９１ オーガ
俺たちの前に現れたのは、禍々しい気配をまとった異形の鬼。
「えっ、なにアレ。なんだかまるで……オーガみたいなんだけど？」
俺のつぶやきにセバスが答える。
「そのとおりでございます。あれはまさしくオーガ。……ですが私の知るどの個体よりも、はるかにおぞましい気配を感じますな……」
「マジか。あれが本物のオーガか……」
ガキの頃、スーリヤなんかは親から『悪さをするとオーガにさらわれるよ』なんて言われてガチ泣きしてた。そんな恐怖の象徴がオーガである。案の定、横にいるスーリヤの顔は真っ青だよ。
ちなみに俺は怒られる前に察するタイプだったので、両親にそんな脅し文句を使わせる機会すら与えなかった。精神年齢が大人なのに、大人に怒られるのはさすがに嫌すぎる。
セバスが前を見据えたまま声を漏らす。
「オーガは強靭な肉体を持ち、戦いそのものを愉しむ種族です。その危険度はゴブリンの比ではありません」
「だろうな。俺もあんなのと真正面からやり合いたくないよ」
今もオーガは邪魔なゴブリンを虫でも払うように吹き飛ばしながら、じりじりとこちらに近づいてきている。俺の【大地の呪縛】で止められるかどうかも怪しいところだ。
「おーい、カナン！ 戦略的撤退だ！ あいつはちょっとレベルが違う！」
俺は前線で剣を振り回しているカナンに叫んだ。
オーガからはこれまでのどの魔物より濃密な魔素、そして肌を刺すような殺気を感じる。
この森の中ですら、手を出すのが厄介だと思った相手はアイツが初めてだよ。正直、さっさと逃げ出したい。
だがカナンは振り向きもせずに叫び返す。
「ならば私がしんがりを務めよう！ 姫様の安全を確保するのが騎士の役目なのだ！」
「ボ！」
「むっ、そうか！ 土人形、お前も一緒にやるのか！」
「ボ、ボ！」
「うむ、そのとおりだ！ 我ら二人でこの場を死守するぞ！」
「ボ」
「わははははは！」
「ボボボボボボ！」
カナンとフォレストゴーレムが熱くうなずき合っている。
……なんだアレ。共闘していくうちに、言葉の壁を超えて友情でも芽生えたのかよ。
「リーフ様、ここはカナンに任せるしかありません。我々は今すぐ――」
「いやいや、さすがにあのバカ一人を置いてはいけんだろ。絶対死ぬぜ？ ……だから俺も残ってやる。あんなバカでも死なれたら俺の寝付きが悪くなるからな」
「リーフ様……」
「世界樹の力があれば、逃げるくらいならどうとでもなる。俺がオーガを足止めしてやるから、お前らは先に逃げとけ」
「……はっ。ご武運を！」
セバスは深く一礼すると、迷いを断ち切るようにコテージへと駆け込んだ。残ったスーリヤが不安げに俺を見る。
「ねえリーフ、大丈夫だよね……？」
「当たり前だろ。世界樹パワーなめんな。スーリヤ、姫様はお前に任せた。面倒だけど護衛は約束だしな」
「うん。絶対に戻ってきてよ！」
「――リーフ！」
コテージの扉が開き、アリスティアが飛び出してきた。
目の前に広がるゴブリンがうごめき、オーガが暴れまわる光景に一瞬目を見開いた後、アリスティアは険しい顔を俺に向ける。
「姫様、さっさと逃げろ」
「でも、貴方が――」
「アホか。俺もバカ騎士を回収したらすぐに撤退する。とりあえず、ユグを引っ張り出して川の向こうまで戻れ。いつまでもお前らがいると、逃げられるもんも逃げられないんだよ」
「……っ。わかったわ。カナンは貴方に任せたわよ」
アリスティアが唇を強く噛み締め、セバスたちを引き連れてコテージの裏手へと回った。
そこにはユグが埋まっている。アイツを引っこ抜いて、そのまま川向こうまで戻るはずだ。
「さてと……」
俺は小さく息を吐き、柵の向こう側へと走り出した。カナンがいる場所はまだかなり遠い。
「うおおおおお！ オーガ！ このカナンの剣を受けてみよ！」
ゴブリンをばったばったと斬り伏せながら、カナンがオーガへと迫っていく。
あのバカ騎士め。せめて俺が着くまで待てっての！
「ガアアアアアアアアア！」
オーガが丸太のような棍棒を頭上に振り上げた。狙いはもちろんカナンだ。
「むうううんっ！」
――ガキィィンッッ！
剣と棍棒が激突する。
カナンがそのバカみたいな腕力で棍棒を真正面から受け止めた。凄まじい衝撃にカナンの両膝が沈み、オーガの口元が愉悦に歪む。
「ボ」
そこへフォレストゴーレムが拳を振り下ろす。だがオーガは体格に似合わぬ素早さで軽やかに拳を避けた。
俺はそれを横目に見ながら柵の外へと飛び出した。周りにはまだうじゃうじゃとゴブリンが残っている。
「邪魔だ！【大地の呪縛】！」
地面から太い樹木の根が噴き出し、周辺のゴブリンを一斉に絡め取る。
「ギャッギャッギャギャ！」
身動きが取れなくなり混乱するゴブリンを素通りし、俺はオーガと対峙するカナンとフォレストゴーレムの元へと走った。
走りながら叫ぶ。
「おい、カナン！ お前もさっさと下がれ！ 隙は俺が作ってやる！」
「なぜ来たのだリーフ！ ここは私に任せて――」
「お前一人で食い止められる相手じゃないだろ！ いいからさっさと退けってんだ！ このバカ騎士が！」
その瞬間だった。
「ガアアアアアアアアアアアアアアア！」
オーガの棍棒が、フォレストゴーレムの顔面を正面から捉えた。横殴りの一撃だ。
――バギィィィンッ！
耳障りな破壊音が響く。またたく間にフォレストゴーレムの頭部が粉々に粉砕された。
「土人形ッ！」
フォレストゴーレムが膝をつき、カナンが叫ぶ。砕けた石塊が散弾のように辺りに四散した。
「……ん？」
スローモーションのように視えた視界の端で、何かが高速でこちらに飛んできていた。
え？ なんだ？ これ――
――ガッ！！
次の瞬間、額に凄まじい激痛が走った。
直接脳みそを揺さぶられるような衝撃。視界が急速に真っ暗に塗りつぶされていく。
「ウソだろ……。ついて……なさすぎ……」
よりにもよって、フォレストゴーレムの破片が俺に直撃したのかよ。
最後に見えたのは、地面にひれ伏すフォレストゴーレムと、オーガと対峙するカナンの後ろ姿。
そして俺の意識は、そこで完全に途切れたのだった。
