03 帝国への旅立ち
「……ええと、マレリア？」
お父様は困惑した表情を浮かべながら、私とお母様の顔を交互に見つめた。
先ほどまで穏やかに笑っていたその顔には、珍しく深い皺が刻まれている。
「今、なんと言ったんだい？」
「私を帝国へ嫁がせてほしいと、そう申し上げました」
「……うん。そう聞こえたんだけどねえ」
お父様はそう言うと、助けを求めるようにお母様へと視線を向けた。
しかし、お母様もまた困惑しているようで、私をじっと見つめている。
「マレリア。あなた、帝国との縁談について、どこで知ったの？」
「……それは」
しまった。
一度目の人生では、十八歳の誕生日にお父様から政略結婚の話を聞かされた。
だからこそ、今回も同じように話が進むものだと思い込んでいたけれど、よく考えてみれば、今の私はまだ何も知らないはずなのだ。
「その……帝国との関係について、以前から考えていたのです」
「帝国との関係？」
「はい。近頃、東方の大国が海上で勢力を拡大していることは、お父様もご存じでしょう？」
「ああ、もちろん。商船からもそういった話は聞いているよ」
「我が国がこれまでどおり独立を守り続けるためには、帝国との結びつきをさらに強める必要があるのではないでしょうか」
私はそう言って、机の上に置かれた書状へと視線を向けた。
双頭の鷲をあしらった帝国の紋章が、封蝋に刻まれている。
今にして思えば、あの日の両親は私に縁談を強要しようとしたわけではなかった。
国を守るための選択肢の一つとして、帝国との婚姻を提案してくれただけなのだ。
けれども当時の私は、女王になる夢を奪われることばかりを恐れ、その意図を理解しようともしなかった。
「……なるほどねえ」
お父様は感心したように頷いたが、すぐに首を傾げた。
「でも、それとお前が帝国へ嫁ぐことは、また別の話じゃないかい？」
「いいえ。私は、そうは思いません」
「ううん？」
「我が国と帝国が婚姻によって結ばれれば、両国の関係は今よりもずっと強固なものになります。帝国にとっても、我が国の港は重要な拠点となり得るはずです」
サンテルモは、東方と西方を結ぶ海上交通の要衝に位置している。
それゆえに、ひとたび戦争が起きれば侵略の対象となりやすい一方で、平時には交易や外交の拠点として大きな価値を持つ国でもあった。
もちろん、帝国と婚姻を結んだからといって、必ずしも祖国の安全が保障されるわけではない。
それでも、国同士の利害を一致させることができれば、少なくとも帝国がサンテルモを守る理由を増やすことはできるはずだ。
「マレリアの言うことも、もっともですわね」
それまで黙っていたお母様が、静かに口を開いた。
「ですが、あなたは幼い頃から女王になることを望んでいたでしょう？ 帝国へ嫁いでしまえば、これまでのようにはいかなくなるのよ」
「……はい。わかっています」
「それに、帝国はとても大きな国です。文化も習慣も違いますし、皇太子妃ともなれば、今まで以上に窮屈な暮らしになるかもしれません」
お母様の言葉に、私は小さく頷いた。
サンテルモでは、王族と国民の距離が近く、私自身も幼い頃から自由に城下町を歩いていた。
けれども、帝国の宮廷ではそうはいかないだろう。
広大な領土を持つ帝国には、数多くの有力貴族や皇族が存在し、その血筋や家格によって複雑な序列が形成されているという。
そんな場所で、私は皇太子妃として暮らしていかなければならないのだ。
「……覚悟の上です」
私は顔を上げると、二人を真っ直ぐに見つめた。
「確かに、私は女王になることを夢見てきました。ですが、それ以上に大切なのは、サンテルモの人々が平和に暮らせることです」
お父様も、お母様も、何も言わなかった。
「帝国へ嫁いだとしても、私はサンテルモの王女であることに変わりはありません。皇太子妃として両国の友好に尽くすことも、国を守るための一つの方法ではないでしょうか」
言い終えると、私は膝の上でぎゅっと手を握りしめた。
これまでの人生で、王位を継ぐ以外の未来を真剣に考えたことはなかった。
それだけに、こうして自分の口から帝国へ嫁ぎたいと申し出ることには、少しばかり不思議な感覚がある。
それでも、迷いはなかった。
「……本当に、いいのかい？」
お父様が、ぽつりと尋ねた。
「私たちは、お前が無理をしてまで帝国へ嫁ぐ必要はないと思っているんだよ。せっかく十八歳になったばかりなんだから、そんなに急いで決めなくてもいいんじゃないかなあ」
「お父様……」
「もちろん、帝国との関係を深めることは大切だけどね。ほかにも方法はあるだろうし、何より、お前にはお前の人生があるんだから」
お父様はそう言って、困ったように微笑んだ。
昔から、娘にはとことん甘い人だった。
王位を継ぐための勉強には厳しくとも、私が何かを望めば、できる限り叶えようとしてくれる。
だからこそ、一度目の人生でも、私が縁談を断るとあっさりと引き下がってくれたのだろう。
その優しさを、私はよく知っている。
「ありがとうございます、お父様。でも、私が望んでいるのです」
そう答えると、お父様はしばらく黙り込んだ。
やがて、お母様と顔を見合わせ、小さくため息をつく。
「……そうかあ。お前がそこまで言うなら、私たちも前向きに考えてみようか」
「あなた、そんなに簡単に決めてしまってよろしいの？」
「いやいや、まだ決めたわけじゃないよ。帝国との交渉もあるし、考えなきゃいけないことはたくさんあるからね」
慌てて弁解するお父様を見て、思わず頬が緩んだ。
お母様も呆れたように笑っていたけれど、その表情にはどこか安堵したような色が浮かんでいる。
「マレリア。あなたの気持ちはわかりました。ですが、一度決まってしまえば、簡単に取り消すことのできないお話です。もう少し、よく考えてみなさい」
「はい、お母様」
「……まあ、今日のところはお誕生日を祝いましょう。せっかく十八歳になったのですもの」
お母様がそう言うと、お父様も嬉しそうに頷いた。
「ああ、そうだね！ 料理長が腕によりをかけて準備しているそうだよ。お前の好きなものばかり用意したって言っていたからねえ」
「まあ、お父様ったら！」
お母様が笑い、私もつられて微笑んだ。
こんなふうに、三人で笑い合うことができる日が、再び訪れるなんて。
私は二人の顔を見つめながら、改めて心に誓った。
今度こそ、この人たちを守ってみせる。
＊
それから数週間後、帝国との婚姻交渉が正式に始まった。
もともと帝国側から持ちかけられた縁談だったこともあり、交渉は比較的順調に進んだ。
もっとも、婚姻に伴う両国の取り決めは多岐にわたり、私自身も何度かお父様や外交官たちとの話し合いに参加することになった。
「姫様。本当にこちらの条件でよろしいのですか？」
外交官が差し出した書類に目を通しながら、私は頷いた。
「ええ。少なくとも、今のところは問題ないと思うわ」
「しかし、皇太子妃というお立場になられる以上、我が国へのご帰国は容易ではなくなります。殿下ご自身のお立場についても、今一度お考えいただきたいのですが……」
「そのことなら、もう十分に考えたわ」
私は書類を机に置いた。
婚姻によって両国の関係を強めるとはいえ、帝国の皇太子妃となる以上、私は皇室の一員としての責務を負うことになる。
サンテルモの利益ばかりを優先することはできないし、帝国の政治に関わるうえでは、これまでとは異なる立場から物事を考える必要もあるだろう。
だからこそ、まずは皇太子妃としての役割を果たし、帝国の人々から信頼を得なければならない。
ただ祖国を助けてほしいと願うだけでは、以前と何も変わらないのだから。
「……私も、帝国についてもっと知らなければならないわね」
そう呟くと、外交官は不思議そうに首を傾げた。
「帝国について、ですか？」
「ええ。歴史や文化もそうだけれど、今の宮廷がどうなっているのかも知りたいの。特に、皇太子殿下については、できるだけ詳しく調べておきたいわ」
これから生涯を共にする相手なのだから、どんな人物なのか知っておくに越したことはない。
それに、もしも皇太子の協力を得ることができれば、祖国を救うための大きな力になるはずだ。
「かしこまりました。資料を取り寄せるよう手配いたします」
「ありがとう。よろしくお願いね」
外交官が退室すると、私は改めて机の上に広げられた書類へと目を落とした。
アルカサル帝国。
広大な領土と強大な軍事力を持ち、周辺諸国にも大きな影響力を及ぼしている大国。
その皇太子妃となるのだから、今まで以上に学ばなければならないことは多い。
けれども、少しばかり胸が高鳴っていることも事実だった。
知らない国の文化に触れ、新しい人々と出会う。
幼い頃から王位を継ぐことだけを考えてきた私にとって、それはまったく想像もしていなかった未来なのだ。
もちろん、遊びに行くわけではないのだけれど。
＊
「……冷酷で、傲慢？」
数日後、届けられた資料を読んでいた私は、思わず眉をひそめた。
そこには、皇太子アウレリオ・アルカサル殿下について、帝国内で囁かれている評判が記されていた。
齢二十三にして政務に深く携わり、その判断力は皇帝からも厚い信頼を寄せられている。
外交や軍事に関する知識も豊富で、帝国の将来を担う人物として期待されている一方、宮廷では冷酷で傲慢な変わり者として知られているらしい。
その理由は、彼が自ら正しいと判断したことを、周囲の反対を押し切ってでも実行するからだという。
「……随分な言われようね」
私は資料を机に置き、思わずため息をついた。
帝国の皇太子ともなれば、誰からも好かれる人物である必要はないのだろう。
それでも、これから夫となる相手が冷酷で傲慢だと聞かされれば、少しばかり不安になる。
「マレリアさま、何を読んでいらっしゃるんです？」
ちょうど部屋に入ってきたソフィーが、興味津々といった様子で机を覗き込んだ。
「皇太子殿下についての資料よ」
「まあ！ 未来の旦那様について、お勉強ですか！」
「……そういう言い方はやめてちょうだい」
「だって、そうでしょう？ 帝国の皇太子殿下なんて、どんな方なのか気になりますもの！」
ソフィーは楽しそうに笑いながら、私の隣へとやってきた。
相変わらず、こういう話が好きな子だ。
私が帝国へ嫁ぐと決まってからというもの、ソフィーはことあるごとに皇太子の容姿や宮廷生活について尋ねてくるようになった。
「それで、どんな方なんです？」
「……冷酷で傲慢な変わり者、ですって」
「えっ」
ソフィーの笑顔が固まった。
「……それ、本当ですか？」
「さあ。直接お会いしたことはないから、何とも言えないわね」
「で、でも、そんな方と結婚して大丈夫なんですか！？」
「大丈夫かどうかは、会ってみなければわからないでしょう？」
「そうですけどぉ……」
不安そうな顔をするソフィーに、私は小さく笑った。
「それに、皇太子殿下がどんな方であっても、私のするべきことは変わらないわ」
「……するべきこと、ですか？」
「ええ。帝国の皇太子妃として、きちんと役割を果たすことよ」
そう答えると、ソフィーはしばらく私の顔を見つめていた。
「……マレリアさまって、本当にすごいですよね」
「え？」
「だって、知らない国にお嫁に行くんですよ？ 私だったら、絶対に怖くて泣いちゃいます」
「……そうね。怖くないと言ったら、嘘になるかもしれないわ」
私は窓の外へと視線を向けた。
帝国に嫁げば、今までのように気軽に祖国へ帰ることはできなくなるだろう。
お父様やお母様とも離れて暮らすことになるし、幼い頃から親しんできたこの城とも、しばらくはお別れだ。
もちろん、寂しくないわけではない。
「でも、私が決めたことだもの。後悔しないように、頑張らなくちゃ」
そう言って微笑むと、ソフィーは少しだけ泣きそうな顔をした。
「……マレリアさま」
「なあに？」
「私、やっぱり寂しいです」
その言葉に、私は思わず目を丸くした。
ソフィーとは、幼い頃からずっと一緒だった。
彼女の母親とお母様が友人だったこともあって、私たちは主人と使用人という関係でありながら、どこか姉妹のような距離感で育ってきた。
だからこそ、離れることになれば寂しいのは私も同じだった。
「……私もよ」
そう答えると、ソフィーはとうとう涙をこぼした。
「もう！ マレリアさまがそんなこと言うから！」
「あなたが先に言ったんでしょう？」
「そうですけどぉ！」
思わず笑ってしまった私を見て、ソフィーはますます泣きそうな顔をした。
私は席を立つと、彼女をそっと抱きしめた。
「……ソフィー。今まで、本当にありがとう」
「……なんですか、急に」
「ふふ。言いたくなっただけよ」
彼女がこれからどんな人生を歩むのか、私は知っている。
二十歳になれば、幼なじみの青年と結婚する。\
やがて可愛らしい娘が生まれ、幸せな家庭を築いていく。
だからこそ、今度はその幸せを守りたい。
あの悲しい未来を、二度と繰り返さないために。
＊
それからさらに月日が流れ、ついに帝国との婚姻が正式に決定した。
皇太子アウレリオ・アルカサル殿下と、サンテルモ王国第一王女マレリア・サンテルモ。
両国の使節によって婚姻に関する取り決めが交わされ、私が帝国へ嫁ぐ日も決まった。
出発の日が近づくにつれて、城の中は慌ただしくなっていった。
持参する衣装や宝飾品の準備はもちろん、帝国へ同行する侍従や侍女の選定、出発までに済ませなければならない公務など、考えなければならないことは山ほどあった。
私はその合間を縫って、できる限り城下町へ足を運ぶようにしていた。
市場を歩けば、いつものように馴染みの商人たちが声をかけてくれる。
港では漁師たちが忙しそうに網を手入れし、丘の上の果樹園では、木々に実った果物が少しずつ色づき始めていた。
そのどれもが、一度目の人生では失われてしまった景色だった。
「姫さん！」
市場を歩いていると、聞き慣れた声がした。
「ロベルト！」
「聞いたぞ！ 帝国のお偉いさんと結婚するんだってな！」
「ええ。もうすぐ出発するの」
「そりゃあ、めでたいことだ！ でも、寂しくなるなあ。姫さんがいなくなったら、市場も少し静かになっちまう」
「まあ、そんなことないでしょう？」
「いやいや、姫さんはいつも元気だからな！ おかげで、こっちまで元気になるんだよ」
ロベルトはそう言って、豪快に笑った。
その姿を見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなる。
「……ロベルト」
「ん？」
「これからも、元気でいてね」
「おう！ 姫さんこそ、身体に気をつけるんだぞ！」
「ええ。ありがとう」
私は微笑んで頷いた。
ロベルトの妻が焼いてくれた菓子を受け取り、いつものように市場を後にする。
振り返ると、ロベルトはまだこちらに手を振っていた。
私も大きく手を振り返すと、少しだけ歩調を速めた。
涙がこぼれそうになったことを、誰にも知られたくなかったのだ。
＊
そして、出発の日がやってきた。
王城の前には、帝国へ向かうための馬車が並び、荷物の積み込みが進められていた。
港には帝国から派遣された船が停泊しており、私たちはそこから海を渡ることになっている。
朝から城の中は慌ただしく、侍女たちは最後の荷物の確認に追われていた。
「マレリアさま！ こちらの箱は、やっぱりお持ちになりますよね？」
「ええ。お願いするわ」
「それから、こちらの本も……ああ、もう！ どうしてこんなに荷物が多いんですか！」
「あなたが全部持っていこうとするからでしょう？」
「だって、帝国に行ったら何が必要になるかわからないじゃないですか！」
ソフィーはそう言って、最後の荷物を箱へと押し込んだ。
結局、彼女はサンテルモに残ることになった。
帝国へは正式な侍従団が同行することになっており、ソフィー自身も母親のそばを離れることを望まなかったからだ。
「……本当に、これで全部かしら」
「はい。もう大丈夫です！」
「ありがとう、ソフィー」
そう言うと、ソフィーは少しだけ寂しそうに笑った。
「……マレリアさま」
「なあに？」
「絶対に、お手紙くださいね」
「もちろんよ」
「あと、ちゃんとご飯食べてくださいね。お勉強に夢中になると、すぐ食事を忘れるんですから」
「もう、子供じゃないんだから」
「知ってます。でも、心配なんです！」
ソフィーはそう言って、私の手をぎゅっと握った。
その手は、温かかった。
「……ありがとう。あなたも元気でね」
「はい！」
泣きそうになりながらも、ソフィーは精いっぱいの笑顔を浮かべた。
私は彼女を抱きしめると、そっと身体を離した。
今度こそ、この子が幸せに暮らせる未来を守る。
そう心の中で誓い、私は部屋を後にした。
＊
城の正面では、お父様とお母様が待っていた。
「マレリア！」
私の姿を見つけるなり、お父様が嬉しそうに手を振った。
「準備は終わったかい？」
「はい、お父様」
「そうかあ。いよいよ出発なんだねえ」
お父様はそう言って、しみじみと私の顔を見つめた。
「……本当に、大きくなったね」
「お父様……」
「ついこの間まで、私の後ろをちょこちょこついて歩いていたのに。もうお嫁に行くなんて、なんだか不思議な気分だよ」
そう言って笑うお父様の目元が、少しだけ赤くなっていることに気がついた。
「あなた、そんな顔をしていたら、マレリアまで泣いてしまいますわ」
「いやあ、そうは言ってもねえ……」
お母様にたしなめられ、お父様は困ったように笑った。
私はそんな二人を見つめながら、胸の奥が熱くなるのを感じた。
一度目の人生では、二人に別れを告げることさえできなかった。
王国が滅びる直前、私たちは離れ離れになり、再び会うことは叶わなかったのだ。
けれども、今は違う。
こうして二人の顔を見て、きちんとお別れを言うことができる。
「……お父様、お母様」
私は二人の手を取った。
「今まで、本当にありがとうございました」
「まあ、マレリア。そんな、最後のお別れみたいなことを言わないでちょうだい」
お母様が困ったように笑う。
「帝国へ嫁いだからといって、もう会えなくなるわけではないのよ？」
「……そうですね」
「そうだよ。落ち着いたら、私たちも帝国へ遊びに行こうかなあ」
「あなたったら。皇太子殿下のお邪魔になってしまいますわ」
「ははは。それもそうだねえ」
二人のやり取りに、思わず笑みがこぼれた。
お父様もお母様も、私が帝国へ嫁ぐことを心から喜んでくれている。
娘が遠い国へ旅立つことを寂しく思いながらも、その未来が幸せなものになると信じているのだ。
私も、そう信じたい。
今度こそ、必ず。
「……それでは、行ってまいります」
私は深く頭を下げた。
顔を上げると、お父様が優しく微笑んでいた。
「気をつけて行っておいで、マレリア」
「身体に気をつけるのよ。何かあったら、いつでも手紙を書いてちょうだい」
「はい！」
私は笑顔で答えると、馬車へと乗り込んだ。
扉が閉まり、ゆっくりと車輪が動き出す。
窓の外では、お父様とお母様がいつまでも手を振っていた。
その後ろには、ソフィーや城の使用人たちの姿も見える。
私は窓から身を乗り出すようにして、大きく手を振り返した。
「……行ってきます！」
馬車が城門をくぐると、見慣れた街並みが広がった。
白い石造りの家々。
市場へと続く賑やかな通り。
遠くには、青い海がきらきらと輝いている。
かつての私は、この国の女王になることを夢見ていた。
いつか父から王位を継ぎ、この美しい島を自分の手で守るのだと、そう信じて疑わなかった。
けれども、今は違う。
私が守りたいのは、王座でも王冠でもない。
この国で暮らす人々の笑顔と、穏やかな日常なのだ。
そのためならば、女王になる夢を手放すことも、決して惜しくはない。
私は最後にもう一度、故郷の景色を目に焼きつけた。
今度こそ、絶対に失わない。
そう誓いながら、私は海を渡る船へと向かった。
＊
帝国へ到着したのは、それからしばらく経った頃だった。
広大な領土を持つアルカサル帝国の都は、サンテルモとは比べものにならないほど大きかった。
石畳の大通りには馬車が絶え間なく行き交い、その両脇には立派な建物が建ち並んでいる。
遠くに見える宮殿は、まるで城壁に囲まれた一つの町のようだった。
「……すごい」
思わず声がこぼれた。
話には聞いていたけれど、これほど大きな都だとは思わなかった。
サンテルモの王都も決して寂れた町ではないが、帝国のそれとは規模が違いすぎる。
馬車の窓から外を眺めていると、やがて宮殿の正門が見えてきた。
高い城壁に囲まれた門の前には、揃いの制服を身につけた衛兵たちが立ち並んでいる。
馬車が近づくと、彼らは一斉に姿勢を正し、恭しく頭を下げた。
いよいよ、帝国での生活が始まる。
私は小さく息を吐くと、背筋を伸ばした。
ここから先は、サンテルモの第一王女というだけでは通用しない。
帝国の皇太子妃として、新たな役割を果たしていかなければならないのだ。
馬車が宮殿の中庭へと入り、ゆっくりと停車する。
扉が開かれると、そこには数人の侍従と衛兵が並んでいた。
「ようこそお越しくださいました、マレリア・サンテルモ殿下」
先頭に立つ侍従が、恭しく頭を下げた。
「皇太子殿下がお待ちでございます。どうぞ、こちらへ」
「……ありがとうございます」
差し出された手を取り、私は馬車から降りた。
目の前には、壮麗な宮殿がそびえ立っている。
高い柱に支えられた正面玄関。
美しい彫刻が施された壁面。
そして、その奥へと続く広い回廊。
どれもが、サンテルモでは見たことのないものばかりだった。
侍従に案内されながら、私は宮殿の中へと足を踏み入れた。
磨き上げられた大理石の床には、天井から吊り下げられた豪華な燭台の光が反射している。
壁には歴代皇帝の肖像画が飾られ、行き交う侍女たちは皆、私の姿を見るたびに足を止めて頭を下げた。
その様子に、少しばかり緊張してしまう。
サンテルモでは、城の使用人たちとも気軽に会話を交わしていた。
けれども、ここではそうはいかないらしい。
今後の生活には、慣れるまで時間がかかりそうだ。
「こちらでございます」
やがて侍従が足を止めたのは、大きな両開きの扉の前だった。
扉の両脇には衛兵が立ち、私たちの到着を待っていたかのように姿勢を正している。
「皇太子殿下。マレリア・サンテルモ殿下がお見えになりました」
「……通せ」
扉の向こうから、低い声が聞こえた。
その瞬間、胸が小さく跳ねた。
アウレリオ・アルカサル。
これから、私の夫となる人。
外交官から渡された資料には、冷酷で傲慢な人物だと書かれていた。
けれども、実際にどんな人物なのかは、会ってみなければわからない。
私は小さく息を吸い込むと、扉が開かれるのを待った。
ゆっくりと開かれた扉の向こうには、広々とした部屋があった。
大きな窓からは午後の陽光が差し込み、重厚な家具や豪華な調度品を柔らかく照らしている。
そして、その部屋の中央に、一人の青年が立っていた。
漆黒の髪に、整った顔立ち。
金糸の刺繍が施された礼服を身にまとい、背筋を伸ばしてこちらを見つめている。
その姿を見た瞬間、私は思わず息を呑んだ。
美しい人だ。
そう思ったのは、ほんの一瞬のことだった。
青年の表情は驚くほど静かで、こちらを見つめる眼差しには、歓迎の色も、好奇心も感じられない。
まるで、これから重要な外交文書に目を通すかのような、冷静な眼差しだった。
「……マレリア・サンテルモ殿下ですね」
青年が口を開いた。
「はい。お初にお目にかかります、皇太子殿下」
私は礼儀に従い、深く膝を折った。
「サンテルモ王国第一王女、マレリア・サンテルモと申します。このたびは、私との婚姻をお受けいただき、誠にありがとうございます」
「アウレリオ・アルカサルです」
簡潔な返答だった。
顔を上げると、皇太子殿下は相変わらず表情を変えることなく、こちらを見つめていた。
「長旅、ご苦労でした」
「ありがとうございます。帝国の皆様には、道中から大変お世話になりました」
「そうですか。それは何よりです」
……それだけ？
思わず、そう言いそうになった。
初対面なのだから、もう少し何か話すことがあるのではないだろうか。
せめて、道中の話やサンテルモのことについて尋ねてくれてもよさそうなものなのに。
しかし、皇太子殿下はそんな私の考えなど知る由もなく、淡々と言葉を続けた。
「婚姻に関する取り決めについては、すでに両国の使節を通じて確認しています。今後の宮廷生活についても、必要なことは侍従から説明を受けてください」
「……はい。承知いたしました」
「それから、一つ確認しておきたいことがあります」
皇太子殿下はそう言うと、私を真っ直ぐに見つめた。
「今回の婚姻について、あなたはどのようにお考えですか？」
「……え？」
思いがけない質問に、私は目を瞬かせた。
「両国の友好を深めるための政略結婚であることは、承知しています。しかし、あなた自身がこの婚姻をどう捉えているのかは、まだ聞いていません」
その言葉に、私は少しばかり驚いた。
皇太子殿下は、私の意思を確認しようとしているのだろうか。
けれども、その口調はあまりにも淡々としていて、まるで外交上の条件を確認しているかのようだった。
「……私は」
私は一度、言葉を区切った。
ここで取り繕った答えを返したところで、意味はないだろう。
これから生涯を共にする相手なのだから、少なくとも自分の考えは、きちんと伝えておきたい。
「私は、祖国を守るために帝国へ参りました」
皇太子殿下の眉が、わずかに動いた。
「……祖国を守るため、ですか」
「はい。サンテルモは小さな国です。これまで外交によって独立を維持してまいりましたが、今後も平和を守り続けるためには、帝国との協力が必要だと考えています」
「なるほど」
皇太子殿下は静かに頷いた。
「つまり、あなたは祖国の利益のために、この婚姻を選んだということですね」
「……はい」
「結構です」
あまりにもあっさりとした返答に、私は思わず顔を上げた。
「……よろしいのですか？」
「何がです？」
「その……私が、そのような理由で帝国へ嫁ぐことを、です」
皇太子殿下は不思議そうに眉を寄せた。
「政略結婚なのですから、互いの国益を考えるのは当然でしょう。むしろ、目的が明確である方が、今後の協力関係を築くうえでも都合がよい」
その言葉に、私は少しだけ目を見開いた。
冷酷で傲慢な皇太子。
そんな噂を聞いていたものだから、もっと高圧的な人物を想像していたのだ。
けれども、目の前の青年は、少なくとも今のところ、こちらを見下すような態度を取ってはいない。
ただ、驚くほど合理的なだけなのだ。
「……ありがとうございます」
私は小さく頭を下げた。
皇太子殿下は一度頷くと、再び口を開いた。
「ただし、一つだけ申し上げておきます」
「はい」
「あなたが帝国の皇太子妃となる以上、今後は帝国の利益についても考えていただく必要があります。サンテルモの王女であると同時に、帝国の皇族となるのですから」
その眼差しは、まっすぐに私を捉えていた。
「帝国に不利益をもたらす要求を、無条件に受け入れるつもりはありません」
きっぱりと告げられた言葉に、私は思わず背筋を伸ばした。
当然のことだ。
皇太子殿下は、帝国の未来を担う人物なのだから。
たとえ妻となる相手であっても、国益を損なうような要求には応じられないだろう。
「……承知しております」
私は真っ直ぐに彼を見つめ返した。
「私も、帝国に一方的な負担を強いるつもりはありません。両国にとって利益のある関係を築けるよう、努力いたします」
そう答えると、皇太子殿下はわずかに目を細めた。
「……そうですか」
それだけ言って、彼は視線を外した。
「では、今後ともよろしくお願いいたします。マレリア殿下」
「こちらこそ、よろしくお願いいたします。アウレリオ殿下」
こうして、私たちの初めての顔合わせは終わった。
帝国の皇太子アウレリオ・アルカサル。
冷酷で傲慢な変わり者と噂される人物は、思っていた以上に理性的で、そして驚くほど愛想のない人だった。
けれども、少なくとも話の通じない相手ではなさそうだ。
それならば、きっと大丈夫。
私は小さく息を吐き、改めて決意を固めた。
この帝国で、私自身の居場所を築いてみせる。
そして、いつか必ず。
祖国を守るための力を、手に入れるのだ。
