった。

確かに、改めて考えれば当時の様子は異常性があった。

睨みつける警備兵。戻った兵が少ないことも。

ユーフリアがどう頭を回転させても、不思議に思う。だが、彼女自身の好奇心は強く、現実感がない。

ユーフリアはそれに対し、重々理解しているが、どうにもならない。

「別にいいんじゃない？」

仲裁するかのように、先から沈黙するバービーは割って入る。

腕を組みながら、バービーは話、顔を上げる。

「シュタルク、あんたはガキの保護者みたいだから、心配しているのは分かってるけど、過保護は良くないと思うね」

「バービーお姉さん……」

同じく責められるかと思いきや、バービーはユーフリアの味方をしている。

決して軽々と扱っていない。一方、話の途中で挟んでいるシュタルクは眉をあげ、苛立つ。

「お前、ユーフちゃんの事、どれくらい知っとる？」

「全部さ。記憶喪失で、暇があったら、あちこち話かけるガキね。それと飯が好き」

最後に要らない物を言われて、ユーフリアは「あはは」と苦笑する。

「ふん、それ程度じゃな」

「逆に聞くけどさ、シュタルク。あんたはあたしの事、どれくらい知ってる？」

「知らんじゃな。お前の事なんざ、どうでもいいわい！」

二人は口論し始めた。ユーフリアはパニックしていたけれども、どうにも二人の口論に入れない。

「そうかい、だったら多分だけど、あんたは可愛い可愛いユーフリアの事、あんまり詳しくないと思うね」

「んじゃと？てかお前、いったい何を言おうとするんじゃ？」

「知ってるかい？あたしが犯した罪？」

「ふん、それはどうでもいいじゃの」

「銀行強盗だ」

二人が話を進み過ぎて、ユーフリアは結局黙って聞く事にした。

（強盗、まさかバービーお姉さんがそれをやるなんて）

すごいか否かはさておき、ユーフリアは黙って、続きを聞く。

「ん？」

「知らないでしょう。あんた、周りがどうとか、どうだっていい顔をしてる。そして、あんたはガキの面倒を見ている。あたしの観点すると、それはダメな保護者ね」

確かに、ユーフリアが自らの記憶を掘り出せば、ある程度のこの四年間は過保護みたいな物だった。

シュタルクは自身の気分を障ったものがあるように、目を細くして尖らせる

「結局何が言いたいのじゃ？」

「そう焦るなって、あたしはあんたにいっぱい迷惑されている。朝っぱらからでかい音を立てて起こすのはさておき、あんたが周囲の人間に優しいとユーフリアに思わせる。でも実際、監獄はそんなもんじゃないよ」

そして、最後にバービは一言を追加する。

「ユーフリアは外の世界の話を知って、いいんじゃない？特に今は新人が入った。だから、話してやっても、決して悪くないと思う。話だけならね」

その最後の一言二言にシュタルクは暫く黙っている。改めて自分のやってしまった事に、ユーフリアが大事な姪だ―――否、大事な孫と言えよう。

歳の差が離れすぎる。

黙って思考や気持ちの整理をしているその内、リフトが止まり、四層に到着した。

ユーフリアとバービーは先に行ってしまい、シュタルクを後に残す。

シュタルクはユーフリアとの記憶を脳で再現し、今までの二人の記憶を。

シュタルクは一旦冷静になり、リフトから降りて、考え始める。

結果、確かに悪くはないはずだ。異常性をよそに、ユーフリアは記憶喪失で、自分以外の人物と関わりを気づく必要がある。

だが、一方的に己の感情はユーフリアを縛りついている。だったら――

「ユーフちゃん、お前はあの新人と話していいんじゃが、一つ条件がある」

話を続いているシュタルクは微笑んで、ある提案をあげる。

「何、条件って？」

「この後、食事のあとにワシは友人を紹介してやる。名は『ユカリ』じゃ」

名前を口に出しているシュタルクにユーフリアは思わず足を止め、息をのむ。

「ユカリって誰なの？」

「ユカリはワシの友人じゃ、色々と警備兵と監獄に詳しい。条件はそいつと会議してから新人と話せ」

シュタルクは真剣に話を進める。一方、そんな急変に態度を変えるシュタルクにバービーは突っ込みたいところだ。

「意外とあっさり変えられるね」

「もうこれ以上冗談はない。本気で話したいんじゃったら、力を尽くして話せるようにしておけ」

シュタルクにももう迷いはない。これからもユーフリアの事を応援して、きちんと育む。

背中を支えられたユーフリア嬉しくなり、「うん」と頷く