龍の末裔ユーフリア 〜記憶喪失少女は監獄世界の真実を追い求める

第三話「新たに入獄した大罪人」

翌朝、ユーフリアは配給されるスープのどんぶりを手に取り、食堂の出入り口から物騒ぎの喧嘩が聞こえた。

そこから現れたのは警備兵四人と一人お面を被る男がいた。

「こら、入れ！」

「監禁室に入れろ！」

男は大柄で、全身が血まみれだった。男からは悪臭が漂い、それは腐った肉のようだった。

それゆえ、まずい飯と悪臭によって不味い飯がパーフェクト状態に陥った。

一方、（殺人事件で入れられた大罪人かな？）とユーフリアはおおよそ予想がつくけれど、内心では好奇心で騒めく。

時間あったら尋ねてみようと、事前に事を決めていた。

「気になるのかい？」

「はい――…え？」突然背後から肩が触れて、ユーフリアはびっくりした。

慌てて姿を見ると、シュタルクではない。普段、自分を驚かせる趣味を持つのはシュタルクだけだというのに。

今回、驚かせた姿は違った。女だった。

細い身体、高い身長。そして、女も褐色肌で、メガネをかけている。

「あ、この前のお姉さん」

「いやだなあ、お姉さん呼びなんて。ま、それでいいか。懸命な判断だよ」

「いつもシュタルクおじさんに教わったので、礼儀は正しくあれと」

「へえ、ちゃんと教育してるんじゃない。あの人、他の奴らと絡んだら、結構野蛮でさ。毎朝よく騒がしくするんだよな。だから良くムカついている」

「分かります、あはは……」

ユーフリアは頬を掻いて、苦笑する。

褐色肌の女は軽く「相席いい？」と言って、「はい」の許可を得てから即座にユーフリアの傍に座る。

褐色肌のお姉さんはスープを飲みながら話題を入れる。

「新人か。珍しいね」

「そうですね」緊張しているユーフリアは軽く頷く。

「あんた、確かユーフリアだっけ？」

「え……はい、それがどうかしましたか？」

「いや、別に堅く必要はないよ。あたしの子分じゃないから。あたしの事はバービと呼んでちょうだい」

バービはそうやって、簡単な自己紹介をした。

一方ユーフリアはますます緊張になって、上手く返せなかった。何故か喉から言葉を出すのが辛い。

「ユーフリアは自己紹介しなくていい、あたしら全員良く知ってるから。記憶喪失ちゃん」

「記憶喪失って……バービーさん、私の事、どこまで知ってるんですか？」

記憶喪失という話題を入れて、ユーフリアは我に戻った。

「全部だよ。特にあの野蛮と仲がいいこともね」

野蛮って、先からシュタルクのことを指すのだろうか？嫌、指しているに違いない。

「記憶喪失ちゃん、あの新人、何を犯してここに入ったと思う？」

「ええっと、殺人？」

「いい考えだね。でもあたしだったらそれ以上だと思うな」

「何故そう思います？」

「さあ、分かんない」

「適当ですか？それなら先に早く言って下さいよ！」

そう告げるユーフリアにバービは大笑いする。さすがに反省はなさそうだ。

実際何を犯したのか誰も知らないゆえ、予想しかできない。

イメージしかできない。他人の罪に至っては、尚更のことである。

「そういえば……」

こうして雑談は終わり、ユーフリアは龍の事を思い出す。

先連行される男、腐敗した肉のような悪臭が漂う。そして、彼から鮮血の匂いも。

新人が入れるほど、決して軽い罪ではないはずだ。

「ん？何？」

「ちょっと思い出してしまうんだけど、前に警備兵から龍の話を聞いてしまったんだけど、一体捉えたって」

「え、龍？ああ、もしかして、それを気にしてるの？」

「はい」

そう頷くユーフリアにバービは大笑いする。どこかユーフリアが可笑しな子とでも今改めて認識して、馬鹿にするような言動であった。

「あははは！」

「な、なんですか、何いきなり笑ってるんですか？そんなに変ですか！？」

ユーフリアもまたついつい不満げな表情を浮かぶ。

「いやあ、ごめんごめん、ただ龍の話って御伽話に過ぎないから、それを信じる奴がいるなんて、つい。ぷふっ」

御伽話かあ。人見知りのユーフリアは幾つか御伽話を聞いた覚えがあるけれど、まさか龍が御伽話だとは思わなかった。

じゃ、あの夜、盗み聞きした龍が一体捕まえられた話はどうなんだ。

と、ユーフリアは危うく身をお危機に落とすのを覚えて、心底から残念に思う。

「じゃ、あれは御伽話なのかな？でも、確かに、御伽話だったら、雑談をやってる彼らには彼ららしいけど」と

ユーフリアは思わず独り言を初めていた。

当時はユーフリアには好奇心で満ちているゆえ、とんでもない話を求める。噂やら御伽話やら。

世間や知識のあるものとすれば、それはなんなりと聞くし。己の常識に身に付けたかった。　

「全員集合だ！」

それはかなり唐突だった。特別監禁室から持ち場に戻った兵士達は杖…いや、今回はつ槍を持って姿を現した。

つい先まで血で汚れていない服装が、今は血まみれになって、食堂の隅々まで鮮血の悪臭を漂わせる。それも新鮮なものだ。

雑談している囚人達は唐突の命令で沈黙して、空気が一気に重たくなる。

そんな空気の真最中にユーフリア、バービー、そして他の囚人も列を作った。

（なに？何が起こっている？）

落ち着けない。胸がキュッとして、全員頬を強張っている。

一人の兵士が話を続く前に、彼の背後から戻った残りの警備兵がいる。

だけど、なんだか様子が可笑しい。

遅れて出ていた警備兵は血まみれになった。否、それ以上である。戻った警備兵は二人。

ついさっきまで四人であるものの、なぜか二人だけ戻った。

しかも、腕を無くしている。

息がへとへとで、意識が僅か残っている。

「何が起きたんだ？」

「おい、あいつらどうしちまったんだ？」

囚人の中ではこそこそ話をする連中がいる。

「貴様ら、静粛に！！」

唯一無事に立っている兵士が一言で全員を黙らせる。

「これより、特別監禁室は立入禁止とす。さもなくば、貴様らの命は無いと思え！尚、これまでみたいに雑談できる時間はない！食堂は四層に移動とする！」

「はああっっっ！！！」

「何だよそれ！おかしいぞ！」

そう宣言されている全員は声を上げている。

ユーフリアも一年間の努力が突然のことで水の泡にされて、不満も抱えている。

「貴様らが文句するのであれば、勝手にするが良い。ただ、我同僚は一名死亡し、一人が腕を無くしてしまった。食事のことだけ頭にない貴様らは何を言おうが、どうでもいい！」

「ふざけんな！ワシらは四層から登ってきたんじゃぞ、今更四層に戻るなど、御免じゃ！」

シュタルクは列から前へ向かって、警備兵に怒鳴りつける。

老いぼれたジジイであろうが、四層における屈辱を味わいたくないだろう。

「貴様は…シュタルクか」

「ちょ、おじさん！」

警備兵の男は憎しみに満ちた目でシュタルクを睨みつける。

その無防備な行動にユーフリアは慌ててシュタルクの怒りを宥めようとしている。

しかし、シュタルクはユーフリアを一切目を向かず、話を続ける。

「ワシら、三層から無理やり四層に戻れとでも！？」

「私はそうは言っていない。勘違いだ。貴様ら全員には四層にある食堂に行ってもらうが、部屋や貴様らの階級は三級のままだ。安心するといい！」

兵士は横柄な態度を取り、シュタルク――――食堂にいる全員に広く宣言する。

無論、その保証があると聞いた囚人は一息できる一方、四層に嫌な思いがある人は落ち着く様子もなかった。

ユーフリアはその内の一人であるゆえ、この不穏には到底落ち着けない。

どうも警戒心が強い。ユーフリアが後方にいる警備兵の状態を見て、先ほど連行された新人と何かが関わってるに違いない。

「何が起きてるんですか？」と思わず尋ねるユーフリア。

「貴様には関係あるまい」

「関係大有りですよ！皆さん、怪我してるんじゃないですか！？何かあったか、話して貰います！」

「二度言わせるな！貴様は虐待されるのが嫌いだろ、だったら黙って指示に従え。記憶喪失か何だろうか、私には関係ない！」

尋問が一方的に拒否された。

その兵士は横暴な態度でおっかない人間であると知られた。ユーフリアもまたこれ以上問い詰める勇ましき心持ちもないし、暫くシュタルクと共に列に戻った。

改めて囚人全員を見渡し、横暴な兵士は最後の命令を下す。

「食事タイムは終了だ。鉱脈地帯に仕事しろ。沢山魔晶石を持ち帰るんだ！さもなくば、死刑が待ちうる」と、声高で脅し、囚人全員に労働しろという命令を下したのであった。