３７ ハイパーメガ
町人風の男（カナン曰く帝国の諜報院とかいう部署の長官で、名前はサイロスらしい）は、薄笑いを浮かべたまま周りの黒装束に短く指示を飛ばした。
「今度は逃がすな。必ず殺せ」
「「「――はっ」」」
指示と同時に黒装束たちが散開した。ただ走るのではなく、木々の間を縫うように走り、無駄のない動きでこちらを包囲しようと広がっていく。統制の取れた動きはまさしくプロの集団だ。
すぐさまカナンが俺の前に立ち、剣を構えた。
「リーフ！ 守りは私に任せるのだ！」
「ああ、しっかり盾になってくれ」
これは事前に決めていた役割分担だ。
カナンが前に立ち俺を守る。俺は後ろから魔法を撃つ。これ以上ないくらいわかりやすく、一番手堅い作戦だろう。
とはいえ、簡単にカナンの間合いまで近づかせる気はない。距離があるうちに削れるだけ削ってやるのだ。
俺はズボンのポケットから、パチンコ玉のように丸く成形した土の塊をじゃらりと取り出した。
カナンに担がれて移動している間、吐き気に耐えながらシコシコと作り上げた代物だ。見た目は小さすぎる泥団子だが、魔力を込めてカッチカチに圧縮している。
「まずはマップ兵器ならぬマップ魔法だ」
俺は左右の手に握りしめた土塊を、扇状に展開する連中に向かって構えると――
「喰らえっ！ 【石散弾】！！」
風を裂く音が耳をつんざく。圧縮された風魔法に押し出され、石の散弾が森の空間を埋め尽くすように一気に放たれた。
さながら弾幕ゲーの如き散弾が、不規則な動きで俺を翻弄しようとしていた黒装束たちを容赦なく飲み込んでいく。
「ぐああああああっ！」「ひい！」「ぎゃっ、なんだこれはっ！？」
木の陰にいてもお構い無しだ。遮蔽物ごと粉砕され、もんどりうって倒れる黒装束たち。
脚を押さえて転がる者、吹き飛ばされて岩に激突する者、地面に叩きつけられたまま動かなくなる者。
中には身体の一部が吹き飛んだ者もいるようだが、自分の命のかかった状況で手加減するほどの余裕はない。ご愁傷さまである。
馬車の襲撃の際に【石弾】は見せていた。きっと飛び道具の警戒はしていただろう。
だからこそ、的を絞らせないような動きをしていたのだろうが、森ごと薙ぎ払うマップ魔法が飛んでくるとは思うまい――
『こら、リーフ！ 森の環境破壊は止めなさい！』
などと成果に満足しているところに、種から小言が飛んできた。
この件に関しては森を愛する俺としても同感なのだが、緊急事態なので許してほしい。あとでちゃんと埋め合わせをしよう。
「……へえ、変わった魔法を使うエルフだね」
不意にサイロスが感心したようにつぶやいた。
部下の半数近くが一気に戦闘不能になったというのに、その視線は倒れた部下ではなく俺に固定されている。はっきり言って気持ち悪い。
するとその一瞬の隙を狙って、無傷だった黒装束たちが倒れた仲間を飛び越えて、一気に距離を詰めてきた。
「死ねっ！」
俺はすぐさまポケットから土塊を取り出す。
「【石散弾】」
「なっ！？」
二度目の弾幕が炸裂し、黒装束たちが驚愕に顔を歪めながら吹き飛んでいく。
さすがに二度目は警戒されるかと思ったんだけど、さすがに迂闊すぎないか――ああ、そうか。あれほどの大魔法だけに、一度で打ち止めだとでも思ったのか。
たしかに普段の俺なら、最初の【石散弾】で魔力切れになっていただろう。だが今は森の中。世界樹から魔力が供給され続けているのだ。
つまり今の俺に魔力切れは存在しない。
そしてニ度目のマップ魔法が炸裂したことで、あれほどいた黒装束はサイロスの周囲にいる数名を残すまでになった。
攻撃が止み、森の中が再びシンと静まり返ると、サイロスが顎に手を添えながら探るように俺を見つめる。
「あれだけの数を相手にしても、苦戦する様子もなし、か……。聞きたいんだけどさ、もしかしてつい最近まで世界樹の森に住んでいたりした？」
「知るかよ。お前と仲良くおしゃべりする気はねーから」
会話を拒否した俺にサイロスは肩をすくめる。
「おいおい、つれないな～。少しくらいは会話を楽しもうよ。そんなに無愛想じゃ女にモテないよ？」
「フン、心配されなくてもモテまくってるよ。こないだはどっかの王国の姫君から熱烈なアプローチをもらったばかりだ」
「……なっ！ 私はそんなことしてないわ！」
ズタ袋から顔を出した姫様が顔を真っ赤にして叫んでいる。俺をおっぱいで誘惑をしておいてそれはない。あーつれー、モテすぎてつれーわー。
「へえ……少なくともアリスティア姫とはずいぶん気安い関係なんだね」
サイロスの声がわずかに低くなる。
「実はさ、拐ってからも泣き言ひとつ言わない強情なお姫様に退屈していたんだ。お前を目の前でバラバラにしてやったら、どんな顔を見せてくれるんだろうね？ くくっ、俄然興味が湧いてきたよ」
「サイコ野郎め。お前は本当にモテなさそうだな。キッショいから口を開かないでくれる？」
「……ははっ。お前、最高にムカつくね？」
サイロスの瞳がすうっと細くなった。ヤツはずっと手元で遊ばせていたナイフを、今度はしっかりと握りしめる。
どうやらサイロスはキレてしまったらしい。俺の煽り程度でキレるとか、前世の無職期間に匿名掲示板でレスバに明け暮れたのも無駄じゃなかったな。
「俺にそんな口を利いて、五体満足でいられたヤツはいない。ここから先は俺が直接遊んでやるよ――」
そう言った直後、サイロスの姿がかき消えた。
否、爆発的な踏み込みで距離を縮め、一瞬で俺たちの前へと迫っていた。
それをカナンが待ち構えるが――
「はあっ！」
ガギィィンッ！
カナンの剣とサイロスのナイフが交差し、激しい火花が散る。
しかしサイロスは一合だけ打ち合うと、そのままの勢いでくるりと回転し、すぐさまカナンの脇を抜けて俺へと真っ直ぐ向かってきた。
まるでバスケのバックロールターンみたいな、無駄のない流れるような動きだ。
「無能な騎士はどうでもいい。お前を殺せばこの仕事は終わりだからね」
サイロスは薄笑いを浮かべたまま、俺の喉元へと吸い込まれるようにナイフを突き出したのだった。
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